Прошел целый год с того момента, как полубогиня решила сыграть с ним злую шутку и подсунуть в жены девчонку из другого мира, а он все никак не может забыть это.
Целый год...
На губах короля возникла какая-то бесшабашно-злая улыбка, и он решительно стукнул по столу кулаком:
- Хорошо, - неожиданно для всех и для самого себя сказал он. - Через неделю устраиваем бал-маскарад. Пригласите всех претенденток на роль королевы Гиза. - Мимолетный взгляд в сторону ошарашенной матери. - Думаю, королева Адерли сможет предоставить совету полный список.
Женщина кивнула и полезла к давно заготовленной папке:
- Здесь самые известные фамилии и влиятельные рода всего материка, - передавая сухой рукой бумаги, начала немолодая женщина. - Первыми по списку претенденток идут принцессы...
- Нет, - резко оборвал король, - боюсь, еще одной принцессы королевство просто не выдержит.
Члены Малого совета растерянно переглянулись.
- Ваше Величество, тогда кого бы хотели видеть среди претенденток? - Осторожно поинтересовался советник Дрим.
Мужчина, не минуты не колеблясь, решительно встал и заявил:
- Меня устроит и обычная аристократка, - просто сказал он. - Разошлите приглашение всем семьям, кого сочтете нужным для процветания Гиза.
И с этими словами король Максимельян развернулся и вышел, оставляя пораженных подданных заниматься нужными приготовлениями.
***
Платформа последний раз вздрогнула и замерла.
- Добро пожаловать, - галантно махнул рукой 'егерь' и осекся, потому что встречать платформу вышли не подельники, а наемники.
- Что за...
Договорить мужчина не успел. Отточенным годами тренировок движением один из наемников скрутил его руки и сноровисто затолкал кляп подальше в глотку.
Я только завистливо вздохнула. У меня, несмотря на многочасовые тренировки в зале вместе с лучшими учителями клана, боевые навыки были по-прежнему на нуле.
Осторожно спрыгнув с оцепеневшей от ужаса лошадки, потягиваюсь, растягивая мышцы.
- Поздравляю с почином, - протянул руку Серый, появляясь откуда-то сбоку.
Радостно жму широкую ладонь мужчины.
Вариант, что бывший аптекарь, а ныне главарь банды Ставрос, устроит логово на деревьях, наемники рассмотрели в первую очередь.
Именно поэтому следили за мной, передвигаясь исключительно по верхушкам деревьев.
Логово банды ребята нашли даже быстрее, чем псевдо-егерь довел меня до места по земле.
В результате встреча наверху прошла несколько неожиданно, что для меня, что для разбойника. Единственная, кого мало тронули происходящие в логове банды изменения - это Удачница.
Лошадка стояла на платформе, косила испуганными глазами вниз и пыталась отрастить в копытах когти, чтобы зацепиться за грубые доски пола и намертво в них врасти.
- А вот и наша бесстрашная героиня! - Шутливо толкнул меня Дым. - Мои поздравления.
- Спасибо, - немного смутилась я, но тут же взяла себя в руки: - Алибер сильно нервничал?
Наемники переглянулись и обменялись многозначительными взглядами.
- А то, - улыбнулся Дым. - С самого утра только о нас и спрашивает.
- Ты бы пожалела старика, - подмигнул Серый, протягивая небольшой черный камень с редкими вкраплениями белой крошки.
В нерешительности замираю, глядя на камень Возврата - мини-телепорт, используемый наемниками.
С одной стороны, дико хочется пробежаться по "городу на деревьях", полазать в закромах разбойников и поприсутствовать при сдаче бандитов местным властям, но, с другой стороны, усталость и вымокшая до нитки одежда склоняли к возвращению в клан.
- Иди, давай! - Видя мои терзания, прикрикнул Серый и уже более мягко добавил: - Быстренько переоденешься, успокоишь Алибера, и вернешься.
В мою ладонь упал камень Возврата, не дав возможности даже поблагодарить не в меру догадливых наемников. Пару секунд в постоянно меняющемся, ярком, как калейдоскоп, переходе - и вот я уже совершено в другом месте.
Стоило оказаться в знакомом дворе, как сердце радостно забилось, а внутри разлилось приятное ощущение Дома.
Не в силах сдерживать хлынувшую энергию, пробегаю разделяющую лужайку, хватаю ручку двери и тут же оказываюсь в объятьях самого любимого человека.
- Алибер, - тихо шепнула я, вдыхая запах кожи, исходившей от куртки мужчины.
Меня прижали еще сильнее, не обращая на капли воды, стекающие с плаща. Широкая мужская рука, откинула капюшон и легко растрепала мокрые волосы.
- Со мной все в порядке, - заверила я. - Можешь отпускать.
- Еще чего, - облегченно рассмеялся, глава клана наемников, поднял меня на руки и понес вглубь нашего дома.
***
'Быстренько', несмотря на заверения Серого, переодеться и успокоить Алибера не удалось. Вернее, с первой частью я справилась в рекордные сроки, а вот процесс 'успокоения' занял гораздо больше времени.
- Куда?! - Возмутился мужчина, стоило мне заикнуться о возвращении. - Ты же весь день голодная! Сначала горячий обед... И не смотри такими печальными глазками, - погрозил пальцем он.
Пришлось садиться за стол и под неусыпным контролем Алибера брать вилку с ложкой.
- Алибер, прекрати строить из себя строгого папочку, - не выдержала я взгляда.
- Ты мне поговори еще, - нахмурил брови глава клана.
Пришлось быстро уничтожить первое, поковыряться вилкой во втором и залпом выпить компот.
За год, проведённый среди наемников, я успела хорошенько изучить характер своего опекуна и прийти к неутешительному выводу: судьба опять надо мной подшутила.
Поставив на стол пустую кружку, смотрю в серо-зеленые глаза опекуна:
- Теперь-то можно идти? А то меня ребята уже заждались.
Алибер усмехнулся и кивнул. Не теряя ни секунды, вскакиваю и лечу к входной двери. Сзади обиженно грохнулся опрокинутый в спешке стул.
Глава клана нагнал меня в тот момент, когда я прыгала на одной ноге, отчаянно балансируя и пытаясь впихнуть другую в сапог:
- Передашь Серому, - протягивая конверт и помогая найти рукава куртки, сказал мужчина. - Скажи новое дело для него.
Киваю и запихиваю конверт во внутренний карман.
- Я сегодня в РоккАбаде, - напоминаю опекуну, накидывая поверх новый плащ. - Дизону нужна помощь, так что он меня закинет обратно. Буду поздно!
- Соколенок, ты бы завязывала с благотворительностью, - улыбнулся мужчина и открыл дверь: - Лети, пока один грозный папаша не одумался и не посадил тебя под домашний арест.
Улыбнувшись и сделав на прощанье ручкой, я вылетела под нескончаемый дождь. Блин! Да когда же это мокроизливание уже закончится? А еще говорят, у природы нет плохой погоды. Еще как есть!
Обойдя лужу, образовавшуюся на дорожке, сжимаю камень Возврата и смело шагаю в портал, пару секунд - и перед глазами уже совершенно другой вид. Что ни говори, а наемники знают толк в быстром передвижении.
Где-то полчаса ушло на обследование логова разбойников, в течение которых остальные наемники сгружали честно награбленное вниз и выносили из леса на дорогу. Еще полчаса после этого мы ждали телеги и представителей местных властей.
И где-то пять минут потребовалось мне для того, что вновь промокнуть!
- Как же я вам благодарен! - Попеременно жал руки мне, Серому и Дыму господин главный казначей. - Вы даже не можете представить насколько.
Я купалась в лучах славы и осознания, что прошла боевое крещение и, возможно, теперь клан будет привлекать меня к заданиям чуть чаще, чем весь прошлый год.
Дико хотелось станцевать 'победный танец', но мысленно одергивала себя каждый раз. Не уверена, что ламбада в моем исполнении восхитит господина Толоса.
- Нам не нужны благодарности, - оборвал на полуслове казначея Дым. - Заплатите и мы вернемся в Клан.
- Конечно-конечно, - спохватился Толос и побежал к перегруженным телегам за золотом.
- Спорим, что телеги по такой погоде дальше вооон той ямы не проедут? - предложила я наемникам.
