— Да нет. Ты же знаешь, я к роскоши равнодушна.
— Прямо-таки и равнодушна? — лукаво ухмыльнулся Руфус и прислонился плечом к стене.
Взгляд еще раз скользнул по хрустальному сервизу. Да, красивый, даже вызывает какой-то приятный трепет в душе, как впрочем и многие другие драгоценности и безделушки, продающиеся в лавке. Но я даже близко не могу представить, чтобы что-то подобное прижилось в моем доме или украшало шейку или ручку. Я же не аристократка какая-нибудь…
— Ладно, давай ближе к делу. Что удалось выяснить? — перевела разговор на более интересную для себя тему.
— Ты не поверишь, но эти ребята выложили все, как миленькие. Даже подозрительно как-то… — Руфус запустил пятерню в густые русые волосы с легкой рыжиной и глубокомысленно почесал макушку.
— Ну и? — поторопила я.
— Говорят, на границе с Хэдосом[2] велись строительные работы. Когда закладывали фундамент, случайно обнаружили вход в подземный тоннель. Ну, собственно, его наши ребятки и обшарили, сколько успели до приезда властей. И, что интересно, вход в подземелье находится на нашей земле, а вот сам тоннель похоже проходит уже под территорией восточников. Ну, те не растерялись и тоже заявили свои права на эти владения и всю добычу, что там будет найдена. Сейчас ход перекрыт и, насколько я понял, ждут решения короля, какому из княжеств будет позволено вести дальнейшее исследование. Вокруг все оцеплено. На месте дежурят гвардейцы, по одному отряду от Хэдоса и Фланвиля[3]. Шансов пробраться внутрь практически нет.
— Думаешь, они поэтому все рассказали? Считают, что туда уже никто не сможет проникнуть?
— Да кто их знает…
Да уж, охотники не показались мне дилетантами. Даже если они уверены, что пробраться в тоннель не возможно — а я давно уяснила себе, что ничего невозможного на этом свете не бывает — то на кой грах[4] им трепаться о том, где добыты артефакты, да еще такие ценные? Просто похвастаться? Глупо. Все-таки дело это незаконное. Или они настолько доверяют торговцу?
— Слушай, Руфус, а ты этих парней вообще давно знаешь?
— Ну, как тебе сказать. Периодически наведываются ко мне. В основном продают драгоценности или не особо дорогие артефакты. С таким уловом, как сегодня, еще ни разу не приходили. Конечно, могло повезти… Кстати, — вдруг оживился торговец, — знаешь, как они камушек назвали?
Я вопросительно уставилась на приятеля. У меня конечно были кое-какие соображения по этому поводу, но хотелось бы услышать и чужое мнение.
— Галактий! — подтвердил мою догадку торговец. — Триста пятьдесят тысяч джиттов за него просили…
— Ого…
— Вот тебе и ого… Может, все-таки расскажешь, что с ним не так?
Руфус подошел ближе, всем своим видом показывая, что мне не отвертеться. И, пока он не удовлетворит свое любопытство — не отстанет. В принципе, свою часть уговора знакомый выполнил и даже перевыполнил. Так что, думаю, ничего страшного, если я в благодарность приоткрою ему свои планы не случиться.
— Это пустышка.
— В смысле пустышка? — не понял приятель…
— Это не артефакт. Просто камень, оплетенный магическим заклинанием, но по сути ничего в себе не несущий. Фальшивка. Обманка…
— То есть ты думаешь, что существует и настоящий? — верно истолковал мою мысль собеседник. Я утвердительно кивнула. — И ты собираешься забраться в этот тоннель, чтобы найти подлинный Галактий? — продолжил дальнейшее рассуждение Руфус. — Это может быть очень рискованно…
— А что поделать. Моя профессия сопряжена с риском. Но, согласись, триста пятьдесят тысяч очень лакомый кусочек… К тому же у меня есть пара замечательных идей…
Глава 2
о попытках скрыться от любопытных глаз
У Руфуса я просидела еще минут десять-пятнадцать. Больше не вытерпела. Есть хотелось жутко. Так что по-быстрому расправившись с болтовней и в который раз выпросив у знакомого взаймы один полезный амулетик, я ретировалась из лавки и побрела вдоль улицы. На ближайшем перекрестке, последовав зову живота своего, свернула вправо в сторону базарной площади. Там почти в любое время суток можно купить замечательные сытные лепешки, вареную кукурузу или кольца змеи на шпажках. То, что нужно, чтобы по-быстрому перекусить.
От одной мысли о еде в животе требовательно заурчало. Я ускорила шаг, петляя между прохожих, торговцев, разложивших товар прямо на мостовой — они порой начинали расставляться еще задолго до начала основного базара. Чуть притормозила возле худощавого старичка, торгующего разными травами и зельями — лечебными, душистыми и, как он выразился, спиритическими — якобы отгоняющими злых духов. Вот чудак, и кто только на это поведется?
Впрочем, полезного у него все равно было немало. Например, сонный порошок — а попросту снотворное — которое я с готовностью приобрела. Ну и кизляром[5], конечно, запаслась. Пригодится в моем нелегком деле.
Потом спросила есть ли в наличии тимьяр[6], на что старичок только развел руками и отрицательно покачал головой. Ну да, абы у кого его не купишь…Но попытка, как говориться, не пытка. Я уже собиралась развернуться, как вдруг на грани легкого, не до конца оформленного ощущения почувствовала чей-то взгляд, направленный мне в спину. Внутри сразу похолодело. Сердце чуть приостановилось, а потом застучало в удвоенном темпе.
Оборачиваться и смотреть по сторонам не стала. Вежливо распрощавшись со старичком, пошла своей дорогой. Ощущение тут же пропало. Я вздохнула с облегчением, но бдительность не потеряла. До базара оставалось совсем недалеко. Даже если за мной и наблюдают, затеряться среди торговых лавок и снующих туда-сюда покупателей будет нетрудно.
Уже на подходе к базарной площади почувствовала в воздухе ни с чем не сравнимый аромат сырных лепешек. А через пару мгновений увидела и съестную лавочку. Чуть ли не вприпрыжку понеслась к ней и, растолкав еще не определившихся покупателей, заказала себе выпечку. И опять почувствовала направленное в мою сторону внимание, уже более настойчивое, чем в первый раз. Значит, все-таки не показалось… По коже прошелся теплый порыв ветра. Причем намного теплее прогретого солнцем воздуха. А затем я почувствовала невесомое мягкое прикосновение чужой волшбы.
Вот грах! Маг! Уж чего-чего, а магию я ощущаю лучше всех. И какого, спрашивается, ему от меня надо? Еле удержалась от глупого порыва оглядеться. Нет, незачем выдавать себя раньше времени. Тем более, я могу вычислить источник волшбы, и не оборачиваясь. Вот только… Если сейчас воспользуюсь даром, то тоже вызову подозрение наблюдателя. И тогда мне уже точно не отвертеться… Эх! И хочется и колется…
Что ж, похоже, мне ничего не остается, как воспользоваться старым дедовским методом. Лепешечник как раз передал заказ, и, вцепившись зубами в мягкую сдобу, я резко повернулась на сто восемьдесят градусов. И в тот же момент метрах в тридцати от меня кто-то резко шагнул в сторону, скрываясь за аляпистыми платками одной из вещевых палаток. Попался. Судя по комплекции, это явно мужчина. Вроде рыжеволосый. Что, в общем-то, ничего не дает…Половина населения Фланвиля имеет похожую расцветку волос, начиная от блондинистого с легкой рыжиной и заканчивая огненно красными тонами. Остальная половина преимущественно русоволосые, и уже гораздо реже встречаются брюнеты. К ним, кстати, отношусь и я.
Моя шевелюра цвета темного горького шоколада очень хорошо выделяется на фоне светлых и рыжих макушек. И потому преследователю намного проще выцепить меня взглядом в толпе, чем мне отыскать его. Радует только одно. Особой выдержкой он не обладает, то ли слишком молод, то ли чересчур нетерпелив. А значит, можно попробовать его подловить.
Не расставаясь со своей лепешкой, переместилась немного в сторону и остановилась у навеса с посудой. Медные кувшины, бокалы и блюда в лучах высоко стоящего солнца ярко блестели отполированными боками. Хоть глаза зажмуривай. Я устремилась вдоль длинного стола с расставленной утварью и через пару шагов наткнулась на большой поднос с гладкой зеркальной поверхностью. Засунув остатки еды в рот, схватила поднос и с неподдельным интересом принялась его рассматривать. Повернулась спиной к тому месту, где скрылся незнакомец, и через зеркальную поверхность стала наблюдать за лавкой с цветастыми платками. Преследователь не показывался. То ли притих, то ли уже успел оттуда смыться.
Разочарованно вздохнула. Не стоять же тут целый час, подсматривая и выжидая. Да и продавец уже, кажется, заинтересовался моей персоной. Закончит разговор с молодой парой и вот-вот подойдет ко мне. Придется поднос отложить. Последний раз скользнула взглядом по полированной поверхности, чуть повернула, поймав свое собственное отражение — пухлые губы, маленький, заостренный у кончика носик и большие карие, чуть раскосые глаза, доставшийся в наследство от кого-то из родителей восточной крови. Знать бы еще от кого. О родственниках никогда ничего не слышала. Выросла здесь, в княжестве Фланвиль, в одном из местных приютов Архольда, в коем и проживаю по сей день. И именно этот город я считаю своим домом, не смотря на всякие там примеси в крови.
