– А кто это был?! Человек, эльф, гном, или может орк? – уточнил посол.
– Точно не гном или орк. Слишком большой для одного и слишком маленький для другого. Вообще он кутался в плащ с глубоким капюшоном, под ними даже контуров фигуры толком не разглядишь. Но мне кажется, это был человек – двигался он не так, как это делают ушастые, менее плавно.
– И что конкретно он сказал? – уточнил дядя Лёша, потирая переносицу.
– Если убрать цветистые славословия хозяину, предложил три тысячи золотых монет за ваше устранение до того, как вы ступите на земли дору. На что ему атаман ответил, что если кто-то добровольно направляется в княжество тёмных эльфов, то на это у него очень веские причины – наверняка это делается с разрешения самих дроу. А убийство гостей и порушенные планы тёмные не просят и уж постараются донести всю глубину своё негодование до виновных. Так же гостю предложили поискать идиотов и смертников в другом месте.
– Три тысячи золотом – это серьёзная сумма, на них наверняка найдётся кто-то, кто посчитает, что сможет выполнить контракт и уйти целым, – сказал Виктор Геннадьевич.
– Знаете, у меня создалось такой впечатление – гость разбойников ничуть не расстроился отказом, – продолжил орк.
– Вы предполагаете, что это был запасной вариант? – поинтересовался посол.
– Я … – начал гость, но полковник его перебил.
– Предполагаю два вариант. Первый – просто набирают максимальное количество боевиков в надежде, что кому-нибудь из них посчастливится выполнить заказ. Второй – набирают массовку для прикрытия одного классного спеца. И оба варианта – хуже не придумаешь. В одном по нам будут палить из каждой подворотни, во втором – отвлекать внимание от изготовившемуся к удару профессионального убийцы. А достаточно убрать тебя, Виктор, как вся наша дипломатическая миссия пойдёт коту под хвост, да и случись что-то со мной или Александром, дома будут сильно не в восторге.
– Да знаю я все аргументы, что приводили министерские. Смысла в таком визите нет, только как застолбить за нашей Империей первенство в установлении дипотношений с одним из княжеств дроу. Нет экономических перспектив, а для кабинета министров это один из важнейших критериев успешности. О других сферах сотрудничества никто даже слушать не будет, зная репутацию тёмных эльфов.
Пока посол сокрушался, я решил задать ещё один орку.
– Простите, господин Труигар, я не совсем понял, как вы определи, что это посланник работает на дроу?
– Так до этого я ещё не дошёл.
Орк повёл плечами, меняя положение и устраиваясь поудобнее, на что диванчик под ним отреагировал предательским скрипом.
– В общем, поговорили они с атаманом ещё минут двадцать, опять осыпали друг друга южными цветистыми сословиями, и распрощались. Но пока они прощались, я шепнул Эльрану, чтобы пробрался к транспорту гостя и прицепил к нему амулет магического поводка. Он полукровка эльф, а они прекрасно ладят со всеми животными, так что ни одна лошадь разбойничков не забеспокоилась и тревожно не всхрапнула, а ящерица всё время дремала, так что даже не заметила, как к её хвосту что-то прикрепили. Пока эльф цеплял амулет, мы быстро и осторожно покинули лагерь, добрались до своих лошадей. Они порезвей ящера, правда, от жары страдают сильнее.
– Ваши лошади наверняка не простые, и маги над ними поработали, – вставил полковник.
– Простая лошадь меня далеко не унесёт, но как бы людские маги ни старались, полностью изменить физиологию животного им не удаются. На такое способны только светлые эльфы, но лошади, усовершенствованные ушастыми, стоят по цене как канонерка. Так что пока незнакомец уходит в пески, я с половиной отряда следовал по пятам, стараясь не упустить его из виду и при этом, стараясь не быть замеченными. Магический амулет в этом был большим подспорьем. И вот спустя где-то полчаса наш неизвестный приблизился к одинокой скале, торчащей из песка. Его ждали – боевая пятёрка дроу расположилась лагерем у подножия. Они недолго о чём-то поговорили. О чём – не знаю, тёмные эльфы не бандиты, ним так легко не подберёшься, и мы даже пытается не стали. А потом их маг активировал портал и в нём все скрылись, прихватив и ящерицу с нашим амулетом.
– Невозможно, – прокомментировал посол. – Всем известно, что в Огненной пустыне магические порталы не работают. Их невозможно создать, они непременно схлапываются. Исследователи говорят – природная аномалия.
– Вот именно это и сказал наш маг, только более экспрессивно, щедро сдабривая трёхэтажными ругательствами, – усмехнулся зеленокожий. – Да я бы и сам такому не поверил, если не видел все своими глазами. На следующий день мы окрестности этой скалы тщательно прошерстили, но ничего примечательного не нашли. Разве что при свете дня установили – не скала это, а фрагмент непонятного сооружение из камня и кирпичей метров под тридцать высотой. Потом я принял решение возвращаться и предупреди вас. Была, конечно, мыслишка вырезать к демонам разбойников, захватить главаря и вытрясти из него информацию про типа в плаще. Но я не знал, когда вы отправляетесь к дроу, и опасался, что любая задержка может дорого обойтись.
– Да, занятный рассказ, – протянул Виктор Геннадьевич. – Но поездку я не отменю. Слишком…
Посол не успел договорить, его прервал мелодичный перезвон колокольчиков, идущий как будто отовсюду. Сработало магическое оповещение о пришедшей почте через портал. С хлопком конверт возник из пустоты и шлёпнулся на плиту, исписанную мягко светящимися рунами.
– Ну вот, посмотрим, что ответила столица на наш запрос, – проговорил он, одни движением вскрывая конверт. Некоторое время посол молча изучал текст, потом протянул листок полковнику, а сам пристально уставился на орка.
– Ваша личность подтверждена, господин подполковник. Я приношу вам свои извинения за излишнюю подозрительность. Но вы должны понимать сложность положения.
Виктор Геннадьевич вышел из-за стола и протянул руку зеленокожему громиле. Орк поднялся и пожал протянутую руку.
– Извинения ин к чему. Вы поступили абсолютно верно – глупо доверять первому встречному, даже если он знает условный пароль. Кто его знает, как он получил его. На этом позвольте откланяться, у меня ещё дела, да и все что хотел – я рассказал.
– Благодарю за предупреждение. Мы с коллегами признательны вам.
– Я провожу подполковника, – поднялся я
– Нет, Александр, подполковника Труигара Ши провожу я. – Полковник положил на стол сложенный пополам листок с посланием. – Вам к парадному входу или тому, что ведёт из кухни? – спросил он.
– А давайте не будем нарушать традиций. Там, где вошёл – там и выйду, – с широкой улыбкой произнёс орк. Его нижние клыки хищно блеснули.
– Значит, на кухню! – заключил дядя Лёша и приоткрыл дверь, пропуская гостя вперёд. Я было дёрнулся пойти с ним, но полковник жестом приказал оставаться на месте.
Глава 2 Совещание.
Пока полковник отсутствовал, мы сидели молча, каждый думая о своём. Посол негромко выстукивал пальцами какую-то мелодию, а я разглядывал каминные часы. Занятные такие. Рядом с циферблатом примостился разлапистый дуб, в корнях дуба берлога её прикрывает кусок коры. Каждый час из берлоги, позёвывая, выбирается медведь, берёт в лапы суковатую дубину и отбивает ей точное время, лупя в небольшой медный гонг. Мой друг гном Талин назвал эти часы шедевром механики, а он толк в различных механизмах знает – не зря закончил с отличием имперский политехнический университет. Вообще, он рассказал, что эти часы сделал известный мастер Вальтер Вильсдорф из Великого герцогства Гроссберг. Основная специальность этого мастера было строительство големов, а часы он делал просто для души. Как големостроитель он многого не достиг, а вот как часовых дел мастер широко известен, и его часы – желанное приобретение для знатоков и коллекционеров.
– Я проводил этого показушника, – сказал полковник, вернувшись и устроившись в кресле.
– Почему показушник? Наш гость довольно грамотно вскрыл недостатки в охранном периметре и воспользовался ими, – ответил посол.
