За спиной послышались шаги, я обернулась и чуть не взвыла — передо мной стоял лорд Карбо, старший из кошмарных братьев.
— Леди Пенелопа! — радостно воскликнул лорд, и мне захотелось зарыться в цветочный горшок с головой, да вот беда — маловат он для меня.
Пришлось вставать и здороваться.
— Рада вас видеть, лорд Карбо, — нагло солгала я. — Но мне уже пора идти… межрасовые конфликты решать.
— Я смотрю, вы тоже интересуетесь ядовитыми растениями, — проговорил маг, взглянув на горшок с загубленным растением и нахмурившись. — А как вы вообще здесь оказались? — и подозрительно так сощурился.
— Да вот, заглянула на цветочки полюбоваться, а тут… Пойду я, мне действительно некогда.
Но уйти мне не дали! Лорд схватил меня за локоть и, сверля взглядом, проговорил:
— Леди, скажите мне, только честно, пожалуйста, что вы делаете в резиденции, и конкретно в этой оранжерее, — спросил маг и сверкнул глазами, не метафорически сверкнул, а вполне натурально!
Голова закружилась, в ушах зашумело, и я сказала… правду.
— Готовлю ловушку для лорда Орли, у нас сегодня вечером здесь свидание, — проговорила как заведенная кукла, сама того не желая.
— Вот, значит, как. И что за ловушка? — и снова глазками засверкал.
Опять в голове появился туман, но вместе с ним пришло и понимание — я смогу этому противостоять. Не знаю как, но смогу. Но прежде чем прогнать туман из головы, все же призналась:
— Еще не знаю, но что-нибудь непременно придумаю, — выдернула локоть из цепких пальцев мага и, нахмурившись, напомнила лорду то, чего он не мог не знать: — Ментальное принуждение противозаконно!
— Только не в случае угрозы государственного переворота, — патетически ответил Карбо.
— Это я, по-вашему, собралась государство переворачивать? — округлила глаза. — Да вы все здесь больные на голову! — поделилась мнением о местном населении и позорно сбежала.
Ну хоть старший братец теперь не будет искать со мной встречи после того, как я ему нагрубила. Или будет? Только уже не для того, чтобы извиниться, а как подозреваемую в отравлении своего младшенького. С каждым днем все «веселее и веселее»! Один теперь преступницей считает, другой родителям угрожает, а третий — вообще хам неуравновешенный, бросается на меня периодически с двусмысленными намерениями. Двусмысленными, потому что непонятно, чего ему больше хочется — приласкать или пришибить. Впору самой на дикие территории сбега́ть, там хотя бы знаешь, что ни от кого ничего хорошего ждать не стоит.
На свидание с главой ковена я сегодня собиралась особенно тщательно. Платье, купленное за немалые, кстати, деньги у старушки-уборщицы, тщательно выпачкала и измяла, волосы намазала жирным кремом, от чего они приобрели грязно-серый оттенок, после чего усердно разлохматила и оставила свисать живописными сальными локонами, лицо напудрила, предварительно тоже щедро смазав кремом. После пары минут мимических упражнений перед зеркалом кожа стала похожа на старые пересушенные перчатки, под глазами добавила немного румян, ими же щедро намазала нос и, нахлобучив на голову чепчик, уже собралась отправляться на судьбоносную встречу, когда в дверь постучали. Случился небольшой приступ паники, поскольку я не знала — кто пожаловал и, следовательно, в каком виде должна предстать перед посетителем сваха. Спрашивать: «Кто там?» — тоже было чревато, ибо я понятия не имела, каким голосом говорить. Да и запуталась уже, если честно, с кем из братьев как разговаривать.
— Кто? — спросила, непонятно как совместив в одном коротком слове и высокие ноты и низкий басок.
— Леди… сваха, это лорд Карбо. Я по поводу леди, в поисках которой просил вашей помощи. Ситуация несколько изменилась, и теперь необходимо найти ее во что бы то ни стало, — проговорил маг из-за двери.
— Входите, — пробасила обреченно.
Такого сногсшибательного эффекта на мужчин я еще никогда не производила. Открыв дверь и взглянув на меня, лорд отпрянул и попятился назад. Потом, видимо совладав с собой, остановился и вернулся к двери. Но в комнату так и не вошел, оставшись в дверном проеме.
— Леди… — прохрипел маг.
— Парасья Булькина, — чопорно представилась я.
— Леди Парашь… Булькина, вам помочь? — поинтересовался он.
Да, неплохо я постаралась, создавая образ.
— Насколько я помню, это вам была нужна моя помощь, — напомнила лорду, устраиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу. Тапочки у меня были под стать образу, старенькие, рваненькие, но удобные, на случай, если придется спасаться бегством. Не то что туфельки, в которых не далее как несколько часов назад пришлось убегать от стоящего в дверях лорда.
— Может, войдете? — предложила Карбо. — Я не кусаюсь, — вспомнила произошедший в ванной инцидент и добавила: — Если меня не обижают.
Маг нерешительно прошел в комнату, но дверь за собой не закрыл. Странный он какой-то, неужели и правда боится страшной свахи?
— Дело вот в чем: леди Пенелопа, о которой я вам говорил, оказалась не той, за кого себя выдавала, и, скорее всего, является опасной преступницей. Возможно даже, она была причастна к нападениям на ваших предшественниц и гибели нескольких местных брачных агентов в прошлом году. И мы были бы вам благодарны, если бы вы помогли в ее поисках. Она конечно же только исполнитель, но могла бы вывести нас на заказчика. Другие известные нам участники заговора мертвы, и мы просто не имеем права упустить эту ниточку, — вещал лорд, а я медленно, но верно погружалась в пучину настоящего, всепоглощающего ужаса.
— Я постараюсь вам помочь, — только и проговорила, коверкать голос не пришлось, он охрип сам по себе от открывшейся перспективы. Меня либо убьют заговорщики, либо будут пытать, а потом тоже убьют братцы-маги.
— Ну, тогда я, пожалуй, пойду. А вы берегите себя, — проговорил лорд Карбо и спешно удалился. Видимо, компания этакой страхолюдины ему была неприятна. Но я нисколько не обиделась, меня его общество тоже не вдохновляло.
В оранжерее было светло благодаря фосфоресцирующим вьюнам, оплетающим практически все стены. И я пришла первой, как и задумывала. Из-за приключения с агресс-травой и лордом Карбо конкретного плана я так и не придумала. Единственное, что я точно знала — нужно срочно менять стратегию и начинать вешаться на шею главе ковена. Ведь отпугивает же его эта черта в других женщинах, значит, должно сработать и сейчас.
Пришлось попыхтеть, перетаскивая деревянную резную скамью в наиболее затененную часть оранжереи, где изобиловали отворотники. Очень красивые и ароматные цветы, вот только был у их пыльцы один интересный эффект: при попадании в организм человека или любого другого разумного существа она вступала в реакцию с органами восприятия и искажала получаемую информацию, делая вид, запах и голос любого находящегося рядом отвратительным подвергнувшемуся ее влиянию. А учитывая мой подкорректированный внешний вид, оставалось только надеяться, что лорда Орли не стошнит от моего облика.
Устроилась на скамье, надвинув чепец на глаза и призывно выпятив перетянутую бинтом, и по этой причине практически плоскую, грудь. Ждать пришлось довольно долго. И дождалась я не того, кого ожидала…
В оранжерею ввалились пять капитанов из стражи ковена во главе с лордом Ревиром Тронси, младшим из высокопоставленных братьев. Они тут же принялись обыскивать помещение, но меня пока не заметили. Я же следила за действиями военных сквозь просвет в зарослях тропических папоротников и думала, какие же они все мерзкие, противные и неуклюжие. Увлеклась созерцанием капитанов и не заметила, как Тронси меня обнаружил.
— Кто такая? — вопросил лорд, формируя в руке силовой удар.
— Сваха, — пискнула я, зажимая нос рукой. От мага исходил просто ужасный, тошнотворный запах. Слишком долго я находилась в опасной близости от отворотников, потому что весь его вид не вызывал у меня ничего, кроме отвращения. О чем я ему и сообщила.
— Вы отвратительны, — прогнусавила, брезгливо отодвигаясь по скамье подальше от стоящего рядом лорда.
— А вы на себя давно в зеркало смотрели, барышня? Как можно запустить себя до такой степени! Но это ваши проблемы. Меня интересует только одно: с какой целью вы сюда пришли и кого ждете.
— Лорда Орли, — ответила честно. — У нас с ним дела, знаете ли. Невесту ему ищем. — Нестерпимо хотелось убежать подальше от отвратного лорда.
Меня даже передернуло от омерзения, когда он оперся ногой о край скамьи и, нависая надо мной, вкрадчиво так проговорил:
— Про мою просьбу не забудьте, я подожду, ну, скажем, до завтрашнего вечера. А если к вечеру нужная мне леди не постучится в двери моих комнат, то я приду к вам без стука.
Лорд мерзко ухмыльнулся и оставил меня в покое.
— Здесь все чисто. Идем дальше, — приказал он капитанам, и я опять осталась одна.
