— А почему я тогда здесь? — взволнованно спросила я.
— Потому что вы выбыли из испытания. Вы «умерли», — с усмешкой ответил Кайзер Сейфорд. — А точнее, вас убили.
— Точно! Меня убила Линда! Разве так можно было⁈ — возмутилась я.
— Правилами это не было запрещено, мисс Морган, — ответила профессор Вокс.
— А Эрик? Что с ним будет?
— Я же сказала, он либо придёт в себя сам, завершив испытание или погибнув, либо он очнётся, когда закончится время. Немного терпения, осталось чуть-чуть, — раздражённо проговорила профессор Вокс, давая понять, что разговор окончен.
— Мия! Ты жива⁈ — вдруг раздался крик Киары откуда-то сзади, я резко обернулась и обомлела.
Стены Главного Зала были словно сотами «украшены» картинами, передающими происходящее со студентами Академии на Испытании в данный момент времени.
Движущихся «картин», хаотично раскиданных по стенам, осталось буквально пару десятков. Остальные прямоугольники горели чёрным. Видимо, раньше здесь было и моё изображение.
Практически все очнувшиеся участники заинтересованно смотрели на эти картины. Я начала искать глазами Эрика. Да где же он⁈ Тем временем до меня добежали Киара и Ульрих.
— Боги! Мия! Я подумала, что ты умерла, когда упала с этой скалы! — бросилась меня обнимать и недоверчиво ощупывать подруга.
— Всё нормально, меня Эрик поймал, — терпеливо отстранилась я. — А вы как смогли спуститься с той скалы?
— Там сбоку был отворот, ведущий на разрушающуюся лестницу, — ответила Киара. — Вот мы там гарцевали как горные козы, пока скакали по этим ступеням вниз!
— Аааа, вот что имел в виду Куэйн, говоря про лестницу, — протянула я.
М-да, мы действительно нестандартно, похоже, прошли это испытание, попавшись в ловушку. Как хорошо, что со мной был летающий дракон-Эрик. Иначе бы я выбыла на полчаса раньше.
— Вы встретили Куэйна и Линду? — спросил молчавший ранее Ульрих.
— Да, а вы?
— А мы Кэссу с Нейтоном, — раздражённо ответила Киара. — Этот паршивый со́кол, или кто он там…
— Ястреб, — пробасил Ульрих.
— Неважно, — буркнула Киара. — Эта паршивая птица напала на меня в полёте, представляешь⁈ Вот мерзавец! Чуть не загрыз меня!
— Вот тухлый негодяй! — поддакнула я негодованию подруги.
— Ещё какой! Но Ульрих зажал в тиски Кэссу, и Нейтону пришлось отступить, — с гордостью проговорила Киара.
Они с Ульрихом нежно смотрели друг на друга и начали заливаться краской. Оей-ей, кажется, кто-то втюрился друг в друга!
— Слышала бы ты, как Кэсса умоляла его. Вот это было наслаждение, — мечтательно продолжила подруга. — А ты почему отдельно от Эрика?
— Меня Линда убила, — мрачно ответила я.
— Что⁈ Убила⁈ Вот дрянь! — аж подпрыгнула от возмущения подруга.
— Сама ты дрянь, чёрная ворона, — ехидно прошипела Линда со спины.
Мы втроём резко обернулись. Самодовольно улыбаясь и скрестив руки на груди, позади нас стояла зловредная парочка — Линда и Куйэн. Они оба прямо-таки светились мерзкими ухмылками.
Видимо, от осознания собственного превосходства.
— Это Испытание, и я хочу в нём победить. В любви и на войне, как известно, все способы хороши, — со злорадным торжеством произнесла Линда.
— Ну да, любовь всей своей жизни, как и перспективу стать королевой ты уже проиграла. С такими принципами и Турнир проиграешь! — рявкнула Киара.
— Что ты несёшь, птаха бесполезная⁈ — вызверилась Линда, делая шаг вперёд и сжимая кулаки. Мотнув головой в сторону картин на стенах, она продолжила. — Мне уже рассказали, как ты там металась в пещере, когда провалилась в яму, вот умора-то!
— Линда, дорогая, где твои манеры, — голосом, полным ядовитого сарказма, прошипела я в ответ, защищая подругу. — Ты же претендовала на роль жены принца? Или сменив принца на этого рогато-ядовитого гибрида, ты решила отбросить напускное и показать нам, какая хабалка ты на самом деле есть⁈
— Мия, рыбонька моя, что же ты булькаешь там? — вступил в перепалку Куэйн. — Не нужно обижать мою даму своими деревенскими оскорблениями, раз уж ты потеряла меня.
— Да что ты несёшь, кошак облезлый⁈
— Очевидно, что ты злишь от досады, что потеряла меня. Но… вспомни, как мы чудесно время проводили? — ухмыляясь спросил Куэйн. Я сделала шаг вперёд, заготовив тираду, но Куйэн не дал мне её начать, продолжив свои сладко-лживые речи. — Уверен, кавалер из меня получше тупорылого дракона.
— Подтверждаю, — промурлыкала Линда и, вернувшись на шаг назад, прильнула к мантикору. Вот змея, как быстро сменила свою неземную любовь к Эрику на нового ухажёра!
— Точно уж пообходительнее да поумнее. Иначе зачем этот дуралей тащит твоё тело? — мерзко усмехаясь спросил Куэйн и кивнул влево, указывая, видимо, нам на картину с Эриком. — Он что думает, ты действительно умерла⁈ Вот болван! Так он и сам помрёт от моего яда, и задание не выполнит. Но мы-то не против, да, дорогая? — Куэйн поцеловал в голову самодовольно улыбающуюся Линду.
— Он же поверил твоим переживаниям о Мие, — противно захихикала Линда и подобострастно продолжила льстить Куйэну, от чего-то расцветал ещё сильнее. — Ты прекрасно сыграл!
— Ты и сама была хороша, моя прелестная напарница. Истинная актриса! — нахвалил Линду мантикор. — Так талантливо разыграла перед этим болваном нашу с тобой ссору! Вот он и поверил в реалистичность смерти Мии. Вон как старается, тащит её! Жук-навозник, а не дракон, — мерзко хохотнул Куэйн.
— Заткнитесь вы оба, меня сейчас вырвет, — с омерзением проговорила Киара, пока я глазами пыталась найти уже наконец своего дракона. Над чем они смеются⁈
Нашла. Абсолютно мокрый от пота, посеревший и измождённый, Эрик полз на четвереньках по каменным плитам, взвалив моё безвольное тело себе на спину. В нескольких местах на шее виднелись небольшие бугорки, от которых расползалась сеточка чёрных узоров. Видимо, места, куда его ужалил Куэйн.
Я посмотрела на отсчёт времени. Осталось семь минут.
Дело дрянь. Ну, брось же моё тело, Эрик! Ты так не успеешь и мы провалим задание, прошептала я про себя.
Госпожа Судьба, прошу тебя, помоги хотя бы ему, раз уж мне не повезло выбыть из испытания раньше времени!
Моё сердце сжималось от жалости и досады, глядя, как упорно Эрик полз по полю, стараясь попадать ровно между плитами. Благо клетки были отделены друг от друга тонкими тропинками. Страдая и пересиливая себя, парень дрожащими от напряжения руками, но с полным решимости лицом, подполз к очередной клетке.
Вот обормот, ну зачем ты тащишь меня! Сдалось тебе моё «мёртвое» тело! Главное — уложись во время, Эрик, пожалуйста!
— Ты посмотри, как старается, — усмехнулся Куэйн.- Ставлю на то, что он не успеет. Если, правда, это не последняя клетка. Мия, какая у вас последняя руна была?
— Он успеет, — ожесточённо прошептала я.
— Нет, конечно, — с мстительной ухмылкой вставила Линда. — Это вторая руна «дом», а я видела, что бесполезная птаха и туповатый медведь, сын солдафона-генерала, три раза нажали на эту руну. А значит, вы были вместе, как и мы с Кэссой и Нейтоном.
— Ты кого назвала туповатым, чешуйчатая гадина? — рявкнула Киара.
— Ха! Посмотри-ка, за него ещё и девка вступается, — рассмеялась Линда.
— Потому как даже он, простой сын солдата, знает манеры и этикет, — взревела я. — Мужчине не следует ругаться с женщиной. Но ты, конечно, поражаешь своим лексиконом. Куда нам, деревенским жителям или детям простых торговцев и вояк, до тебя⁈
— Это всё очень интересно, — прервал набирающую обороты перепалку Куэйн, — но осталось чуть меньше пяти минут, а твоему дражайшему Эрику нужно нажать ещё одну плиту, но он уже весь почернел от яда. Он, кстати, последний остался. Вы в любом случае проиграли.
— Какой сложный выбор у мистера Шторма, — вдруг раздался громогласный голос директора Грейва. — Как я уже всем вам говорил, страх любого человека — остаться один на один с неизвестностью. Но ещё страшнее сделать выбор, когда не знаешь, к чему он может привести. Мистер Шторм не знает, что его напарница умерла не по-настоящему и считает своим долгом вернуть её тело. Однако из-за отравления ядом мантикора для него это почти невозможно.
