— Знаю, что ничего хорошего, — буркнула она. — И на кой тебе понадобилось этого гаремного мальчика спасать? Ты что, правил не знаешь? Твоё дело — быть красивой, и тебя должен спасти твой рыцарь. А не наоборот! Серьёзно, все принцессы как принцессы, одной мне малахольная досталась…
— А много ты принцесс видела?
Пикси сердито засопела.
— Ну, я знаю теорию…
— Откуда? Из сказок? Потому что настоящим принцессам, которые вынуждены выживать во дворцах, нельзя во всём полагаться на рыцарей. Так что давай по существу. Ты знаешь, чего именно мне ждать?
— А пёс его знает, — фыркнула пикси. — Местная мистресс, скажу я тебе, с какими сортами грязной магии только не водила дел, чтобы урвать власть, с кем только сделок не заключала. Скажу тебе, не так-то просто править сидхе-данах, если ты не Истинная Королева. Так что тебе, принцесса, на голову может свалиться любой жутик из внушительного бестиария монстров, которые спрятаны у мистресс в рукаве. Так не время ли поискать себе верного рыцаря?
— Я сама себе верный рыцарь.
— Принцесса, ты всё путаешь. Это не должно так работать. Ик. Я тебе на пальцах объясню: не принцессы спасают красавцев, а наоборот. Сечёшь?
Я увидела, как по чёрным стенам затанцевали отблески зелёного пламени. Интересное явление, впервые наблюдаю такой оттенок. Чем-то похоже на мёртвый огонь некромантов, но всё же не то. Сейчас бы не помешало экспертное мнение Ирлины, как примитивного мага. Но её на наш маленький частный банкет не пустили. Ведьма всё же.
— Секу. И что, нет никаких предположений? Совсем не знаешь, чего мне ждать?
— Скажем так: где-то рядом открыта дверь в Бездну. Не Последнюю и даже не Предпоследнюю, но тебе и того хватит для проблем.
— Значит, демоны… — пробормотала я. — Что же, допустим. Не то чтобы мой народ не сражался с этими выродками раньше.
— Демон демону рознь, принцесса.
На эти слова я предпочла не отвечать.
Пока я общалась с голосом на моей голове, эльфийки закончили с приготовлениями. Мистресс снова толкнула речь на тему своих очень щедрых подарков, после чего заявила:
— Это мой лучший раб! Заставьте его подчиниться, и тогда он исполнит самые тайные ваши желания!
Ну-ну. Жду не дождусь.
Путём осторожных расспросов я выяснила, что под “заставить подчиниться” подразумевается следующее: раб должен либо назвать меня хозяйкой, либо встать передо мной на колени.
Что же, в теории выполнимо. По крайней мере, не предполагается никаких извращений с плётками и на публику. Уже что-то.
Между тем, жрицы вывели раба. Предвкушение вперемешку с ожиданием буквально повисли в воздухе.
Я посмотрела, наконец, на своего будущего противника.
Он выглядел, как человек… Нет, правильнее сказать: как хищник в человеческой форме. Эту плавную грацию и скрытую силу ни с чем не спутаешь. Но вот так сходу отнести к какой-либо известной мне расе двуликих тяжело. Похож одновременно на всех и ни на кого.
Бледный, высокий, довольно худощавый. Одет в весьма открытую тунику, но смотрится она на нём совсем не так, как на большинстве местных мужчин. Всё же, язык жестов играет важную роль при восприятии образа. И так не ставят себя рабы. Он привык руководить, и не из-за ширмы, а в полный рост.
Ауры не прочесть.
Сложный случай.
Самый драгоценный раб мистресс тоже рассматривал меня. Его взгляд, который я могла ощутить всем своим существом, медленно скользил снизу вверх. Оценивающий, надменный, чуть насмешливый. Столь уверен в себе… И хотела бы я считать это пустым бахвальством, но вот сомневаюсь. Может ли он действительно быть демоном? В нашем мире их нет, но в соседних — великое множество. И встречаются среди них как рядовые в общем-то особи, так и безумно сильные, коварные, опасные твари. Есть ещё межмировые демоны, правда… Но эти сущности ближе к богам по природе своей. Кто-то сказал бы, что они и есть боги. Одно утешение: сомневаюсь, что мистресс смогла бы поработить кого-то подобного…
Но все мои мысли растаяли, как дым, когда он посмотрел мне в глаза.
Не знаю, что произошло. Правда, не знаю. Но в какой-то момент мне почудилось, что я стою посреди странной, полной тумана долины.
“Кто бы мог подумать, что лорд Смерть настолько красив?” — говорю я с улыбкой, глядя в эти чёрные, бездонные глаза. Глаза, которые я не забуду по эту и по ту сторону реки…
Стоп.
Я отвесила себе мысленный подзатыльник. А ведь раб-то, кажется, склонен к гипнозу! Надо учитывать это в будущем.
Интересно только, что он не воспользовался моим замешательством: смотрел на меня так, как будто это я его загипнотизировала.
Может, пытается повлиять на меня ментально? Возможно…
Стоило мне об этом подумать, как раб шагнул вперёд. Он ступал медленно, не пытаясь атаковать. Приближался.
Мастер ближнего боя? Должна ли я сделать первый ход? Как следует поступить? И могу ли я доверять своей интуиции, если она упорно не видит в этом существе врага?..
Он подходил всё ближе. С каждым шагом я обещала себе, что вот сейчас сдвинусь с места — но оставалась стоять. Что он сделал со мной? Почему?..
Он остановился слишком близко, на расстоянии удара, и посмотрел мне в глаза так, будто подписывал приговор.
А после опустился передо мной на одно колено и склонил голову.
— Моя Госпожа, — его голос был тёрпким, глубоким и чувственным, как само искушение. — Моя жизнь, моё сердце, моя воля принадлежат вам отныне и навсегда. Примете вы их?
7
Не поняла.
И не только я одна, судя по тому, как мистресс спала с лица, леди ночных крыльев совершенно неаристократично приоткрыла рот, а леди тумана едва слышно выругалась.
Я растерянно таращилась на склонённую передо мной чёрную макушку. В чём подвох? Или он попытается прикончить меня потом?
Пауза затянулась. Нужно принимать решение. Что же, сыграем по его правилам!
— Принимаю!
Вокруг моего запястья тут же вспыхнула алая нить, потянувшись к его запястью. Интересно, это так и должно выглядеть? Необычно…
“Да будет так!” — прошелестел в воздухе чей-то бестелесный голос. Мне почему-то почудился удар колокола на высоченной башне, многообразие крыш под ногами и улыбка, отражающаяся в его глазах…
— Моя госпожа, — позвал раб, — я буду защищать вас и служить вам. Но позволите ли самому принимать решения по поводу формы одежды и прочих личных вопросов?
Чем дальше, тем страньше. И не одной мне так кажется. Серьёзно, при других обстоятельствах я бы попросила запечатлеть выражение лиц всех присутствующих и повесить в рамочку.
Кажется, не только у меня тут всё идёт не по плану.
— Конечно, — сказала я осторожно. — Форма одежды свободная. Одевайся, как удобно.
— Благодарю.
Он плавно поднялся, и где-то по ходу движения тунику сменил чёрный костюм странного, какого-то дурацкого покроя, а волосы стали короче.
Что же, вкус у моего нового раба своеобразный. Но ему самому в этом ходить, так что придираться не буду.
— Деррен! — обрела голос леди пауков. — Что всё это значит?! Как ты смеешь?
Деррен (вот как его, значит, зовут) улыбнулся. Нехорошо так, ехидно. А ведь это искусство, между прочим: не показывая клыков, улыбаться так, что всем сразу становится понятно — они у тебя таки есть.
— Ах да, — протянул он, — вы правы, леди. Я забыл одну маленькую формальность…
Мистресс, кажется, слегка приободрилась.
— Потрудись впредь не забывать!
— Разумеется, — ох какая у него улыбка злорадная… А он красавец, когда вот так вот улыбается.
Между тем, Деррен демонстративно поднял руку, закатал рукав, внимательно осмотрел печать на предплечье, при виде которой меня передёрнуло, и слегка подул. Темномагический рисунок вспыхнул искрами и растворился.
— Теперь всё, — довольно сообщил Деррен. — Госпожа… Может, я их убью, и мы спокойно пойдём?
Мне всё меньше это нравится.
