– Горни, охолони! – гаркнул на него дроу. – Ты какого демона попёрся по седьмому горизонту!? До тебя что, оповещение не ходило, что горизонт закрыт и может быть опасен?
– Доходило, но на моём подранке пока доплетёшься до рем зоны – сто лет пройдёт! А тут ещё три круга, и всё зигзагами нужно добираться после того, как вашим приказом горизонт перекрыли, а в шахте работа стоит. У нас жалование зависит от выработки: сколько добыл – столько и получил. Много ли добудешь без проходческого голема? А он под обвал попал, и лапу, сами видите, повредило.
– Так это не зверушки постарались?!– удивился Ронгар.
– Какое там! Кишка тонка у этих живоглотов моему красавцу лапу повредить. Хотя и сильны, ой сильны! Броню – это уже они покарябали, и вмятин наоставляли. Да они и этого не смогли бы сделать, если магический щит при обвале не разрядился.
– Где конкретно они на тебя напали?– спросил тёмный лорд.
Гном пошарил по многочисленным карманам своей безрукавки, и откуда-то между гаечными ключами (в изобилии торчавших отовсюду) и отвёртками он выудил замусоленный кусок карты.
– Мне, как и всем гномам, карты шахт не нужны – мы под землёй дома и никогда не заблудимся. А это держу, чтобы отмечать повреждения туннелей. Где обвал произошел, а где вода просачиваться стала, ну или магические фонари надо заменить.
– Так где это?!– поторопил его Ронгар.
– Да вот здесь, – ткнул бородач куда-то в левую сторону карты. – Там большой вентиляционный ход и три магистральных туннеля сходятся. Один ведёт к старым медным выработкам, давно истощившимся и заброшенным. Второй ведёт на поверхность – правда, изрядно петляя, и почти не используется. А третий – в систему природных пещер, в них много глубоких трещин, так что тоже не особо популярно место. Если бы не рудник с изумрудами – здесь появлялась бы только редкие патрули. Основная жизнь кипит намного южнее или поглубже, где проходят жилы с ценными минералами.
– Ладно, но если они встретились тебе в этом месте – куда потом подались?– поинтересовался лорд Гьеран.
– Ну, насколько я видел или в медный рудник, или к пещерам – там рассмотреть сложно было. Они меня на зуб попробовали, но сладить не смогли, да я еще артефакт оповещения врубил, что патрульные стражники теперь всем раздают. Вот они с десяток секунд вокруг голема покружили, словно голодные волки, да в темноту и канули.
– Хорошо. Только больше здесь не появляйся, пока стража не сообщит о ликвидации этих зверей, – холодно произнёс лорд дроу.
– Я лучше отсюда продолжу добираться до ремонтных мастерских, иначе и через сутки не доковыляю. А отсюда мне не больше пятнадцати часов хода.
– Да демоны с тобой! Топай куда надо, но если съедят – тебя предубеждали! – махнул рукой лорд.
– Меня просто так не съешь, подавятся, – ухмыльнулся бородач и споро полез в кабину.
– Гномы! – тихо выдохнул Дарен, легко посылая паука вперёд.
После того, как расстались с гномом, мы подвигались без остановок ещё с полчаса. Спустя это время отряд въехал в пещеру, где находилось небольшое поселение, как я сначала подумал. Небольшие каменные здания, возле которых стояли несколько воинов дроу .
– Это база стражи, – внёс ясность Дарен. – Здесь стратегическая точка. Миновать эту пещеру невозможно, все туннели этого горизонта сходятся здесь. Если захочешь попасть на поверхность или на более глубокие горизонты – тоже только отсюда.
– А как мы сюда попали? Если я правильно помню, отряд по ощущениям спускался, и явно минуя эту точку, – поинтересовался я.
– Ну, естественно есть несколько неофициальных проходов между горизонтами, но сейчас их намертво перекрыли, – ответил Дарен.
Подскочивший к лорду Гьерану офицер стражи о чём докладывал, иногда скупо жестикулируя и периодически кивая. Закончив разговор, он пригласил подъехать поближе нас и нескольких своих учеников.
– Всё складывается даже лучше, чем предполагалось. Гном со своим големом слегка подранил одну из тварей, и стража проследила за ней по этому следу, и вывел их он к карстовым пещерам. Сами они туда, ясное дело, не сунулись, но следящих артефактов у входа набросали с запасом. Так что мы будем знать, если эти зверюги снова выйдут на охоту.
– Те пещеры прочёсывать будем? – поинтересовался Ронгар.
– Да. Но лучше будет, перед тем как прочёсывать, отрезать зверей от логова во время их очередной вылазки или уничтожить.
– Учитель, стража и в прошлые разы использовала следящие артефакты, но они ничего не показали, – сказал Дарен.
– В прошлые разы использовались сложные магические приборы, реагирующие на живых существ и пытающиеся определись его магический фон. Сейчас же были использованы максимально примитивные – срабатывающие на простое движение.
Лорд внимательно осмотрел своих учеников в ожидании новых вопросов, но их не последовало. Чем он, похоже, был разочарован.
– Итак. Спешиваемся, устраиваем лёгкий перекус и ожидаем когда сработают артефакты, – скомандовал Гьеран.
– А долго ждать?– спросил Фред, пока все слезали с пауков и разминали ноги.
– Сколько надо. Я все больше и больше убеждаюсь, что эти зверушки появились здесь неспроста. И лезть в пещеры без подготовки будет верхом безрассудства.
– Вы думает, все это спланированная акция?– вступил в разговор полковник.
– Что спланированная – это наверняка, вот только смысл её от меня ускользает. Зачем терроризировать довольно отдалённую часть наших владений, пытаясь замаскировать нападения под атаки мутировавших под воздействием сырой маны животных? Княжество прекрасно проживёт и без здешних грибных ферм и без поставки изумрудов и даже без форели, что разводится в подземных озёрах на юге этого горизонта. К слову, до форелевых озёр эти монстры ни разу не доходили. И нет в нападениях никакой системы.
– Если прикинуть по карте схему нападений, они крутятся примерно в одном районе, – вновь ступили в разговор Ронгар отходивший для переговоров с местными стражниками.
– Да. Вот только зачем?
– Знаете, мне всё это напомнило тактику орков. Когда они прикрываются мелкими нападениями в разных местах, чтобы отвлечь внимание от основных их сил. Джагуны (или сотни по-нашему) короткими наскоками создают «шум» и заодно раздёргивают основные силы на попытки парировать эти рейды, – сказал задумчиво дядя Лёша.
– Тогда остаётся один вопрос. Что или кого они прикрывают своими действиями?
– Может всё-таки послать разведку в пещеры? – Ронгар вопросительно посмотрел на лорда.
– Риск не оправдан. Если у зверушек все-таки есть хозяин, то наверняка он озаботится тем, чтобы все входы и выходы были под плотным наблюдением.
– Есть другой путь для наших разведчиков. Я тут переговорил с местными стражниками – и есть не отмеченные на картах воздушные каналы, что использовались для восстановительных работ. Здесь некоторое время назад было небольшое землетрясение и их проложили во время ремонтных мероприятий, но не сообщили, и на картах их не отметили.
– Это может быть любопытно. Кто знает их точное расположение?
– Лейтенант стражи, что здесь командует. Он был в отряде, что прикрывал строителей, – ответил Ронгар.
– Зови! – коротко бросил лорд.
Ронгар махнул рукой, и тут же подошёл эльф, видно ожидающий этого сигнала.
– Вьелландель Лисс’Скар, лейтенант седьмой сотни подгорной стражи! – максимально официально представился молодой дроу.
– Прекрасно, лейтенант. Что скажите о возможности проникнуть в карстовые пещеры, минуя общеизвестные пути? – обратился к нему Гьеран.
– Мой лорд, когда наш отряд сопровождал гномью артель, что восстанавливала большой вентиляционный ход после частичного обрушения, они пробили несколько ходов в карстовые пещеры, чтобы обеспечить приток воздуха, пока растаскивают завал в основном туннеле. Гномы говорили, что в пещерах много разломов, идущих как в глубину, так и на поверхность. Таким образом, получается естественная вентиляция.
– Ходы большие? Воины пойдут?
