Здесь же комната. Своя.
И кровать.
И простыни льняные. Одеяла из теплой шерсти. Длинные ночные сорочки, словно вернувшиеся из прошлой, довоенной жизни. Обязательный стакан молока перед сном и, конечно, овсяное печенье.
И мамино предостережение уже кажется глупым.
Как оставить столь замечательное место? Да и зачем?
Мы ведь приносим пользу: шьем одежду для солдат, которой нужно много, щипаем корпию и разбираем травы, что приносят из сада при храме. Работы всегда хватает, но она в радость… и когда война закончится, мы останемся здесь.
Королева добра к неразумным своим дочерям: Мать-жрица повторяет это ежедневно. И мы вместе благодарим королеву, от души, ибо память о лагере слишком жива.
А коридор во сне бесконечен.
Я знаю, куда идти, – до первой развилки, а потом налево, где между пилястрами скрыта неприметная дверь. Она выводит на кухню, а в кухне имеется дверь другая. Конечно, она заперта, но… старшая повариха всегда оставляет окно приоткрытым: выветривает помещение, где за день скапливается слишком много жары и запахов.
На сей раз Мать-жрица встречает меня на кухне.
– Что ты здесь делаешь, Эйо? – спрашивает она и протягивает руки, словно желает обнять. – Ты заблудилась?
Она знает правду – я собралась бежать.
И она не верит, что у меня получится.
Да, храм – не лагерь, он почти не охраняется, но никто и никогда еще не уходил отсюда. Наверное, потому что желания не появлялось. А меня гонит страх.
– Или ты решила уйти? – Теплая рука касается волос. – Зачем, Эйо?
Затем, что я не хочу услышать зов грозы. Но этого говорить нельзя.
– Я… хочу домой. – Ложь слетает легко.
– Здесь твой дом, Эйо.
– Но мама…
Я понимаю, что она меня не отпустит, но пока мы разговариваем, шанс есть. Он прячется в моем рукаве, согретым клинком прижимаясь к коже, а деревянная рукоять, давным-давно треснувшая, но замотанная бечевой, мокра от пота.
– Я понимаю, дитя. – Мать-жрица наклоняется и целует меня в лоб. – Ты тоскуешь по своим родным, но их больше нет. Мир жесток. И с этим придется смириться.
Я соглашаюсь: жесток и лжив.
– Нельзя вернуть того, кто ушел. Но надо жить дальше.
Не с ней и не здесь.
Нож сам соскальзывает в руку, и я бью.
Раз, другой, третий… и с каждым ударом все больше ненависти. Гнева. Ярости. А разума не остается вовсе. И только когда руку сводит судорога, я отступаю.
Мать-жрица укоризненно качает головой, она проводит ладонями по животу, стирая кровь, словно краску. На тончайшем шелке не остается ни пятнышка.
– Ты все равно не сбежишь, – говорит она, глядя на меня с жалостью. – Будет только хуже.
– Нет!
Узкие ладони сложены лодочкой, и в них уже не кровь – черные алмазы.
– Возьми…
Она не пытается мне помешать. Никогда не пытается, только протягивает те камни, которые в реальности лежали в ее кошельке. Полторы дюжины черных алмазов, идеальных в каждой грани своей.
– Возьми, Эйо. Или ты хочешь оставить их?
Во сне камни падают мне в руки, и я плачу от боли – до того они горячие…
– Не убежишь.
Я уже давно не кричу во сне, привыкла из кошмаров выскальзывать молча, впиваясь зубами в плащ. Ну или не в плащ.
– Плохой сон? – Оден так меня и не выпустил.
– Угу. – Челюсти свело. Следовало признать, что плащ был много мягче, чем шкура Одена.
Сон. Плохой.
Храм остался далеко, а также черные камни и девушки… я ведь могла кому-то рассказать про то, что видела, вернее, слышала. Открыть дверь. Взять с собой.
Спасти.
Но мне было так страшно… Они все верили Матери-жрице и сообщили бы про готовящийся побег.
Наверное.
– Извини. Вообще-то у меня нет привычки кусаться. – Я все-таки сумела выпустить руку Одена.
А собственная, в повязке, затекла, но дышится почти нормально. И если так, то обошлось без переломов. Зря паниковала…
– Знаешь, – Оден не позволил мне подняться и съехавший плащ подтянул, укрывая, – многие думают, что достаточно раз перекинуться – и все… На самом деле после первого превращения начинаешь сильно меняться. Приятного мало, в каком бы обличье ни был, все болит, ноет и тянет. Мне тогда казалось, что ничего страшнее в жизни не произойдет. А хуже всего с зубами. Старые выпадают, а новые растут медленно… и чешутся зверски. Я с ума сходил. Жевал все… ну как жевал, мусолил.
Сложно представить, но я попыталась.
– Потом, когда вроде и зубы полезли, стало еще хуже. Зуд буквально с ума сводил. И я грыз… что видел, то и грыз. Отцовский стул сожрал, потом полдня в кладовке прятался и луком пропах. И еще у нас балюстрада была из мореного дуба… твердый, помнится, был, занозистый, надолго хватило. А полочки в библиотеке – ерунда… Мне наша старая кухарка пыталась бычьи мослы подсовывать.
– Не понравились?
– Они сырые. И в крови. Мерзость совершеннейшая, хотя когда ничего другого не оставалось, то и они уходили. Однажды я немного… увлекся и себя же за хвост цапнул.
Я фыркнула, представив это. А смеяться все-таки больно.
– Ага, знаешь, как больно было? – Он и сам улыбается.
– Не знаю. У меня нет хвоста.
– А у меня есть… был.
Оден замолкает и, притянув меня поближе к себе, трется носом о шею.
– Спи.
Попытаюсь, хотя все равно на языке вопрос вертится, неуместный и почти неприличный.
– Скажи, если поправишься, то сможешь… снова когда-нибудь обернуться?
– Не знаю. Я думал об этом. Возможно, когда спина заживет, жила откликнется на мой зов. А возможно, и не откликнется.
– И что тогда?
– Ну… ничего, наверное, буду жить как есть.
Калекой? Пожалуй, даже хуже. Я представила себе, что выгорела дотла, лишилась и тех крох силы, которые имела. И жить дальше? Получится, жить-то по-всякому получается, но… это же мучительно.
– Эйо, – он подул мне на шею, – я шел воевать. И я знал, что меня могут ранить. Убить. Взять в плен. Потери неизбежны. Весь вопрос в удаче. Я свою израсходовал, но страдать по этому поводу остаток дней глупо. Можно найти занятие интересней.
– Какое?
– Карпов буду разводить. Зеркальных.
– Лучше форель. – Как-то не увязывается у меня в воображении Оден с зеркальными карпами.
– Чем лучше?
– Ну… благородней, что ли.
– Аргумент. – В шею дышать не прекращает, но, коснувшись носом уха, шепчет: – Спи.
Сплю. Придремываю, закрыв глаза и почти успокоившись.
Дыхание горячее и какое-то… нежное.
Больше не было ямы. И темнота тоже отступила.
Травы. Старая терраса осколком дома, который находился где-то вне сна. Запах дерева и сена.
Вот только звук остался.
– Это чтобы совсем уж резко обстановку не менять, – сказала королева Мэб. – Видишь, как я о тебе забочусь?
Оден отвернулся. Попытался. Но куда бы он ни поворачивался, снова видел ее, иную, нежели обычно. Босоногую, в простом платье, с распущенными волосами.
И вместо короны Лоз и Терний – венок из ромашек и васильков.
Еще одна ложь?
– Почему? Думаешь, мне сложно сменить обличье? – Она сидела на перилах, за которыми открывалось серо-сизое травяное море. Волна катилась за волной, тянулась к бледной руке, выпрашивая королевскую ласку. – Кстати, это то, что вокруг тебя. Мне показалось, что ты захочешь увидеть.
– Что тебе от меня надо?
Она не уйдет, пока не получит то, за чем явилась.
– Тебя. – Королева покачивала ногой, и белая ножка ее то показывалась в складках платья, то исчезала. – Ты же знаешь. Ничего не меняется…
– Я больше не твой.
– Пока еще не совсем мой, – уточнила королева. – Но ведь игра продолжается… зря ты дал это обещание.
Она – мираж. Плод воображения.
Голос его больного разума.
– Если тебе так больше нравится думать. Но обещание все равно зря дал. Для вас обоих будет лучше, если ты пойдешь до конца. Это ведь не сложно – убить. Резать необязательно, только глупцы полагают, что чем больше крови, тем верней ритуал.
– Прекрати.
– Не перечь королеве. – Она вытащила из венка ромашку и принялась отщипывать белые лепестки. Ветер подхватывал их и уносил, скрывая между волн. – В конце концов, это просто неприлично. И небезопасно. Ты же не хочешь вернуться в яму?
Взмах руки, и больше нет травяного моря.
И той, другой королевы.
Но яма, такая знакомая, родная почти уже яма. Оден проводит по стене ладонью, удивляясь тому, что помнит каждую трещину, каждую выбоину, каждый камень, вросший в эту плотную чужую землю. В его снах яма реальна.
– И боль, уверяю тебя, тоже. Ты ее почувствуешь, если я захочу.
Белое платье сливается с белой кожей, и королева Мэб выглядит нагой.
– Я тебя выпустила, но я тебя не отпускала. Не забывайся.
Сон. Просто сон. А любой кошмар можно выдержать, даже тот, в котором королева Мэб подходит настолько близко, что через смрад ямы пробивается ядовитый аромат ее туманов.
– Ты же не хочешь в следующий раз очутиться в пыточной? – Острый янтарный коготь касается века. – Или решетку вспомнить… Видишь, вот мы и достигли согласия. – Коготь описывает полукруг. – А резать горло действительно не стоит. Лучше шею сломать. Безболезненно. Милосердно. И быстро. Она и почувствовать ничего не успеет.
