Глава 1
Мягко падал снег, устилая белым ковром крыши карет, мостовые, дома, сбросившие листву деревья и одежду прохожих. Наступающая ночь стремительно погружала улицы в полумрак. Вроде бы света вокруг еще хватало, и можно было даже читать, писать или шить, если кто-то не успел закончить свои дела днем. Однако люди уже подсознательно готовились к тому, что вот сейчас на землю опустится тьма. Безразличная, холодная, глушащая звуки и надежно скрывающая все следы. По крайней мере, до утра.
— Не н-надо. — Молодая женщина, прижавшаяся, была очень испугана. Она слишком задержалась в гостях у своей подруги и не успела вернуться домой раньше, чем вышли на охоту двуногие хищники, привыкшие прятать свои преступления в ночной темноте. Выставленная вперед корзинка с какой-то снедью явно не казалась горожанке достаточной для самозащиты. — Н-не трогайте меня!
— Не упрямься, крошка. — Похабно ухмыльнулся её физически крепкий мужчина, вряд ли отметивший тридцатилетний юбилей. А затем с него вмиг слетело напускное добродушие. — А ну бросила свою котомку и подошла ко мне! В третий раз просить не буду, не хочешь немного полежать на нормальной кровати, прямо тут раздену! И одежду не сниму, а разрежу! Будешь голая домой идти. Если вообще будешь…
Его компаньоны в количестве четверых человек отпустили парочку довольных смешков. Глаза мужчин блестели алкоголем, азартом и похотью, а висевшие на поясах мечи служили доказательством возможности исполнить озвученную угрозу. Женщина затравленно взирала на них и даже не пыталась звать стражу. Ведь окружившие её мужчины и были теми, кто должен был хранить мир и порядок в городе. Кое-кого она даже узнавала в лицо, и потому испытывала серьезную тревогу не только за свою честь, но и за свою жизнь. Грабители выбирали своей целью одиноких и беззащитных женщин, пьяниц и других людей, которые не могли дать им отпор. И часто убивали жертв, чтобы те не могли ничего рассказать о личности нападавших. Ведь ради обычного человека никто не будет звать квалифицированного мага-некроманта, которых на всю страну человек десять. А для стражников, решивших нарушить ими же охраняемый закон, распространение обличающих их сведений будет еще более серьезным ударом, чем для любителей чужих кошельков.
— Значит, по-хорошему не хочешь. — С каким-то мрачным удовлетворением заключил глава патруля. — Взять её! Будем обыск проводить. Тщательный. Вдруг, какой запрещенный товарец под юбкой прячет. Гы-гы-гааа!
Самодовольное выражение мгновенно слетело с лица стражника, сменившись болезненной гримасой. Что-то очень больно ударило его сначала под коленку, а потом в спину. Падающий на землю мужчина даже закричать толком не успел, поскольку третий удар пришелся ему в затылок. И хотя подбитый теплым медвежьим мехом шлем занимал положенное ему место на голове, сознание человека покинуло напрочь.
— Перелом мениска, ушиб почек, сотрясение мозга. — Поставила ему диагноз худая фигура в черном балахоне, словно соткавшаяся из падающего вниз облака снежинок. Лица её видно не было, поскольку его закрывала тканевая маска с щелью для глаза. Впрочем, судя по обилию морщин, занявшийся предварительной диагностикой тип давно состарился. — Это будет не так-то просто вылечить. Боюсь, ему больше не ходить в патрули. А этих двух только откачать и полный порядок.
Еще одна фигура в черном, только несколько более крупная, как раз столкнула лбами еще двух стражников. Именно она атаковала командира охранников порядок и явно не намеревалась остановиться на достигнутом. Глухой стук, слегка помятые шлемы и еще парочка бессознательных тел на снегу. Оставшиеся люди выхватили оружие…И осели наземь, хватаясь за шеи. Длинные тонкие иглы, смазанные быстродействующим парализующим ядом, ударили им между воротниками форменных подбитых кольчугами курток и краями шлема. Откуда они прилетели, в надвигающемся на город сумраке определить было практически невозможно.
— Б-благодарю вас г-господин… — Слегка заикающаяся от волнения горожанка уставилась на своего спасителя и с изумлением обнаружила у него женскую грудь. Бюст оказался не слишком большим, но довольно-таки явственным и туго обтянутым черной одеждой. И его обладательница явно уступала по габаритам даже самому тщедушному из побежденных ею солдат. — Г-госпожа.
— Да не за что. — Ответила спасенной та, кто пришла к ней на помощь. Корзинка выпала из рук женщины, и она осела в снег, вцепившись пальцами в торчащую из плеча иглу. — Так…Куда бы тебя пристроить, чтобы не замерзла и подальше от этих уродов?
— Вот еще, возиться с нею. У нас нет на это времени, Фелиция. — Вздохнул обладатель множества морщин вокруг глаз и несколько раз как-то по-особому щелкнул пальцами. Из-за пояса у него вылетела небольшая бутылочка и самостоятельно капнула на голову горожанки бесцветной прозрачной жидкости. Резко запахло спиртом, а бессознательное тело встало на ноги. Глаза его раскрылись, но разума в них не имелось ни капли. — Сама до дома дойдет. Там её, небось, уже муж заждался. Может даже и дети.
— Если она придет домой ничего не соображая и благоухая ядреным пойлом, ей достанется. — Неодобрительно покачала головой женщина, взирая в след несостоявшейся жертве изнасилования. — Магнус, неужели ты не мог придумать ничего другого?
— Если её выпорют, то это только к лучшему. Не будет больше гулять в такое время суток по таким закоулкам. — Высокомерно хмыкнул старик, делая над лежащими без сознания солдатами какие-то пассы. — Женщинам периодическая взбучка только на пользу идет! Чем дольше я с вами общаюсь, тем больше в этом уверен. За мной! По вине некоей сердобольной особы мы можем легко выбиться из графика.
— Посмотрела бы я на тебя, если бы ты являлся потенциальной жертвой такого вот мудачья. — Женщина напоследок от души пнула по ребрам поверженного ей десятника. А затем пошла вслед за ковыляющим куда-то стариком. Редкий вроде бы снежок каким-то непостижимым образом скрывал в себе их силуэты, превращая людей лишь в смазанные темные тени на стенах домов. С крыши ближайшего строения спрыгнула еще парочка подобных почти невидимок, убирающих в карманы своей одежды миниатюрные арбалеты. — Какие чары ты на них наложил?
— Всего лишь гарантию того, что они не очнутся до утра. Ну и некоторое снижение иммунитета. — Спокойно ответил старик. — Быть избитым, проваляться на снеге всю ночь, подхватить воспаление легких и умереть. Что можем быть естественнее? И никто не подобному повороту событий ничуть не удивится. Ни сами стражники, ни их начальство, ни ковен магов, ни инквизиция. Соотвественно особого расследования не будет, можно не бояться быть привлеченным к ответственности. А если кто-то и начнет копать это дело, то не раньше первой смерти среди этих бравых вояк. А наш след к тому времени давно простынет. Учитесь, пока я жив!
— Дедушка, а когда ты умрешь, ты меня от своих нравоучений точно избавишь? — Невинным голосом пай-девочки поинтересовалась одна из новоприбывших теней. Да и рост её вполне соответствовал тому, который можно ожидать от ребенка. Ну, в крайнем случае толком не сформировавшегося подростка. — Нет, ты обещаешь?
— Боги, кого я воспитал на свою голову! Марго, ты невыносима! — Старый маг принялся раздраженно бурчать себе под нос и силуэты одетых в черное людей стали куда более плотными и объемными, чем раньше. — О, великие священные ветра, за что вы меня так жестоко покарали? Почему у меня так и не родилось ни одного сына и даже внука? Ну, или хотя бы другой внучки, более почтительной к моим сединам, силе и опыту?
— Ничего, друг. — Заверил старика мелодичным голосом один из новоприбывших. Сложение его было настолько изящным, что посторонним могло бы показаться, будто старика сопровождают три девушки. Но это впечатление было бы ошибочным. — В случае твоей безвременной кончины, я обещаю взять заботу о ней на себя и стать отцом твоих правнуков! И на этот раз в полном соответствии с традициями морей родины сопротивление невесты не будет приниматься во внимание.
