— Никак нет, ваше величество! Пещера помечена красным флагом, что означает крайнюю степень опасности. Я как главный инженер отвечаю за технику безопасности на производстве.
— Тольф, — королева добавила грозы в голос и пару молний — во взгляд.
— Хоть на месте убейте. Я за вашу жизнь ответственность нести не буду.
— Тольф, — Ровену озарило. — Я напишу бумагу под своей же печатью, что беру всю ответственность на себя.
— Ну что ж, бумагу можно. И чтоб никаких страховочных выплат королевской семье в случае чего!
— Идет.
Таким образом, один закоренелый крючкотвор договорился с другим. Королева написала соответствующую бумагу, постоянно дополняя ее подпунктами с подсказки Хундвика, скрепила ее подписью и печатью и передала старшему рудокопу.
Тот спрятал бумагу и выстроил всю компанию перед собой для инструктажа:
— Итак, дама и господа. В шахте слушаемся меня. Идем цепью, с основной дороги не сходим. Не шумим. Вот карта нашей части подземелий. Мы находимся здесь. Вот тут основная жила, а тут и тут два малых месторождения, — он показал пальцем на карту в трех местах, — ни одно из них сейчас не дает золота. Мы пойдем сюда. — Он нарисовал карандашиком крестик в стороне. — Этот рудник прекратил выработку еще задолго до появления здесь Ровены Первой. Но сейчас стены совсем обветшали, чихнешь — все обвалится. Поэтому, я вас прошу, не чихайте. Всем все понятно? — он отдал карту в руки Ровене, та покрутила ее и положила в потайной кармашек в складках юбки, на всякий случай.
— Понятно, — отозвались будущие участники подземной экскурсии.
У входа в шахту Тольф раздал всем по фонарю под прозрачным колпаком, предупредив, что открытый огонь нельзя разводить ни в коем случае.
По длинной деревянной лестнице они спустились вниз. Рядом проходили узкоколейные рельсы для вагонеток. Тольф шел впереди по узкой дорожке, остальные следовали за ним. Ширина проема позволяла находится там в лучшем случае двоим худощавым людям, высота и вовсе была ниже среднестатистического взрослого человека.
Спустя минут пятнадцать хода внагибку Палмер стал возмущаться, бедолага Дефорт также находился в самом стесненном положении, но терпеливо шел на полусогнутых, сгорбившись.
— Да тут высота, словно для гномья какого-то! — бубнил лорд.
— А вы думали, что в сказку попали? — посмеивался Хундвик. — Это же вам не для прогулок, а для работы построено… Нам-то нормально, мы привыкли! — сам он шел вполне расслабленно, как будто по своему собственному дому. — Внимание, смотрим налево. Сейчас будет красиво!
Компания дружно повернула головы в указанном направлении. Там располагалась маленькая пещера, Хундвик подсветил ее фонарем: стены пещеры стали переливаться золотым блеском.
— Ого, так вот какое оно, аурусбургское золото в первозданном виде! — восхитился лорд.
— Увы, но нет. Это всего лишь пирит! Но выглядит красиво. Сейчас будем проходить большую золотоносную жилу.
Все посмотрели на крупный разлом в пещере, но золота в нем не обнаружили.
— И где? — спросил Палмер, вглядываясь в темноту.
— Да кто ж знает, куда оно делось, — ответил Хундвик.
— Дорогой лорд, помолчите хоть немного. Уж больно вы сегодня разговорчивы, — урезонила любовника королева.
— Как скажете, ваше величество, — Палмер бросил на нее многозначительный взгляд.
— Так, до заброшки еще минут двадцать шустрого хода, — сообщил провожатый.
— Это очень долго! — тут уж и королева проявила слабость, впав в раздражение.
Наконец, они добрались до входа в ответвление пещер, крест-накрест заколоченное досками. На вбитом в деревяшку гвозде болталась грязно-бурая тряпица.
— Говорил же, уровень опасности красный! — подтвердил свои же слова Хундвик, хотя их никто не ставил под сомнение.
— Расколачивайте вход! — велела Ровена.
Хундвик совместно с одним из фэйских пареньков стали аккуратно и без резких движений вынимать гвозди и убирать доски, укладывая одну на другую…
Наконец, с последней доски, слетела смачная горстка мелкой пыли, припорошив всех присутствующих, и проем стал свободен.
Аллергичная королева стала судорожно тереть нос от переносицы к кончику, но метод не спасал, чем сильнее она пыталась сдержаться, тем мощнее становилось желание чихнуть.
«Попробую проглотить чих, — решила она про себя, — как тогда, на совещании с министром финансов». Но «как тогда» не получилось. Взрывная волна, не уместившаяся внутри тела, вырвалась наружу из недр королевского организма.
— А–аааа-пчхи! — мощно разнеслось по закоулкам и сводам шахты, отдавая гулким эхом.
Земляной потолок, укрепленный поперечно балками, задрожал. На Ровену летел увесистый валун с потолка. Дефорт первым среагировал и втолкнул ее в проем, спасая от смерти. В ту же секунду проем завалило камнями.
— Ну вы и чихать, ваше величество! — глухо донесся голос Тольфа. — Будьте здоровы!
Встревоженный Палмер крикнул с той стороны завала:
— Ровена, дорогая, ты в порядке?
— Тише! — шикнул на него Тольф. — Обвал серьезный. Хорошо хоть бумагу нужную заранее взял.
— Сказала б вам я, что с ней нужно сделать! — ворчливо ответила ему Ровена со своей стороны.
— Ого! — присвистнул Дефорт.
Королева обернулась: они оказались в просторной пещере, посреди которой блестело небольшое круглое озерцо. Темнота не была кромешной, и когда глаза чуть привыкли, Ровена разглядела огромное высохшее от старости и болезней дерево с голым черным стволом и корявыми ветвями. Разве в пещерах встречаются деревья? Как оно могло достичь здесь такой высоты, без солнечного света, и соответственно фотосинтеза?
— Отгадай загадку, — послышался шелестящий голос, от которого тело королевы покрылось мурашками. — Не стара и не молода, не добра и не зла, не темна и не светла, кто же такова?
Глава 23
Душа рудников
Глава 23. Душа рудников
Капитан тоже слышал шелестящий голос и чувствовал, как неприятный холодок крадется по спине и расползается по всему телу. Голос обращался к ней, к королеве.
— … не темна и не светла, кто же такова? — повторился вопрос.
— А ты сам, что за храбрец такой, раз боишься выйти и показаться? — спросила Ровена в пустоту.
— А я ничего не боюсь, я дух этого места, дух Аурусбурга, — зашелестело в ответ и снова повторило. — Не стара и не молода, не добра и не зла, не темна и не светла, кто же такова? Ответ будет?
— Это я, — спокойно сказала королева.
— Не подходит. Ответом будет твое имя.
— Ровена, — чуть поколебавшись ответила та.
— Или Галина? — насмешливо переспросил голос.
— Или Галина, — флегматично согласилась королева. — Неважно.
— Отнюдь. Очень важно. Смотри-ка.
Озеро вдруг забурлило, как кастрюля с кипятком, над ним заклубился пар, собираясь в плотные комки. Дефорт на всякий случай вынул меч из ножен, ожидая, что из воды выберется опасное чудовище. Но клубы пара крутились над водой, создавая объемную человеческую фигурку.
Это была женщина, по чудному одетая в короткую мантию с крупными пуговицами, на голове у нее сидела забавная светло-голубая шапочка, подобная тем, что носят герольды и пажи. У незнакомки было овальное личико с мелкими чертами, близко посаженные голубые глаза с возрастной сеточкой морщин вокруг, светлые волосы, собранные сзади в простой пучок. Она энергично шла, выдвинув вперед корпус и, размахивая руками. Где-то он уже встречал такую походку?
Худощавые ноги лишь на три четверти прикрыты юбкой, которую и юбкой то сложно было назвать — всего один слой. Может быть, она в костюме для сна, тогда почему находится в нем на улице? Женщина на картинке шагала, но оставалась на одном и том же месте.
— Ну как, нравится? — спросил голос у королевы.
Та с вызовом подняла подбородок и сказала:
— Сорок восемь лет в этом теле прожила, так что нравится, не нравится, а какая есть!
