Утром Терлин встал раньше всех и, осторожно пройдя мимо, как обычно, спящего караульного, направился к тому месту, где видел следы дракона. Он, конечно, рисковал, но надеялся, что русалка была права, когда говорила, что вся нежить около пещеры уничтожена. Выйдя на площадку со следами, охотник застыл – там, спиной к Терлину, стоял дракон! Стоял на задних лапах! Как человек! Красивый, можно сказать, даже изящный! Изумрудно-золотистого цвета! Всего в три человеческих роста! Охотник осторожно снял свой арбалет. Это, конечно, не крепостной, но для такого маленького дракона должно хватить, тем более болты были зачарованы. Терлин осторожно поднял свое оружие и плавно потянул за спусковую скобу. Время замедлило свой бег, болт словно нехотя устремился к цели. Но он не успел пролететь и половины пути, как дракон стремительно развернулся и выдохнул пламя. Пламя! Зачарованный болт просто сгорел в этом огне, а Терлин почувствовал нестерпимый жар. Дракон же, ехидно улыбаясь, смотрел на охотника, затем смутно знакомым голосом произнес:
– И не думай! Все равно не успеешь!
Произнес очень четко, а не так, как ревут другие драконы. Затем еще одна струя пламени заставила вспыхнуть деревянные части арбалета, а металлические оплавились, словно воск. Терлин, вскрикнув, выпустил пришедшее в негодность оружие. Тряся обожженными руками, охотник со страхом смотрел, как дракон изумрудно-золотистой свечой ушел в небо. Взлет ящера был стремителен – вот он был, а вот его уже и нет. Совсем не так, как взлетали те тяжеловесные звери, на которых раньше охотился Терлин. Охотник с шумом выдохнул, подобрал с земли то, что когда-то было арбалетом, развернулся и пошел обратно.
– Что с тобой? – спросил Гатам, заметив состояние своего помощника.
Тот ответил:
– Дракон! Огнедышащий!
– Это сказки, таких драконов не бывает! – возразил один из ватажников. Они все высыпали из пещеры и с любопытством смотрели на Терлина. Охотник молча протянул свой арбалет, вернее, то, что от него осталось.
– Будто ты его в костер засовывал, – усмехнулся Тором, но при этом и мысли такой допустить не мог, все знали отношение старого охотника к оружию. А тут деревянные части (те, что уцелели) были обуглены, а металлические – очень сильно оплавлены, даже если бы арбалет пролежал в костре всю ночь, это не дало бы таких результатов. Терлин бережно, чтоб не потревожить свои обожженные руки, передал остатки арбалета Торому.
Полуорк покрутил их, внимательно рассматривая, и хмыкнул:
– Но все же что это было? Металлические части оплавлены, но если их так раскалить, то от деревянных ничего бы не осталось, а они есть, хоть и сильно обуглены.
– Я же сказал – огнедышащий дракон! – немного обиделся старый охотник. – Маленький, и я бы даже сказал – изящный! Очень красивый!
– Ага! – подтвердила неизвестно откуда появившаяся девочка.
– Листик, а ты этого дракона видела? – спросил Терлин.
– Ага! – кивнула девочка и скомандовала охотнику: – Давай сюда руки!
Девочка очень аккуратно смазала ожоги резко пахнущей мазью и, видимо, попутно воспользовалась еще и магией, так как руки охотника перестали болеть.
– Я у Марты взяла, ну мазь, когда увидела, что ты сильно обжегся, – пояснила девочка. И, будто оправдываясь, сказала: – Ты уж извини, но нечего было в дракона стрелять!
– Э-э-э, – ошарашенно произнес Терлин, после его встречи со зверем прошло меньше четверти часа, а как он знал из рассказа Ирэн, от Драконьей пещеры до домика травницы было полдня пешего пути. И не простого пути, а по лесу. Откуда девочка могла узнать о его встрече с драконом и ее результате?
Листик улыбнулась и подмигнула старому охотнику, но потом озабоченно посмотрела на его руки:
– Знаешь, тебя надо лечить как следует, сбегаю-ка я за Ирэн, а то у меня так хорошо не получится.
Девочка скрылась в лесу, а Гатам удивленно спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:
– Это сколько ж времени пройдет? Она и до вечера вернуться не успеет!
От Терлина потребовали более подробно поведать о драконе. Старый охотник успел только начать свой рассказ, как появилась Ирэн в сопровождении Листика. На этот раз девочка была одета в платье, великоватое для нее и с вышитым узором, похожим на тот, что был на платье Ирэн. В руках она держала большой узелок. Девушка занялась руками Терлина, а девочка протянула мешочек Гатаму:
– Вот, возьми. Ваша охота была неудачной, и денег вы не заработаете, а здесь больше, чем вы выручили бы за дракона.
– Здесь раз в пять больше! – присвистнул увидевший золотые монеты Гатам.
– Ага, ты же говорил, что если охота будет удачна, то ты откроешь оружейную лавку, – кивнула девочка и продолжила, обращаясь к столпившимся вокруг ватажникам: – Ты хотел заняться торговлей, а у тебя были планы стать столяром, только денег на инструмент не хватало, ну а ты… – Девочка перечислила всех охотников, кроме Гастона. Закончила она так: – Вот и считайте, что охота была удачной. Вы заработали много денег, теперь вам не надо заниматься таким опасным промыслом.
– Листик, откуда у тебя столько денег? – спросил Гатам.
Девочка улыбнулась:
– Дракон передал и просил вам сказать, что ничего у вас и не получилось бы…
– Этот зверь был все время рядом и мог нас сжечь в любой момент! – сделал неожиданный, но вполне закономерный, как ему казалось, вывод Терлин.
– Ага, – кивнула девочка, а Ирэн усмехнулась. Очень многозначительно усмехнулась.
– Получается, что это ты защитила нас от дракона! – тоже сделал вывод Тором и задал вопрос: – Так кто же ты такая?
Вместо Листика ответила Ирэн, закончившая лечение Терлина:
– Вы говорили с местными жителями? Да? Тогда вы, наверное, слышали о Хозяйке леса?
– Все говорят о ней как об очень могущественной волшебнице, ее здесь хоть и боятся, но и уважают, а это свидетельствует о ее справедливости. Надеюсь, мы ничем не вызвали ее недовольство, – кивнул Гатам.
Листик гордо подбоченилась:
– Ага! Очень могущественная…
– Очень, – подтвердила улыбающаяся Ирэн. – А в ее щедрости вы только что убедились.
– Ага, – кивнула рыжая девочка и обратилась к Гастону: – Идем.
– Куда? – Гатам задал вопрос, ответ на который интересовал всех ватажников.
– Я остаюсь здесь, – ответил самый молодой охотник. – Я хочу взять в жены Селину, ну ту русалку, вы ее видели. Листик не возражает, а еще она обещала похлопотать перед старостой Подгорцев, чтоб нас приняли в общину.
Рыжая девочка, черноволосая девушка и молодой охотник, точнее, бывший охотник, скрылись в лесу. Остальные ватажники долго смотрели им вслед. Терлин вздохнул и сказал:
– Наша охота и не могла быть удачна, Листик предупредила дракона. Это же надо, такая маленькая, а Хозяйка леса!
– Если ее так назвала ученица местной травницы, то это еще не значит… – начал Гатам, но Терлин не дал ему закончить:
– Именно – местной! А травница и ее ученица должны ладить со здешними лешаками, русалками, ну и прочими… Они в курсе, кто у тутошнего необычного народца главный. Да ты вспомни, как Листик разжигала и поддерживала огонь! И то, что ее слушаются русалки… Ну а дракон ей золото отдал, думаешь, по доброте душевной? Ведь это далеко не простой дракон, а вот поди ж ты… В общем, Гатам, ты не обижайся, я тоже остаюсь. Попрошу Листика и за меня похлопотать перед общиной. А может, к местному барону егерем устроюсь…
– Каким егерем! Кругом девственный лес!
– Ну, лесником. Надеюсь, Хозяйка не будет возражать, по дружбе…
– Знаешь, Гатам, я, пожалуй, тоже останусь, – присоединился к Терлину Тором.
– Как знаете, – вздохнул главный. – Ватагу придется распустить, но, с другой стороны, с такими-то деньгами заниматься столь опасной деятельностью, как охота на драконов… – Гатам еще раз вздохнул и скомандовал: – Сворачиваем лагерь и грузимся на телеги.
Хоть деньги и появились, но бросать снаряжение и арбалет с зачарованными болтами не годится, ведь все это можно выгодно продать. Когда сборы были закончены, Терлин и Тором, попрощавшись с остальными ватажниками, направились в ту сторону, куда раньше ушла Листик со своими спутниками.
Глава 3
Монастырь Святой Урсулы и разговор в пещере
Восемь телег со скарбом – негусто, но святое дело надо начинать с лишений, а каким еще делом может быть основание нового монастыря? Это подвижничество, и на него сестру Русилину благословила мать-настоятельница. И вот Русилина, уже сама ставшая матерью-настоятельницей пока еще не существующего монастыря, вела сестер, согласившихся разделить с ней эту тяжелую долю, туда, где впоследствии должен возникнуть монастырь. На телегах везли только имущество будущей обители – иконы, святые и не очень книги, статую святой Урсулы и всякие совсем не мелкие хозяйственные мелочи. Сами же монахини, насельницы будущего монастыря, шли пешком: подвижничество должно начинаться с малого подвига. А пеший поход по этому лесу уже можно было считать подвигом! И немалым!
