– Да, – вот и все, что он ответил, не найдя слов получше. Да и не зная, стоит ли.
– С тобой я почувствовала себя спокойно. Наверное, это звучит глупо, но у меня возникло ощущение, будто ты поставил меня перед собой, словно мог прикрыть меня с тыла. Даже не знаю, сложно объяснить… Моя жизнь тогда постоянно менялась, даже больше, чем сейчас. Все мировоззрение перевернулось с ног на голову. И лишь об одном я больше не переживала – о безопасности. Я поняла, что ты меня прикроешь. Видишь ли, как женщине, мне нужно сохранять хотя бы видимость понимания, что происходит вокруг, но в тот день… Я не чувствовала, что мне это необходимо. И это было приятное чувство. В смысле, почти все внимание я обратила на… Ну вот. Какая я болтушка!
– Ты была права. Моя задача как самого сильного заключается в том, чтобы обеспечить защищенный тыл для более уязвимых. Так я поступаю с каждым, кто оказывается на моей территории.
– Это не твоя задача.
– Это… мое положение.
– Это должно быть твоей задачей. А моей – Дом с плющом. Это моя территория. Город должен быть твоим. Формально так и есть. Те, кто приходит сюда, должны знать, что они в ответе перед тобой. А здесь – передо мной.
Джесс показала вперед, на деревья. Ее пожилых опекунов скрывали кусты, но препирались они так громко, что сами выдали свое местоположение. Нив и Эрл спорили о том, как им лучше поступить.
– Видимо, сегодня мы тренируемся среди деревьев. Одному богу известно зачем. Мне они ничего не говорят. Но учитывая, что никто не парит в воздухе, сегодня они не собираются сбрасывать меня с высоты, чтобы я взлетела.
– Наверное, они опасаются, чтобы ты не вызвала еще кого-нибудь, – пробормотал Остин, следуя за ней сквозь ветви.
Первым из стражей он увидел Эдгара. Тот скрючился на окраине поляны, склонившись над увесистым фолиантом с пожелтевшими страницами. Его голову венчал велосипедный шлем, а тело закрывал нагрудник бейсбольного кэтчера.
Остин остановился и на миг засмотрелся на Эдгара. Нив и Эрл переглянулись. Этому старому вампиру не было равных в чудаковатости.
– Зачем нам разделять полномочия сейчас? – спросил он и повернулся так, чтобы не смотреть на Эдгара: слишком уж он отвлекал. Остин с трудом сосредоточился на словах Джесс.
Она смотрела на него с серьезным выражением лица.
– Я же говорила: кажется, в прошлый раз я вызвала нечто опасное. И что бы это ни было, оно приближается. Дом с плющом поможет мне с этим справиться, я знаю. Мне еще предстоит разобраться с тем, кто здесь главный. Но пока я не раскрою свой истинный потенциал, Дом будет со мной нянчиться, подталкивать и уговаривать меня действовать. Дело в том, что в городе у меня нет никакого влияния. Остин, я же говорила: я в тупике. Знаю, я обещала помочь защитить город, но пока что не в состоянии это сделать. Мне не хватает знаний. Боюсь, что создам ту самую ситуацию, которой ты так боялся.
– Те, кто придет тебе на помощь, не навредят городу, – заверил он.
– Те, кто решит помочь, нет. А что насчет тех, кто придет не за этим? А те, кто заявится ради любопытства? Чувствую, появится гораздо больше людей, чем я вызвала. Они придут и рассеются по городу. Они будут меряться силами ради самоутверждения. Может, это всего лишь догадка, но… Это чувство усиливается… – Она покачала головой. – Они опасны, вот в чем дело. Опасность приближается. Я ее чую. А ты сейчас всего лишь тот, кто следит за порядком. У тебя нет реальной власти. Ты не был коронован. А значит, те, кто тебя не знает, не будут обязаны тебя слушаться. Большинство по неведению, но некоторые из своенравия. Тебе не нужно доказывать, что ты здесь главный, всякий раз, когда кто-то перейдет черту. Тебе нужен значок шерифа, как в старых вестернах, и законные полномочия. А иначе наступит хаос.
Когда он взглянул на встревоженное лицо Джасинты, на поляне воцарилась тишина. Он наполнил слова магией и нежно обхватил пальцами ее плечи.
– За все то время, что я здесь провел, всегда был простым парнем на страже порядка. Поверь, Джасинта, больше мне ничего не нужно. Я сам себе значок шерифа, и мне нравится всем доказывать, что главный здесь я. О городе не беспокойся: у меня все под контролем, что бы сюда ни приближалось.
Глава 7
Пару часов назад тренировка среди деревьев завершилась. Хотя это по большей части был рукопашный бой, как я и думала. Во время него Остин впервые следил за мной. Я извинилась и скорее пошла готовиться к свиданию, которое устроила для меня Нив. Она взяла на себя мои учетные записи на сайтах онлайн-знакомств. По ее словам, мне не стоило доверять выбор достойных кандидатов. Я даже не спорила – скорее, искренне заинтересовалась, справится ли она с этой задачей лучше меня. Хуже она бы точно не сделала.
Я взглянула на себя в зеркало и поняла, что цвет схлынул с лица. Я отвела глаза, а затем снова не торопясь оглядела себя в отражении.
Воодушевляющая речь, которую я произнесла себе на прошлой неделе после катастрофического свидания, вдохновила меня пойти по магазинам и выбрать новые платья. Забавных диско-нарядов моего размера не нашлось. Зато я выбрала несколько платьев, которые подчеркивали мои формы и обновленное тело. Спасибо, Дом с плющом, что подтянул все на свои места! Жульничаю ради победы.
Но куда, черт возьми, делся весь запал?
Я смотрела на женщину в зеркале в облегающем ярко-красном платье с открытым декольте. Бюстгальтер пуш-ап приподнял и выдвинул грудь. Ноги казались еще длиннее. Каждая линия и выпуклость тела этой женщины были красноречивее таблички с надписью: «Только посмотрите, какая я сексуальная и гламурная!»
В блеклой примерочной я примеряла вещи под одобрительные кивки сияющего мистера Тома. Всякий раз, когда я спрашивала, как я ему, казалось, что именно это мне и было нужно. Но сейчас, когда я готовилась выйти в реальный мир, где меня бы увидели незнакомцы, мне вдруг стало не по себе. Будучи сорокалетней разведенной мамой… Теперь мне хотелось самой на себя вытаращиться, нервно посмеяться, а после залезть обратно в пижаму.
– Нет уж!
Я сжала кулаки. Лицо стало того же цвета, что и платье.
– Я сексуальная, черт побери. Я гламурная. И я больше не собираюсь тонуть в старомодных черных платьях, лишь бы ускользнуть от внимания. Вот блин! Все-таки сисек слишком много…
Я уж было подумала сменить бюстгальтер. Но, честно говоря, не хотелось прикладывать усилия, чтобы снять его, не говоря уже о платье. Хотя оно и впрямь было удобным, поскольку ткань немного растянулась, а шнуровка на лифе и спинке была не слишком тугой, я переживала, что сломаю молнию, порву шов или еще что-нибудь с ним натворю. У меня не было сил выбирать другой наряд. Лучше уж пойду в этом.
– Надеюсь, этот парень не окажется куском дерьма, – пробормотала я, застегивая блестящее ожерелье с бриллиантами и рубинами. У бывшего мужа были свои недостатки. Но когда дело касалось драгоценностей, он делал потрясающие подарки.
Я застегнула браслет из того же комплекта, выбрала висячие серьги с бриллиантами, а напоследок привела в порядок волосы и макияж. На этот раз смоки айс удался гораздо лучше – спасибо пошаговым урокам на YouTube. А волосы… Ну, в целом, посреди прямых волос, ниспадавших на плечи, виднелось несколько кудряшек. Вполне неплохо.
Я глубоко вдохнула, открыла глаза пошире, глядя на грудь – казалось, она вот-вот выскочит из платья, – и выдохнула. Надо бы не забыть не делать так в ресторане. Я почти ничего не знала о парне, которого подобрала мне Нив. Не хотелось бы, чтобы он принял мое дыхание за призыв к действию.
Из-за того, что мне предстояло выйти в этом платье на публику, я переживала больше, чем из-за предстоящей встречи с очередным потенциальным кавалером.
– Ты сексуальная независимая женщина, Джасинта, – сказала я женщине в зеркале. В этом наряде меня было почти не узнать. – Ты выглядишь лучше, чем когда-либо. И ощущаешь себя лучше, чем когда-либо. Гораздо свободнее. Остин сказал, что будет рядом, если возникнет угроза. Все, что тебе нужно сделать, – это…
