Внезапно в низовьях реки послышалось тарахтенье. Дым подал голос, предупреждая, что к нам приближаются гости. В самом деле, вскоре из-за поворота показался узкий нос, а затем и вся моторная лодка; на ее корме сидел мужчина средних лет. Левой рукой он держал румпель крохотного электромоторчика, в правой сжимал бинокль. Несмотря на жаркий день, мужчина был в кителе зеленого цвета; на кителе, точно прожектора, сверкали железные пуговицы. Я сразу догадался, что наш гость крупный начальник.
Сделав эффектный разворот, лодка уткнулась в нашу отмель; мужчина ступил на песок и направился к нам. Он оказался невысокого роста, но все остальные размеры у него были впечатляющими: и вихрастая голова, и плечищи, и ручищи, а следы от ботинок – точь-в-точь отпечатки ступней снежного человека.
– Петров! – представился мужчина и пожал мне руку своей лапищей. – Рыбнадзор и лесничий в одном лице. Слежу, чтобы не ставили сети, не жгли огромные пионерские костры.
Я назвал себя и Дыма и пояснил, что являюсь весьма ответственным путешественником, рыбу не ловлю, костры развожу только маленькие, туземские и, после приготовления пищи, непременно заливаю их водой, а мой четвероногий друг ничего не ломает, и никого не пугает, благоразумно ведет себя на природе (Дым уже вовсю крутился около моторчика – разве он упустит из вида техническую новинку!).
– Вижу, вы грамотные туристы, – заключил Петров. – А то попадаются некоторые, безграмотные, разболтанные, герои драматического плана. Устраивают на реке балаган. Орут, шумят, пугают живность. А ведь если, к примеру, лосиха испугается, у нее молоко пропадает. Встречаются и герои преступного плана. Браконьерствуют, ставят сети.
– Может, это проделки Водяного? – я попытался пошутить, но у меня это получилось неуклюже.
– Какой там! – отмахнулся Петров. – Водяной бережет свою среду обитания… Некоторые здесь наловчились – перегораживают сетью все русло. А у нас ведь и нутрия водится. Ценный зверек. Если попадет в сеть, погибнет.
Дым храбро гавкнул, что в переводе на человеческий язык означало – Если увижу браконьера, он у меня получит, покусаю его как следует.
– Был бы здесь Водяной, он навел бы порядок на реке, – помолчав, гневно сказал Петров. – А вот Лешие по лесу бродят. Откапывают старое оружие. Здесь ведь бои были страшные. Много и наших солдат, и немцев полегло… Ну, ладно, заговорился я с вами. Надо еще в верховья заглянуть. Если заметите что-то неладное, сообщите. Мой дом в селе Высоцком, ниже по течению, – с этими словами Петров направился к моторной лодке, но вдруг обернулся. – Вообще, туристы не могут быть моими любимыми героями. Я люблю военных людей. Они дисциплинированные, исполнительные, соблюдают закон.
Петров поплыл в верховья реки, а я расстелил под деревом спальник и мы с Дымом прилегли отдохнуть.
Я проснулся от хихиканья. В нескольких шагах от нас стояла ватага мальчишек и девчонок; они показывали на нас пальцами и посмеивались:
– Спит с собакой!
– У нее медаль!
– Может, какого грабителя поймала?!
Дым проснулся раньше меня, но молча разглядывал ребят, собираясь с мыслями – сразу отогнать эту веселую компанию или немного подождать?
– Здравствуйте, ребята! – сказал я, вставая. – Вы откуда явились?
– Из Васильков. Это тут за лесом. Мы сюда бегаем купаться. А как зовут вашу собаку? А что у нее за медаль?
– Моего друга зовут Дым. Он бесстрашный путешественник. Смельчак из смельчаков. У него не медаль, а бирка с адресом. На случай, если мы потеряемся, – объяснил я и дальше развил тему о наградах. – Медали дают породистым собакам, а Дым беспородный. Породистым дают за экстерьер. То есть, за красивую шерсть, распрекрасную походку. Ну, и за выучку. А надо бы давать тем собакам, которые спасают людей после землетрясений, служат поводырями для слепых, ловят всяких грабителей. Ведь так?
Ребята притихли. Потом вдруг самый младший из них заплакал. Я подумал – от несправедливого отношения к собакам, оказалось – он наступил на колючку и у него потекла кровь.
– У меня уже в прошлом году кровь текла из пальца, – хныкал шпингалет. – И ее мало осталось. Сейчас вся вытечет и я умру.
Ребята засмеялись. Кто-то нашелся:
– Приложи подорожник и все пройдет.
– И так щас пройдет! – отмахнулась девчонка с кудряшками. – Побежали купаться!
Все ребята, кроме «пострадавшего», с гиканьем попрыгали в воду.
Я достал из жилетки Дыма аптечку, прижег йодом ранку на ступне мальчугана и объяснил ему, что кровь в нашем организме восстанавливается, и что плакать из-за такого пустяка не стоит, потому что он будущий защитник Отечества и прочее. Только «будущий воин» успокоился, как случилось новое происшествие.
– Помогите! – раздался вопль с реки.
Я подбежал к воде, но среди барахтающихся ребят не сразу понял, кто из них зовет на помощь. Понял только когда они один за другим выскочили из воды и испуганно закричали:
– Поплавок тонет!
– Где? Какой поплавок?! – громко спросил я.
– Катька-Поплавок тонет! – ребята показали на куст осоки посередине реки. – Поплавок ее прозвище!
Я бросился в воду, но впереди меня уже во весь дух к девчушке несся Дым. Он-то сразу сориентировался и подплыл к тонущей первым. Она вцепилась в его загривок и они вдвоем повернули к берегу. В этот момент и я подоспел, хотя моя помощь уже и не требовалась.
– Зачем ты так далеко заплываешь? – строго выговорил я, когда мы ступили на песок и Катька начала чихать и кашлять.
– Я не… не хотела, – размазывая слезы бормотала она. – Меня те… течение… унесло…
– Меня тоже в прошлом году унесло, – спохватился кто-то из ребят. – Хорошо, там дальше остров.
– Благодари его, что не пришлось тебя откачивать, – я кивнул на Дыма.
Катька присела на корточки, обняла моего друга и поцеловала в нос. Дым смутился и направился к своей жилетке, давая мне понять, что пора в путь дорогу.
– Больше не будешь далеко заплывать? – строго спросил я у Катьки. – Даешь слово?
– Не… не буду… Честное слово…
– Кто у вас главный? – обратился я к ребятам. – Ну, или старший?
– Старше я, – вперед выступила девчонка с кудряшками.
– Даю тебе задание. Проследи, чтобы никто далеко не заплывал. Договорились?
Девчонка кивнула. Растерянные, подавленные ребята торопливо зашагали в сторону деревни.
Пока я приводил в порядок место дневки и укладывал вещи в байдарку, начало вечереть.
– Часа два помашем веслом и причалим на ночевку, – сказал я Дыму.
Не оборачиваясь, он прогавкал три раза, дал команду – Не два, а три часа, нечего расслабляться!
Лес кончился и теперь река протекала по равнине. Слева тянулись поля ржи, справа на косогоре виднелась деревня и над ней заходящее солнце.
Мы уже отошли довольно далеко от места дневки, как вдруг заметили – по берегу вдоль реки бежит стайка ребят; они махали нам и что-то кричали. Приглядевшись, я понял, что это компания Катьки-Поплавка и пристал к берегу. Ребята подбежали к нам и девчонка с кудряшками протянула мне круглую картонку на бечевке.
– Вот… Это ему, – она показала на Дыма.
Я взглянул на картонку. На ней шариковой ручкой было написано: «Медаль за спасение Катьки».
Горячо поблагодарив ребят, я повесил медаль на шею Дыму. Он воспринял награду безучастно, даже не привстал с «капитанского мостика» и продолжал невозмутимо смотреть вдаль. Он как бы говорил – Для меня это не героический поступок, а так, пара пустяков.
Глава четырнадцатая. Браконьеры. Прозрачное озеро и Никитич
Для ночевки мы выбрали отличную заводь с ровной поляной, обрамленной кустами орешника. Вода в заводи была теплая, как чай; в ней резвились пузатые жуки плавунцы.
После ужина, при свете костра, я поставил палатку, разместил в ней рюкзак и постелил спальник, и уже хотел позвать Дыма, чтобы укладываться спать, как вдруг у берега сильно плеснуло. Потом еще раз. В темноте я ничего не смог рассмотреть, заметил лишь, что Дым вцепился во что-то и пытается вытащить из воды.
Подойдя ближе, я оторопел – Дым тянул за хвост… крокодила! Речной гигант бешено сопротивлялся, но Дым напористо выволакивал его на песок, при этом рычал и мотал головой. Надо было немедленно прекратить эту схватку, Дым только отчасти понимал, какая ему грозит опасность, если монстр окажется на берегу. Я схватил увесистую корягу (одну из заготовленных Дымом для костра), но когда подбежал к месту сражения, увидел – мой друг вытащил на берег… рыболовную сеть. Огромную браконьерскую сеть с поплавками из коры и свинцовыми грузилами, с бьющейся рыбой.
Освободив рыбу и выпустив ее в реку, я начал сворачивать сеть. Дым, довольный, с чувством выполненного долга, топтался рядом и тщательно следил за моими действиями; на поплавки внимания не обращал, но каждое грузило обнюхивал и пробовал на зуб. Тут-то я и понял, чем его привлекла сеть.
