— Отвянь, — сказала я, — мешаешь. Я уже все тебе сказала. И по поводу твоих развлечений, и по поводу этих похищений. Я обещала Князю. Даже если бы и не обещала, за мной следит его сестра. Все, я вывожу на печать грамоты. И иду домой. Пока, Саша.
Не став слушать возражения охотника, я схватила сумку и выскочила из офиса, по опыту зная, что секунда промедления — и Саша побежит меня провожать или предложит отвезти. А значит, придется слушать его уговоры вернуться к нему и отбиваться от излишне настойчивых приемов убеждения.
Если б я так не любила работу, ушла бы.
Квартиру он мне снял недалеко от офиса, так что, если заканчивать за полночь, можно было не надевать шубу и не прятать крылья. В это время редко кто появлялся во дворах. А тот, кто появлялся, угрозы не представлял.
Дело, о котором упоминал Крапов, висело еще с ноября, за неимением сотрудников. Все началось, как это обычно водится, из-за желания подзаработать. Некие гении отечественного бизнеса повадились в местный лесок рубить елки. Дело-то хорошее. Народ деревья живые любит, тем более что большая часть населения наряжает елку в середине ноября и разбирает в конце июля. У нас городские власти постоянно боролись за права елок и прочих палок, но как-то не особенно резво. Но на этот раз всполошились.
Никто из ушедших в лес, не вернулся. Крапову отказались выделить отряд МЧС, а собственными сотрудниками охотник жертвовать не желал. Вспомнив, что ангелочек у нас бессмертная, Александр резво принялся меня уговаривать взяться за работу. Очевидно, впечатления от общения с темным улеглись и охотника больше не пугала перспектива явления злого и нервного Князя.
Мне вот только было интересно, как до сих пор одна я не выполняла всю работу из-за своего бессмертия. Мифического, к слову. Ангела убить можно, просто гораздо сложнее. Уж от упавшей елки точно не помру.
Как бы там ни было, я хорошо помнила просьбу… приказ темного. И примерно представляла последствия подобного шага. Если меня нечисть не укокошит, то демон точно съест вместе с перьями и даже не подавится. Или Бусинку натравит, что тоже не так уж приятно.
К слову, о Бусинке.
— Вера! — с порога заорала Мария, которая уже две недели жила у меня.
Демоница влюбилась в моего соседа, сотрудника процветающей юридической фирмы и активно разрабатывала планы по соблазнению несчастного и совместной встречи с ним Нового Года, хоть демоны и не любили этот праздник. Так что Ник у меня дома не появлялся: Бусинка хорошо помнила незадачливого ухажера.
— Ты почему так поздно? — возмутилась сестрица Князя. — Ужин стынет!
— Ты приготовила ужин? — хмыкнула я. — Не верю.
— Ну… не приготовила. Заказала.
— Маша! — Я закатила глаза. — Ты уже две недели заказываешь ужин в одном и том же ресторане. Не привлекай к нам внимания.
— Что такого, Вер? Ну, есть у нас деньги. Какая разница, откуда? К тому же… там такой симпатичный курьер…
— А как же наш красавчик Дениска?
Демоница отмахнулась и налила себе в бокал вина.
— Меня и на двоих хватит. У нас, между прочим, тоже есть гаремы.
— Не хочу об этом знать! Обратись к Крапову, он ищет подружку для забав втроем.
— Подари ему на новый год гроб, — посоветовала Маша. — Брат приедет, убьет.
— Он не узнает.
Короткий, но многозначительный смешок вполне ясно озвучил намерения демоницы.
— А когда ты будешь наряжать елку?
Пока я ела, Мария, как всегда, гиперактивная бегала вокруг, то доставая тарелки, то расставляя рассыпанные Бусинкой свечи.
— Я вообще-то не собиралась, — откликнулась я, открывая пластиковую коробку с салатом. — Зачем?
— Это же Новый Год! — радостно провозгласила Мария.
— Да. Я в курсе. И что? Мне эта елка нафиг не сдалась, еще убирать ее потом, иголки выскребать. Вон, во дворе растут.
— И что? Нарядишь во дворе? Вер, так нельзя! Тебе надо купить елку!
— И как я ее понесу? — спросила я.
— А Крапов тебе на что? — Мария искренне удивилась. — Дорогая, он будет рад любой возможности залезть к тебе в квартиру. Вот и используй свое влияние. Все равно у него силенок не хватит с тобой что-то сделать. Напоишь чаем и выставишь.
— Ага. И, как в анекдоте, внезапно появится Князь…
— Да, — протянула озадаченная Маша. — Шкафы у тебя маловаты для Крапова… И все равно: тебе нужна елка! Пусть маленькая, пусть искусственная, но елка! Все. Идем в лес.
— Почему в лес-то? — Я даже листом салата подавилась. — Вон, их сколько продается на остановках. И возле ТЦ. И в самих ТЦ искусственных до ж… в смысле, много. Да и вообще, твой брат приедет на ужин, а не на елку.
— Это не спортивно. — Мария надулась. — Я всегда тырю елки из леса. А что? Что ты на меня так смотришь? Потом возвращаю в тройном размере. Так забавно смотреть на лесников, которые с перепоя первого января понять не могут, откуда у их дома елки выросли… Все. Завтра надевай брюки и теплый свитер! Мы идем тырить елку!
— О, Архангелы! — Я уронила голову на стол.
Бусинка радостно тявкнула из гостиной, очевидно, доедая мои комнатные цветы.
* * *
— Бред какой-то! — ругалась я, глядя, как Мария ходит между пушистых красавиц, выбирая елку.
Мне казалось, в этом ночном заснеженном лесу мороз пробирает до костей, хотя, конечно же, никакого холода я не чувствовала.
— А если нас поймают? Ты подумала, как мы будем выкручиваться? Две девицы сперли елку!
— Не просто елку, а две, — возразила демоница. — Потом вернем шесть, чего ты паникуешь? Не поймают! Во-первых, мы с тобой почти раздеты. Во-вторых, у тебя крылья, а у меня хвост и рога. Лесники решат, что это с перепоя.
— Ладно, выбирай скорее. Я уже устала.
Мы около часа бродили в поисках мифической идеальной елки, которую, как оказалось, Маша ищет уже несколько лет. Мол, она ее видела, но пожалела, а сейчас решила найти и нагло срубить. Уж чем ей там елка не угодила, я не знала. Жестокая она, в сущности, женщина была.
— Вот никакой в тебе нет романтики. — Мария закатила глаза. — Это так весело. Смотри!
Она со всей дури дернула за ближайшую ветку. А дури в сестрице темного было много. И меня всю осыпало снегом.
— Гениально. Мне весело. Пошли уже, а?
— Ну, посмотри! — не сдавалась Мария. — Какое небо! Луна огромная какая! А елки?! Пушистые, стройные! А звезд сколько! И сугробы чистые, не то что в городе. дышится хорошо… Эх, сейчас бы шашлыка с водочкой…
— Вот и пошли домой, закажем шашлык. — Я обрадовалась возможности утащить демоницу домой.
— Сначала елку найдем! — Она упрямо поджала губы. — Пошли, я точно знаю, где эта зараза зеленая!
Итак, мы перли елку из леса. К счастью, он находился недалеко от города, и машина, которую Мария одолжила у Дениса (в смысле, взяла без спросу) осталась на стоянке, а не посреди трассы. В этом лесу часто устраивались различные мероприятия: зона-то заповедная. И лес был действительно чудесный, чистый и густой. В некоторых местах точь-в-точь тайга, даже и не увидеть сквозь чащу просвета.
Совершенно некстати вспомнились слова Крапова. Кажется, это отсюда пытались спионерить елки и именно здесь пропадали люди. Стало не по себе, хотя умом я и понимала, что бояться совершенно нечего. Появилось ощущение, будто из чащи за нами кто-то наблюдает. Подобные шутки сознания не были для меня в новинку, но, несомненно, оставляли свой след на настроении.
— Маш, все, — на этот раз я решительно собралась остановить подругу. — Идем обратно, я уже так устала, что с ног валюсь. Накануне Саша заставил меня подшить архивы за последние пять лет. Видела бы ты, в каком состоянии эти папки. Так что я хочу спать. Бери любую елку и пойдем.
Она, к моему удивлению, остановилась. И заозиралась.
— Ты ничего не чувствуешь?
— Нет, — ответила я. — А что, должна? Ну, морозец знатный, если ты об этом.
— Да нет, — задумчиво проговорила демоница. — Я не слышу автострады.
— Ночь же, — напомнила я. — Машины редко ездят.
— А фуры? Они же преимущественно ночью проезжают.
Замечание было резонным. Я действительно не слышала ни единого звука, присущего машинам, хотя, по подсчетам, автострада находилась совсем близко. Минутах в пяти - десяти ходьбы. И света характерного для фар не наблюдалось, а ведь он обычно пробивался через густые заросли.
Да и вообще лес вокруг выглядел как-то зловеще. Темные деревья, пожалуй, даже слишком темные. Отливающие бордовым цветом стволы, полная луна над всем этим безобразием и две дурные девки посреди какой-то тропки.
— Нас водят, — наконец сказала Мария.
И сама себе словно не поверила.
— Кто водит? — Я хмыкнула. — Здесь отродясь леших не было. И духов лесных тоже. И демонов.
— Ну, кто-то водит. — Она пожала плечами. — Мы заблудились. И явно не без посторонней помощи.
