Масдай, слабо покачиваясь из стороны в сторону, имитируя полет неизвестного науке чудовища, проплыл над огромной крепостью раз, другой, третий, по часовой стрелке, против, и снова по диаметру…
Народ безмолвствовал.
— Что-то они не торопятся сдаваться… — разочарованно проговорил Иван, задумчиво разглядывая по-прежнему остающихся неподвижными и безмолвными обитателей крепости.
— Может, мы их чересчур напугали? — с сомнением предположила Серафима.
— Или удивили? — запоздало пришло в голову Агафону. — Картинка ведь черно-белая была… Я-то эту… животную… коричневой сделал, но, может, она красная? Или синяя? Или в зелено-розовую полоску?
— Полосок там не было, — решительно мотнул головой царевич.
— Ну, в клеточку? Или в горошек? В сиреневый?
— Монстр в сиреневый горошек? При появлении которого должна пасть крепость? — резонно усомнилась царевна. — От смеха, разве что?
— А, может, он реветь должен? — высказал свое предположение Масдай. — Или огонь испускать? Или… что они там еще обычно делают?
— Воруют принцесс? — подсказал Иван.
— А у асхатского правителя есть дочь?
— Какая разница… Он же регентом именует себя, а значит, и дочь у него… кто?.. регентша? Регентесса? Регенточка? А где вы слышали про эска… эсма… эхма… здоровенных восьмиголовых монстров, крадущих не принцесс, а маленьких регентов… женского пола? — логично вопросил его премудрие.
— Если на то пошло, то где вы вообще слышали про здоровенных восьмиголовых монстров? — кисло уточнила царевна.
— А, по-моему, он всё-таки должен реветь, — упрямо не отступал от выдвинутой ранее версии ковер. — Может, и не громко, но как-то так…
Низкий рокот, сотрясающий воздух, землю, горы и самые стены огромной крепости, проникающий, казалось, в мозг, кости и кровь и заставляющий ныть и чесаться зубы, прокатился над долиною, словно исполинский камнепад загрохотал в обитое медью ущелье по гигантской стиральной доске.
Пассажиры ковра разинули рты.
— Ну, ты даешь, Масдай!.. — восхищенно покачал головой Иван.
— У меня бы так ни за что не вышло!.. — нервно гыгыкнул чародей.
— Что?! Что даю?! Что не вышло?!?! — визгливо вскрикнул ковер и испуганной ласточкой метнулся вбок. — Это не я!!!
— А… к-кто?.. — как-то самим по себе сошедшим на нет голосом задала ненужный вопрос Серафима.
Потому что глаза ее встретились… нет, не с глазами — с отверстой пастью, усаженной сотней острых кривых желтых зубов размером с короткий меч.
В глубине которой зарождался и клокотал кипящим гудроном черный огонь с неповторимым устойчивым запахом сероводорода.
— Экопудра!!! — взвыли четыре голоса истеричным хором.
Масдай метнулся вниз, и восемь зарядов смоляного жидкого пламени прошли мимо, едва не задев задние кисти ковра.
— Держитесь!!! — крикнул он своим пассажирам, чиркнув брюхом по макушкам опешивших асхатов при выходе из пике.
— Держите!!! — перекрывая его вопль, гаркнул Агафон. — Меня держите!!! Щас я ей покажу… щас я ей устро-о-о-ою…
Но, к несчастью, идентичная мысль одновременно посетила и все восемь голов возмущенной появлением самозванки эсхатудры, потому что она энергично взмахнула крыльями, рявкнула так, что черепица посыпалась с крепостных крыш вместе с не успевшими унести ноги зеваками, и бросилась вдогонку, нетерпеливо вытянув щупальца. Асхаты внизу ахнули: свершилось диво неслыханное! Прямо перед их не верящими себе глазами одна эсхатудра необъяснимо превратилась в огромный летающий половик, на котором, вцепившись в края и друг в друга, лежали люди!
Подлетев на расстояние прицельного залпа, тварь снова набрала полную грудь воздуха и плюнула огнем в отчаянно кидающуюся из стороны в сторону жертву.
Чародей, не говоря ни слова (если опустить непечатные магические выражения), тут же ответил ослепительной струей зеленого огня, ударившей преследовательницу точно над букетом щупалец, в покрытую серой чешуёй грудь.
В месте соприкосновения с заклинанием чешуя приобрела нежный желтоватый оттенок полуспелого банана. Других изменений ни в экстерьере, ни в самочувствии зверюги самозванцы не заметили. По крайней мере, на скорости и качестве ответного удара они не отразились.
Масдай сфинтил, шарахнулся влево, вывернул вправо, поднырнул под брюхо эсхатудры, проходя в считанных метрах от ее жутких полуметровых кривых когтей, едва успел уйти в пике, уклоняясь от проворных щупалец…
Удерживаемый друзьями Агафон выругался последними волшебными словами, извернулся в сторону остающегося над головой врага, из ладоней его вылетел поток стальных жал, ударил в синеватое пузо монстра…
И отскочил, едва не осыпав ковер и его пассажиров.
— Масдай, убираемся отсюда!!! — выкрикнула царевна. — Ее ничем не пробьешь!!!
— По прямой она догонит! Скорость выше! — прохрипел натужно ковер, сваливаясь в боковое скольжение и тем едва спасаясь от залпа возмездия.
— К-кабуча… — прорычал чародей, метнул в кровожадно щерившиеся морды искрящийся ледяной шар, но промахнулся, и заряд безвредно запутался в щупальцах чудовища.
— Кабуча габата апача дрендец!!!.. — исступленно взвыл маг, когда надежные руки друзей прижали его к спине ковра при очередной свечке в попытке уйти от всёпрожигающего черного пламени. — Да хоть что-то может взять эту скотину, или нет?!?!?!
Сенька в отчаянии глянула искоса на проносящуюся параллельным курсом эсхатудру, и сердце ее пропустило удар.
Щупальца!
Там, куда попал ледяной заряд, они стали короче — среди пучка извивающихся щупалец мелькнуло две или три покрытых льдом культи!
Не в силах вовремя затормозить, эсхатудра на ходу вывернула шеи, окатила соперников струями зловонного пламени, и только проворство Масдая, закрутившего замысловатую «бочку», теряя ориентацию в пространстве, да еще последняя капля удачи спасли их на этот раз. Небо, крыши, горы, стены, разинутые в беззвучном крике рты асхатов — все слилось в одну безумную смазанную картину…
Чудовище, чиркнув шипами булав хвоста по шершавой спине ковра, пронеслось мимо и пошло на разворот.
Последний для них, судя по его злорадным оскаленным мордам.
— Агафон!!! — проорала царевна в ту сторону, где, по ее мнению, должно было находиться ухо волшебника, даже не пытаясь больше сообразить, где у них сегодня верх, где низ, а где она сама. — Крылья!!! Бей льдом ей по крыльям!!!
— Масдай, с фланга обойди ее!!! — проревел чародей, отчаянно желая понять хотя бы, где находится сам монстр, не говоря уже о его географии. — С фланга!!!..
— А, может, вам ее еще завернуть?! — разъяренно прорычал ковер, но извернулся, едва не стряхнув экипаж, и сделал, как просили. Всего на секунду его премудрие оказался в прямой видимости эсхатудриного бока, перед тем, как она выстрелила снова, но новый искрящийся мириадами льдинок шар устремился к торжествующему близкую победу чудищу.
Увертываясь от липкого зловонного огня твари, ковер свалился в отчаянное пике к самым мостовым городка, но выпущенный заряд уже встретился с огромным кожистым полотнищем черного крыла, мгновенно окрасил его в белоснежный цвет, разбегаясь прожилками ледяного узора по всей площади.
Крыло хрустнуло и надломилось…
Оглянув со странной улыбкой тушу твари, изрубленную ликующими асхатами и азартно присоединившимися к ним лукоморцами, и разваленную ей до основания северную стену крепости, регент протянул принимающему капитуляцию Дмитрию на вытянутых руках застеленный домотканым полотенцем поднос с латунным ключом размером с топор и что-то сказал.
— Спасиб, — старательно выговаривая чужие слова, перевел асхатский толмач. — Мы вас благодарны за освободить от Верховного Правитель элалии.
— Верховного Правителя… чего?.. — непонимающе наморщил лоб Дмитрий.
— Верховный Правитель асхатов. Элалия, — еще более старательно повторил переводчик и для полной наглядности обернулся и ткнул несколько раз пальцем в гигантскую тушу за своей спиной.
— Элалия?.. — недоуменно переглянулись царевичи, Сенька, Граненыч и Агафон. — Как — элалия? Это — элалия?.. А разве это не… эсхатудра?
— Эсхатудра?.. — настал черед недоумевать регента и его придворных.
— Ну, да, — закивал Граненыч. — Ваши говорили, что крепость падет только после прилета эсхатудры. Вот, она прилетела, крепость пала… Пророчество?
— Пророчество?.. — изумленно запереглядывались теперь асхаты и затараторил толмач. — Нет пророчество. Элалия — наша Верховный Правитель. Чудо древний. Злая. Разумное. Заставлять асхаты воевать. Элалия сдохнуть — асхат рад! Не надо война!
— А эсхатудра?.. Как же эсхатудра? — озадаченно вытянулись лица лукоморцев.
— Эсхатудра?.. — нахмурился, соображая что-то, переводчик, и вдруг физиономия его радостно просветлела. — Эсхатудра — вот!
