Ага… держал, только не за ручку, и рассказывал… неприличное.
Все то время, пока я была занята своими мыслями, Кеша изволил читать нотации. Краем уха я услышала пару последних фраз, завершающих, по всей видимости, длинный монолог:
– Ты что, уже никуда идти не хочешь? К демонам все планы, раз нас так сладострастно облапил какой-то наглец?! Вот почему я должен нестись невесть куда и, рискуя жизнью, тебя спасать?! Таки попка и правда дурак, особенно потому, что спасать там нужно было только твой моральный облик, физически он бы тебе там ничего не сделал!
– Почему ты так думаешь?
– Потому что мозг у него все же не отказал, невзирая на то, что в данный конкретный момент, а особенно в твоем обществе, этот тип думал вовсе не головой… – Феникс замолк и добавил: – Во всяком случае, точно не верхней.
– А какой тогда? – зависла я, пытаясь вспомнить азы анатомии. – У нас же одна голова…
Нурикеш посмотрел на меня таким взглядом, что мне даже стыдно стало, и я невесть почему начала оправдываться:
– Я знаю только общий курс, мы не углублялись в изучение предмета.
– Нижней! – рявкнул попугай.
И тут меня осенило!
– Так вот что у них в карманчиках…
– О-о-о… – протянул феникс и ультимативно заявил: – Пробелы в физическом воспитании – это не ко мне! – и в сторону, вполголоса: – Тем более и правда, кто знает, что там у нагов в карманчиках… может, что-то необычное.
– Все же анатомия видов – это ужасный предмет, – подвела итог разговору я.
– И не говори, – мрачно поддакнул феникс. – Сутки миновали. Пошли к твоим аспидным родителям сообщать о твоем решении. Надеюсь, что оно не поменялось со вчерашнего вечера?
Я только помотала головой, закинула попугая на плечо и ускорила шаг. Сначала надо переодеться.
В кабинете у отца все прошло на удивление быстро и просто. Нам передали карту, чтобы изучили, потому что завтра ночью нас отведут ко входу в катакомбы.
А дальше – сами.
– Значит, так… Кеша, – процедил отец, пристально глядя на черно-красную птицу, сидевшую на подлокотнике моего кресла. – Если с девочкой что-то случится…
Кеша невинно хлопнул глазами и сказал:
– Нет, я, конечно, в меру сил и возможностей… Но я же такой маленький и слабенький!
– Если не убережешь, то будешь еще и дохленький, – нехорошо усмехнулся наг. – Айнир Тарнигар Нурикеш, я прекрасно знаю, каковы твои возможности.
– Навели справки все же. – Попугай встряхнулся и, распушив перья, громко рявкнул: – Были, лорд! Были возможности! Тепе-р-рь же я слаб, как птенец.
Тут вмешалась Гаррини, сначала разрушив напряжение легким смехом, а потом проговорив:
– Феникс, вы можете лгать Лалидари, она малышка и ничего не поймет. Но тем, кто видит внутренний источник, – нет!
– Видящая, – скривился пернатый. – Тогда вы должны бы понимать, что источник блокирован. Мне доступна лишь десятая часть былых возможностей, иоли[4] Гаррини! Десятая! Я даже обер-р-рнуться не могу…
– Значит, защищай как можешь, – усмехнулся папа и многозначительно добавил: – Когда я тебя обратно в анабиоз запаковывал, ты меня едва по стенке не размазал! Так что не надо тут…
Нурикеш только ненавидяще посмотрел на чету нагов и медленно кивнул.
А я в первый раз задумалась над тем, куда и с кем собираюсь. Тут что сама задумка – авантюра чистой воды, что сопровождающий такой, что просто слов нет. Цензурных.
В свой адрес у меня, впрочем, тоже не самые приличные эпитеты. Почему я только сейчас вообще задумалась?! Вернее, только сейчас я… испугалась?
Да. Мне страшно.
В катакомбы столицы Змеиной провинции не спускались очень давно. Есть, конечно, определенные туристические маршруты, но они небольшие. А нам с Нурикешем предстояло достичь самого центра подземного лабиринта. Капища богини Земляны. Бред чистой воды.
Ради того, чтобы обойти Закон? Не только! Просто… подчиниться сейчас означало склониться перед системой, отдать себя… Я же не полноценная нага. Какая я буду потом? Морально.
Как ни скрывайся, ни прячься, но какие-то чувства к Инейрану у меня есть. Так что два варианта. Если мужчина будет жесток и несдержан, то мне предстоит физическая реабилитация, да и такое не проходит даром для психики. Если он будет нежен и ласков, если мне понравится… а потом он, насытившись, меня бросит… такое тоже повлияет.
Идем дальше. Да и просто… если есть шанс, то почему надо отказываться?! Путь к капищу не должен быть опасным: из-под земли ничего не лезет, город Нар спит спокойно. Да и папа с мамой не стали бы посылать нас на верную гибель. А значит – да будет так.
Когда-то же надо прекращать быть домашним цветочком?
Я так сильно сжала пальцы на тонкой бумаге с картой, что она хрустнула, и я испуганно опустила взгляд. Фу-у-ух! Просто согнула сильно, а пергамент старого производства, отсюда и звук.
– Я узнавал: в катакомбах все спокойно, да и навесим на вас все, что можно и нельзя, – деловито говорил папенька. – Разумеется, по пути к капищу могут встретиться ловушки, но не смертельные, так как раньше это было общедоступное место. Сейчас же оно просто заброшенное за ненадобностью, после того как богиня в сердцах сказала, что ноги ее там больше не будет. Но на зов феникса Земляна обязана явиться, ведь между ней и этим малочисленным народом есть древний договор.
– Понятно, – брякнул Кеша, косясь недовольным взглядом. – Если вы с угрозами в мой адрес закончили, то я могу идти? Боюсь, инструктаж для вашей змейки неактуален в моем случае, а терять время я не люблю.
– И какие же у вас тут дела могут быть, господин Айнир Нурикеш? – вскинула бровь Гани, с иронией глядя на попугая.
– Пожрать, – спокойно отозвался феникс, ввергнув меня в некоторый шок таким выражением. – Раз больше пока делать нечего… Хотя у вас в доме есть поистине занимательная литературка!
Я не сдержалась и хихикнула, вспомнив трагическую романтику Дуары и Лудана.
Папа же, не расслышав иронии в голосе Кешки, довольно кивнул:
– У нас и правда замечательная библиотека с редкими книгами, которые чрезвычайно сложно достать.
– О да! – серьезно подтвердил пернатый. – Такого я еще нигде не видел! Ну а теперь, если препятствий нет, то позвольте, я вас покину.
И, не дожидаясь ответа, Кешка вспорхнул с подлокотника, долетел до двери и спикировал на ручку, опуская ее вниз. Створка отворилась, и наш умненький птиц с видом победителя важно вылетел в коридор и скрылся за углом.
После я еще долго сидела, выслушивая советы родителей, разбирая вместе с ними план подземелий, стараясь выбрать оптимальный маршрут и усваивая множество жизненно важных и не важных сведений.
В итоге выползла из кабинета в прострации и с кашей в голове. Впрочем, это ощущение было ошибочным, потому что когда спустя полчасика, после душа, я в халате села еще раз просмотреть записи и схему, то обнаружила, что все хорошо запомнилось и отложилось. Ну и замечательно!
Эх… вечер. А хочется чаю с пироженками.
Я взглянула на Кешу, который примостился на шкафу и, казалось, дремал. Кто же ты такой, Айнир Нурикеш? И за что тебя так жестоко прокляли?
Впрочем, размышления о смысле жизни и ее несправедливости надолго не задержались, вытесненные все тем же: «Хочу пироженок!» Я смирилась со своим моральным падением и уже почти созрела до налета на кухню, когда воздух в центре спальни заискрился и оттуда шагнула очень-очень серьезная брауни.
– Мышка, – улыбнулась я и, подобрав полы халата, сползла с кресла на ковер, чтобы быть на одном уровне с девушкой, сейчас достающей мне до пояса.
– Привет, Лали, – кивнула в ответ Мышисса, тряхнув золотистыми кудряшками, и нервно расправила передник. А затем невинно поинтересовалась: – Как дела?
О как! Интересно! И только за этим Мышка и пришла? А вот и не верю!
– Замечательно, – улыбнулась я и вернула подачу с тем же наивным выражением лица, какое сейчас было у подружки: – А у тебя?
– Тоже хорошо, – стушевалась брауни и потупилась.
Я лишь закатила глаза и решительно сказала:
– Мышь, говори уже, зачем пришла! И так понятно, что не просто проведать!
Она посмотрела на меня, прикусила губу и на одном дыхании выпалила:
– Возьмите меня с собой!
– Куда? – оторопело поинтересовалась я.
– Я знаю, куда ты собираешься, – понизила голос златовласка и, нервно заломив руки, сбивчиво продолжила: – Возьми меня к Земляне! Пожалуйста! Я всегда мечтала попасть в ее капище, чтобы попроситься на службу к высшей силе! Но это почти невозможно, потому что она крайне редко отвечает на призыв! А ты в такой компании… что успех практически гарантирован.
– Но, Мышка… – пробормотала я, взволнованно прикусывая губу и не зная, что делать.
– Ты же обещала меня взять, когда учиться поедешь! – перешла в наступление приятельница. – Обещала! А такими темпами ты обратно домой точно не вернешься! Или что, хочешь нарушить обещание?!
