Глава 1
В просторном кабинете, погруженном в полумрак, граф Алексей Николаевич Романов, директор Высшей Императорской школы, с мрачным видом изучал рапорт. Документ описывал "подвиги" первой группы студентов, вернувшихся с недельного испытания в лесу. Нововведение, не давно утверждённое лично императором, обязывало всех учеников школы пройти этот своеобразный курс выживания в дикой природе.
Идея, безусловно, была здравой: подготовить будущую элиту империи к суровым реалиям военных действий, научить преодолевать трудности и выживать вдали от привычного комфорта. Никаких слуг, никаких поблажек — аристократам предстояло познакомиться с лесом один на один.
— Слава богу, хоть не зимой, — с облегчением подумал граф, пробегая глазами очередной пункт рапорта. Судя по всему, неделя, проведенная студентами в лесу, выдалась весьма бурной и богатой на события.
Бледный и растерянный руководитель практики, барон Дмитрий Иванович Озерный, который должен был сопровождать детей на протяжении всего времени пребывания в лесу, стоял тут же, опустив глаза в пол, переминаясь с ноги на ногу, и судорожно сжимал и разжимал руки, не зная, чем ещё их з Лизать. Он понимал, что всё произошедшее — это полностью его вина: не досмотрел, не проконтролировал, не предусмотрел. Но также чётко он понимал, что это просто трагическое стечение обстоятельств.
— И как я только согласился на эту авантюру? — с тоской думал барон, вспоминая недавние события. Эти избалованные юнцы, привыкшие к роскоши и услужливости слуг, были совершенно не готовы к суровой реальности леса. Их сопротивление новому опыту было очевидным с самого начала.
Взгляд ректора, когда он дочитал документ, не предвещал ничего хорошего.
— Это прекрасно, что все дети живы и здоровы, как написано в вашем отчёте, — сказал ректор, уже представляя, как отреагируют родители учеников, попавших в такой переплёт. — Но объясните мне, как так вышло, что два юных Чернышовых практически в одиночку вывели всю группу к людям? — Он поднял уставшие глаза на своего собеседника.
— Присаживайся, Дмитрий Иванович, и объясни своими словами, что произошло, — Романов смягчил тон.
Многолетняя дружба и совместная работа позволяли ему отказаться от официального тона. Сейчас важно было разобраться в ситуации, а не устраивать разнос виновным.
— Да что тут рассказывать, Алексей Николаевич, — с горечью начал барон, словно продолжая давний разговор. Видно было, что злополучный поход изрядно потрепал его. — Первые три дня прошли более-менее сносно, если не считать бесконечные капризы наших избалованных учеников. Но потом начались настоящие проблемы.
Озерный устало потер лоб, вспоминая злоключения прошлой недели.
Половину провианта мы взяли из академии, а вторая должна была ждать нас на полпути к выходу из леса. Однако, когда мы туда дошли, правда, с огромным опозданием из-за того, что дети не привыкли ходить по лесу, оказалось, что вся наша еда была разорвана, потоптана и уничтожена. Судя по следам, на место нашей предполагаемой стоянки вышел медведь. Он и покуражился. Мы смогли собрать только совсем немного крупы.
Он тяжело вздохнул.
Самое плохое было то, что зверь порвал карту с оставшимся маршрутом. Когда мы увидели это безобразие, признаться, даже я растерялся. Мы в лесу, со мной неприспособленные к такой жизни дети, еды нет, куда идти — непонятно. Был бы я один — проблем бы не было.
— И тут, представьте себе, Богдан и Матвей Чернышовы вместо того, чтобы поддаться панике, с поразительным хладнокровием начали собирать остатки провианта. Аккуратно перебрали все разорванные мешки и сундуки, сложив уцелевшее в один мешок.
Барон удивленно покачал головой.
— Оказалось, что уцелело немного круп разных видов. Эту смесь братья тут же окрестили «дружбой», сказали, что название придумала их мать — Кира Андреевна. Даже не знаю, где она могла такое видеть, но название, надо признать, подходящее.
Озерный сделал паузу, вспоминая следующий эпизод.
— Потом эти неугомонные Богдан и Матвей подобрали все кусочки разорванной карты и, представьте себе, примерно за час собрали ее воедино! Сказали, что Кира Андреевна придумала такую игру — "пазл". Кстати, довольно интересная и увлекательная штука, надо взять на вооружение. А дальше — больше! — воскликнул Озерный, разводя руками. — Эти Чернышовы словно прирождённые рыбаки быстро смастерили удочки из веток и каких-то веревок, и наловили рыбы! Остальные дети, конечно, с интересом наблюдали за процессом, но помогать никто не рвался. Пока ребята рыбачили, я развел костер и организовал некое подобие лагеря. Барон улыбнулся, вспоминая изобретательность братьев.
— Из крупной рыбы они приготовили отличный ужин, а мелкую долго варили в отдельной посуде. Оказалось, что этот отвар — прекрасный клей! Им они пропитали собранную карту, превратив ее обратно в единый документ.
— Последующие дни, Алексей Николаевич, превзошли все мои ожидания, — продолжил Озерный, покачивая головой. — И это при том, что я сам не раз ходил в походы с самим императором!
— Решили мы заночевать на том же месте, а утром продолжить путь. Впереди рек не предвиделось, поэтому решили запастись рыбой. И снова Чернышовы вызвались рыбачить, хотя никто из остальных детей не проявил желания им помочь. Каково же было мое удивление, когда братья обрадовались такому повороту дел! С энтузиазмом бросились ловить рыбу, да еще и соревновались между собой!
Озерный сделал паузу, давая директору возможность представить эту картину.
— Остальные дети, конечно, удивились такой реакции и заинтересованно стали расспрашивать причину. Оказалось, что их мать рассказывала им историю про то, что в водоемах можно поймать золотую рыбку, которая говорит человеческим голосом и способна исполнить любое желание. Ожидаемо, что все остальные тут же бросились мастерить себе удочки и присоединились к добыче рыбы. Меньше чем за час они смогли наловить нужное нам количество! На вопросы о том, где же эта рыбка, братья ответили, что не всем везёт, и надо пробовать дальше.
Рыбу они разделали быстро и ловко, натерли солью, переложили крапивой и уложили в сундук. Когда все было готово, я не выдержал и спросил у братьев, а правда ли бывает золотая рыбка? Они, еле сдерживая смех, ответили, что не сказали ни слова неправды, просто это сказка — выдуманная история, которые им мама рассказывает перед сном. Знаете, Алексей Николаевич, мне бы очень хотелось познакомиться с этой удивительной женщиной!
— Но и это еще не все! — воскликнул Озерный, улыбаясь. — Ребята продолжали готовить еду, и оказалось, что все дети в их семье, кроме самых маленьких, умеют готовить. И в этом заслуга Киры Андреевны.
— Рыба, конечно, нас выручила, но, когда запасы иссякли, братья отправились на охоту. И вернулись с большим зайцем! На вопросы ошарашенных студентов ответили, что это заяц особой породы, который растет как растение. Найти его сложно, но если повезет, то можно просто срезать стебель, которым он крепится к земле, и забрать добычу. Конечно, им никто не поверил. Тогда они предложили на следующий день сходить всем вместе и поискать еще одного такого зайца — вроде как они водятся только парами и значит где-то рядом есть еще как минимум один.
Озерный хитро прищурился.
— Желающих оказалось предостаточно — все. Глядя на довольных братьев, я заподозрил подвох, но мне самому стало интересно, что они задумали.
Барон сделал паузу, предаваясь воспоминаниям.
— Утром, позавтракав, мы отправились на охоту за волшебным зайцем. И каково же было наше удивление, когда примерно в трехстах метрах от лагеря мы обнаружили придушенного зайца, к хвосту которого был привязан длинный прочный стебель! Богдан быстро перерезал его ножом и поднял добычу над головой, демонстрируя всем присутствующим. Остальные дети были так удивлены, что не заметили, как братья еле сдерживали смех.
Озерный расхохотался.
— Больше таких зайцев нам не встретилось. Очевидно, один из братьев заранее подложил туда его и привязал к нему стебель. На мой вопрос ребята чуть позже признались, что в свое время над ними точно также пошутил Константин Львович — их отец. И они долго верили, что такие волшебные зайцы бывают. Признаться, мне стоило огромных усилий удержаться и не расхохотаться в голос!
