Уложив одной стрелой крупную самку пятнистого оленя, я довольно ухмыльнулась: ну надо же такое везение! И это почти рядом с городом! Потом, пыхтя как паровоз, я попыталась затащить на Тигра немаленькую тушу. Черт! Ну не рубить же ее на куски! У меня ведь ничего, кроме кинжала, нет – провожусь до вечера! Гарр’краши вздохнул, вцепился в изящную оленью шею клыками и одним движением забросил тушу на спину. Я застыла статуей в довольно нелепом полуприседе…
– Тигр! Да ты просто чудо! – искренне выдохнула я. Жеребец гордо изогнул шею и вопросительно глянул на меня. Улыбнувшись, подтвердила: – Я тебя обожаю!
Однако повторить фокус «опускание на колено» с такой тушей на спине не получится, прикинула я. Впрочем, выход нашелся довольно быстро: поваленное сучковатое дерево чудесно заменило мне лесенку. Обратно до Больших Соток добрались минут за сорок. Стражник на воротах, попытавшийся слупить с меня денег за проезд, отшатнулся от клыкастой улыбки гарр’краши, размахивая перед грудью руками, как взбесившаяся ветряная мельница. «Ага, пожалуй, отгонишь этим такого демона, как Тигр, – подумала я. – Разве что насмешишь до смерти».
Во двор гостиницы мы въехали как победители. Лорин дожидался на террасе в компании щенка. Оба скатились ко мне с одинаковым радостным воплем.
– Лорин, ну, я понимаю, сэльфинг рад свежему мясу и хозяйке, а ты-то чего так орешь?
– Отец сказал, чтобы я без тебя со двора ни ногой! Так что собирайся, мы вчера не весь город осмотрели! – выдал довольный мальчишка, пытаясь за ногу стянуть меня с Тигра.
– Лорин, у меня лошадь не кормлена и щенок голодный! Покормлю – пойдем гулять, – отрезала я.
Мальчишка приуныл, а потом предложил помочь. Я милостиво разрешила ему разделать оленя. Через полчаса, накормив своих питомцев и положив остатки мяса в подпол, мы ввалились в обеденный зал. Не знаю, как Лорин, а я мечтала только о ванне! «Да-а… Что такое не везет и как с ним бороться?» – меланхолично уточнил мой внутренний голос. За угловым столиком, имея просмотр всех возможных проходов наверх, сидела невероятная парочка – надутый эльф и гном, сын Мастера Гарихх’Аша, с совершенно каменным лицом.
– Привет, красавчик! – поздоровалась я.
Гном недовольно посмотрел на меня снизу вверх и протянул небольшой свиток, запечатанный золотистым сургучом.
– Отец просил передать! – прогудел он в ответ на мой вопросительный взгляд.
Не слишком задумываясь, я развернула свиток и уставилась на незнакомые руны. Понятненько… То, что ведьма научила меня понимать язык этого мира и говорить на нем, не значит, что я узнала местную письменность… Блин, как обидно!
– Дариэль, прочти, пожалуйста, а то ни черта в этих закорючках не понимаю… – раздраженно протянула я. Эльф, уже привыкший к моим заскокам, покорно взял свиток и начал читать:
– «Леди Лейна приглашается на ежегодный бал гильдии Мастеров, который состоится десятого дня месяца лепня… то есть завтра, – уточнил эльф, – … в Старой Ратуше. Пригласительный билет на две персоны».
– Бал? – Я плюхнулась на стул, зацепив кружку Дариэля с элем. – Но мне даже надеть нечего! Да и что там делать?
– Развлекаться, – гадко ухмыльнулся эльф, – в компании с пожилыми Мастерами-гномами. Вести разговоры о производстве стали и общаться на другие интереснейшие возвышенные темы.
– Не понимаю, чему радуешься, – безмятежно отозвалась я. – Ты идешь со мной!
Эльф, попытавшийся в этот момент вернуть себе кружку эля, промахнулся и с ужасом уставился на меня:
– Я?! На балу гильдии Мастеров-гномов?! Да ты спятила!!!
Гном рядом со мной мерзко хихикнул.
– Ну, тогда увидимся завтра, лорд Дариэль! – кивнул он и пошел к выходу.
– Да с чего ты взяла, что я туда приду?! – возмутился эльф.
– А куда денешься? – спокойно спросила я. – Ты же хочешь услышать ответы на свои вопросы?
– Но… но… Это же шантаж! – завопила жертва произвола. – Ты же обещала ответить на все мои вопросы сегодня!
– А я и не отказываюсь, отвечу, причем на все и именно сегодня… Только мы ведь не обговаривали, на каких условиях я это сделаю! – Теперь была моя очередь мерзко ухмыляться.
Эльф уставился на меня, потрясенный обманом до глубины души. Гордость и любопытство боролись внутри него, причем любопытство явно побеждало. Повернуться и уйти? Так я заявлю, что он сам не захотел ни о чем спрашивать… Дариэль скосил на меня сине-зеленые глаза. Я довольно сощурилась и улыбнулась: еще как заявлю! Эльф вздохнул, признавая поражение:
– Леди, я с удовольствием буду сопровождать вас на бал.
– Да я, собственно, и не сомневалась, что ты втайне мечтаешь пообщаться с «пожилыми Мастерами-гномами», – не удержалась я.
Из тех сведений, что удалось вытрясти из Тумара по дороге в Большие Сотки, я хорошо запомнила, что гномы были не только Мастерами-кузнецами, но также шаманами и летописцами. И если мне понадобится информация – данные, давно превратившиеся в туманные легенды, – то только в гномьих библиотеках можно будет их найти.
– Ладно, вернусь через полчаса и отправимся за покупками! – заявила я, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж гостиницы. – Лорин, тебе тоже не мешает вымыться и переодеться: пахнешь как скотобойня!
Едва не споткнувшись о Малыша, я стала подниматься наверх, еще раз подозрительно отметив, что щенок подрос. Надо будет поговорить об этом с Тумаром.
Уложившись в полчаса, я спустилась вниз в своем костюме Гавроша, с луком и кинжалом. Мужчины вопросительно осмотрели мой арсенал.
– В этом городе небезопасно! Пройти нельзя, чтобы не наткнуться на бандитов или озабоченных придурков! – гордо заявила я в ответ на насмешливые взгляды.
– Леди, не бойтесь, мы вас защитим! – заулыбался эльф.
– Ага, только чем, интересно? – оглядела я элегантный многослойный костюм, без малейшего намека на оружие. – Разве что будешь стриптиз танцевать, отвлекая внимание, а я в это время убегу подальше…
– Танцевать… ЧТО?! – Ага, идея стриптиза им явно знакома.
– А что, ты не умеешь? Ну надо же, какой мне эльф непрокий попался, – огорченно покачала я головой. Смущенный Лорин тихо постанывал от смеха.
Светя алыми кончиками ушей сквозь гриву белокурых волос, эльф возмущенно взирал на вредную меня. Я отвечала совершенно невинным взглядом – а чего он ко мне цепляется? В конце концов, не устраиваю – скатертью дорога! Я его в гости не звала. Хотя, конечно, весело с ним: над кем еще так постебаешься?
– Не переживай, не умеешь – научим, не хочешь – заставим! – «успокоила» я Дариэля и улыбнулась. – Так мы идем?
На улице мы влились в пестрый поток пешеходов и пошли в сторону центра города. Эльф шел рядом, изредка бросая на меня многозначительные взгляды, – явно готовил страшную месть. Ну-ну, боялась я того хомячка…
Адреналин играл в крови, желание сделать что-нибудь прямо сейчас, немедленно, горело во мне игривым костром. Я улыбалась прохожим, танцующими движениями скользя сквозь толпу, и мужчины оборачивались мне вслед.
Повернув на восток, мы пошли в сторону мастерских портных и кондитеров.
– Дариэль, мне нужен хороший портной, – предупредила я. – Ты же не хочешь опозориться на балу гномов, придя в компании чучела?
Эльф скосил на меня глаза и повернул к неприметному двухэтажному особнячку. Из дверей навстречу нам выскочила растрепанная девица. Вслед за ней вылетела деревянная шляпная болванка. Да-а… так и убить можно! Девица всхлипнула и рванула вниз по улице. Эльф издевательски склонился в полупоклоне:
– Дамы – вперед!
– Ага, а ты потом, если что, за меня отомстишь, – мрачно пошутив, я подобрала болванку и шагнула в логово льва.
Осторожно войдя в дверь, я внимательно оглядела помещение. Довольно уютный зальчик, с парой мягких диванов и изящными драпировками на окнах, украшали три манекена. Интересные даже на мой, искушенный современной модой взгляд платья и шляпки идеально сочетались. Я одобрительно посмотрела на Дариэля: умничка, знал куда привести! В противоположных дверях раздалось недовольное бурчание, и нашим глазам явился хозяин этого великолепия.
– Кажется, это вы потеряли, уважаемый! – Я протянула шляпную болванку седому старичку с недовольным выражением лица и удивительно молодыми светло-карими глазами.
– Благодарю вас, леди! – усмехнулся он, заглянув мне в лицо. – Чем могу вам помочь?
– Завтра мы идем на бал Мастеров в Старую Ратушу, – спокойно пояснила я. – Хотелось бы выглядеть ослепительно. Есть там один красавчик… – Выдав последнюю фразу, я украдкой бросила взгляд на эльфа. Длинноухий лорд, старательно делавший вид, что совершенно нас не слышит, дернулся и возмущенно покосился в мою сторону.
– Конечно, леди, думаю, у меня найдется то, что вам нужно, пройдемте! – Старик вежливо протянул мне руку.
