— Полчек, привратник смотрит на вас как на кучу навоза и не верит ни единому слову.
— Так не сообщишь?
— Нет, конечно.
— Очень напрасно. Одно из самых неудачных решений в твоей жизни.
— Проваливай, я устал над тобой смеяться.
Полчек отошёл на сотню шагов и уселся на лавочке, пристроив гоблина рядом.
— Как ты, Франциско?
— Очень вымотался, господин. Тысячи ступенек до Верхнего Архаизма мне оказались не по силам. Очень жаль, что вам пришлось меня нести.
— Мне тоже. И вино, как назло, кончилось. Посиди, отдохни. Больше я тебе предложить ничего не могу, потому что деньги кончились тоже.
— Простите, господин, что подвёл вас. Что же с нами будет дальше?
— Всё будет хорошо, Франциско. Просто не сразу. Тебе придётся подождать меня здесь.
— Вы же не бросите меня, господин?
— Ни в коем случае.
— Тогда я готов ждать, сколько будет нужно.
Полчек поправил гоблину сползший на одно ухо паричок, сочувственно потрепал по плечу и направился в одну из улиц, огибающих резиденцию Вара Архаичного.
— Вот как знал, что пригодится, — сказал он себе минут через десять, отодвигая замаскированную дверь в стене.
Вздохнув, он пригнулся и осторожно пролез внутрь.
— Ну и пылища в этих тайных коридорах! Неужели нельзя завести штат тайных уборщиков? — ворчал он, пробираясь по тёмным узким лазам, подсвечивая дорогу магическим шаром. — И повесить указатели? Демоны Края, ну где же эта дверь? О, вот он! Мой любимый винный погреб!
Полчек налёг плечом на фальшпанель, и она со скрипом провернулась.
— Кто ты и что делаешь в моей энотеке?
— Вар, какого демона ты пьёшь тут один?
— Приветствуем нового игрока!
Первый игрок:
— Моё почтение, мадам! Вы неизменно прекрасны!
Второй игрок:
— Рад знакомству!
Третий игрок:
— Здравствуйте!
Мастер:
— Дорогая, представь своего персонажа, пожалуйста.
Четвёртый игрок:
— Перед вами — Вар Архаичный. Немного томный, но неизменно ироничный и полный ядовитого сарказма роковой красавчик. Полуэльф с удачным сочетанием генов обеих рас, поэтому хорош собой, но не чрезмерно женственен. Высок, темноволос, с правильными чертами лица, идеальным прямым носом, большими серыми глазами, в которых потонуло немало светских красоток. Будучи главным распорядителем Дома Теней в столице, втайне воспринимает это как ссылку, прекрасно понимая, что вся большая политика вершится в Корпоре. Успешный менеджер, поставивший на прочное коммерческое основание доминирование Дома в области досуга и развлечений и не забывающий при этом себя. Поэтому примерно треть наиболее успешных заведений на всех уровнях Всеношной принадлежат ему через подставных лиц и компании-прокладки. И это не считая шикарных залов Верхнего Архаизма, которыми он владеет совершенно официально. Его личное состояние настолько велико, что пришлось купить банк для его обслуживания. И всё же в глубине души ему не даёт покоя тот факт, что в управляющую верхушку дома ему путь закрыт. Поговорка «Лучше быть первым во Всеношне, чем вторым в Корпоре» явно не про него. Денег у него и так больше, чем он может потратить, но Вар уверен, что управлял бы Домом гораздо эффективнее, чем нынешняя элита, и это его уже много лет бесит.
— Полчек? — Вар погасил уже начавшее формироваться атакующее заклинание, оно жалобно пискнуло и истаяло струйкой дыма в руке. — Ну да, где ещё можно тебя найти, как не среди бутылок. Но было бы приличнее сначала зайти и поздороваться с их владельцем.
— Я пытался, — мрачно сказал Полчек, — дай сюда.
Он выхватил из рук Вара бокал и опустошил его в два глотка.
— Уфф!
— Это была «Золотая лоза Диаэнкевала», — укоризненно сказал Вар, проводив взглядом пунцовую жидкость. — Виноградник выпускает всего сотню бутылок в год.
— Уверен, все они у тебя.
— Даже мои возможности не беспредельны. Всего семьдесят. Это была двадцать седьмая. Сколько она стоит, я тебе даже говорить не буду.
— Ты определённо можешь себе это позволить, а я утомлён жаждой. Кстати, там у тебя на входе стоит редкостный хам и придурок. Можешь его четвертовать, посадить на кол или что ты там обычно делаешь с нерадивыми слугами?
— Отправляю работать драматургами в провинциальные театры. Но насчёт четвертовать — идея хорошая. Давно пора отказаться от излишней жестокости в кадровой политике. Чем он тебя так достал?
— Не впустил и обозвал бродягой.
— Буду откровенен, у него были для этого все основания. Кто пошил тебе этот чудовищный сюртук? И зачем ты им вытер пол, прежде чем напялить?
— Это лучшее, что я мог получить в сложившихся обстоятельствах. Не придирайся.
— Ах да. Обстоятельства. Точно. Твои обстоятельства. Знаешь, Полчек, нам стоит их обсудить. Но сначала прими ванну и переоденься. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли что-нибудь получше этих кошмарных тряпок.
— И пусть подадут вина в ванну.
— На «Золотую лозу Диаэнкевала» не рассчитывай. Я не жадный, но когда ты её хлебаешь, как эль в таверне, моё сердце обливается кровью.
— Не ври, у тебя нет сердца. Ах, да, там перед входом сидит на скамейке старый гоблин — это мой.
— Франциско? Он ещё жив?
— Скорее да, чем нет. Отправь кого-нибудь за ним, и пусть, демоны побери, проявят уважение.
— Знаешь, Полчек, когда ты прилетал мокрый и замёрзший на заблёванном мираде, это было и вполовину не так смешно. Ты определённо растёшь над собой! Рад тебя видеть, дружище!
— И я тебя, Вар.
— Обнимемся позже, сначала ванна!
* * *
— Скажи мне, Полчек, — задушевно начал Вар, когда чистый и облачённый в роскошный халат драматург устроился в кресле у камина с бокалом. — Кто-нибудь знает, что ты направлялся ко мне?
— Я не объявлял об этом на площадях по дороге, если ты об этом. Так что, если ты решил сэкономить на вине и скинуть меня с Плато Архаичного, — самое время. Я всего вторую бутылку пью.
— Я серьёзно, друг мой. Меня уже спрашивали о тебе.
— И кто же такой любопытный?
— Дом Теней. Орден Птах. Полуслово. Приставы Порта Даль. Театральная комиссия. Лицензионный надзор. Ты удивительно популярен в последнее время.
— Птахам-то что от меня надо? — недовольно проворчал Полчек.
— Мама за тебя волнуется.
— О, Вечна! Она что, достучалась до тебя?
— До моего секретаря. У меня заблокированы входящие от незнакомых ментальных магов.
— Пошлю ей письмо при случае. Мы всё ещё не в лучших отношениях.
— Это меня не касается, Полчек. А вот то, что ты натворил в своём театре, касается, и ещё как. Потому что театральная комиссия Порта Даль является региональным подразделением театральной комиссии Всеношны…
— … Которой управляешь ты.
— Вот именно! И мне задают неудобные вопросы.
— Так замети это под ковёр, как ты умеешь, — пожал плечами драматург.
— С одной стороны так, — кивнул Вар. — И если бы дело касалось только твоих сценических вольностей, я бы так и поступил. Для чего ещё нужны друзья, как не для безудержного непотизма? Но кое до кого в Доме Теней дошли слухи об использовании магии антиморока. Конечно, все на официальном уровне над этим громко посмеялись, но неофициально… Что это было, Полчек?
— А что бы ты хотел, чтобы это было, Вар? — помолчав, задал встречный вопрос драматург.
— Вот, значит, как… — Вар встал и в задумчивости прошёлся туда-сюда по кабинету. — Нет, значит, дыма без дракона. Ну что же, понимаю тебя. Я бы тоже осторожничал.
