— Не боись, — покачал головой Резак, — гибель галактики и была целью последнего ивента с Беттами. Просто ты уж очень быстро всё там закруглил, а так у них уже давно готов новый проект, и они его через недельку запустят. Спасательный корабль с людьми на борту добрался до соседней галактики и теперь из анабиоза выводят пассажиров и те должны создать для людей новый дом. Ну, или что-то такое.
— Да? Откуда знаешь?
— Я в нём несколько лет зависал, есть знакомства кое-какие, да ты сам через недельку все узнаешь. От рекламы новых рейнджеров будет не продохнуть.
— Ну и ладно, а то нехорошо как-то получилось, пришёл на три дня и всё там поломал… а если всё было так запланировано, то, что же…
— А здесь не так и плохо, — кивнула головой до питомцев Флора, — зверям нравится.
И действительно, звери выглядели более счастливыми, чем обычно: Кэт оседлала Мохнонога, а тот в свою очередь расселся на Доле, схватившись за самолично заплетённые косички, а баран на пару с Вулканом гонялись за скорпионом Флоры. Из этого мало что получалось, разве что весёлая беготня, так как Скорп, стоило этим двум тушам догнать его, моментально зарывался под землю и вылезал из неё уже метрах в десяти от погони. Замечательное, конечно, умение, вроде здесь не песок, но твердая земля расходилась под ним, будто вода и он проваливался вглубь, выползая уже в досягаемости от охотящихся на него питомцев. Те, в свою очередь, распалялись все больше и больше, и когда Вулкан в очередной раз в последний момент вновь остался с носом, залил всю землю под ногами потоком пламени, превращая сочную траву в пепел, пришлось остановить весь этот бедлам и скомандовать:
— Так стоп, гляжу все засиделись без дела, так что руки в ноги и двигаем по направлению зюйд-зюйд-вест порядка пятьсот метров.
— Куда? Лес же на юге.
— Я так и сказал, выдвигаемся.
Местность, в которой мы оказались, походила на обычный пейзаж из какой-нибудь российской глубинки. Перекрёсток грунтовых дорог, у которого стоял покосившийся указатель, разглядеть на котором название направления было практически невозможно. Поле простиралось, усыпанное разноцветьем полевых цветов, темнеющий вдалеке лес, от вида которого, даже здесь, остановилась неуютно. Сырая трава и лужи, насыщенный ароматом цветов влажный воздух, видимо здесь тоже совсем недавно прошёл дождь. На пустошах мы совершенно отвыкли от дождей, правда пару раз там шёл дождь из расплавленной лавы, после того, как бушующий ураган с хлюпаньем и визгом всасывал из лавового озера порцию жидкого расплава и разносил её по всему оазису осыпая его небесным огнём, но это было совсем не то. Здесь дождь напоил воздух не только влагой, но и усилил все окружающие нас ароматы: скошенной травы, сырой земли, просыпающихся цветов и палой древесной листвы.
Мы не стали утруждать свои ноги пешей прогулкой и взгромоздившись на своих петов. Скорп Флоры и Мохноног Резака несмотря на их сотый уровень нести своих владельцев не могли. Зато Дол легко тащил двоих, а Вулкан нёс не только своего тяжеленого хозяина, но мог принять на борт ещё пару человек, причём не обладая для этого никакими умениями или навыками. По словам Странника, его вообще можно было бы впрячь в телегу или карету и он бы потащил её по любой местности, несмотря на дорогу, вот только пылающий гребень на хребте не давал возможности соорудить хоть сколько-нибудь долговечную упряжь, но на короткие дистанции он мог себя контролировать, убирая со спины огонь, правда при этом тот начинал пробиваться, как спереди изо рта и ноздрей, так и сзади, из-под хвоста, что придавало ящеру комичный вид сильно растолстевшей ракеты неудачно пытающейся взять разгон и взлететь в ждущие её небеса.
С каждой секундой лес всё приближался, а тревога при взгляде на него всё больше росла. Причины этого мне были не понятны, я решил спросить у друзей:
— Вы тоже это ощущаете?
— Ощущаем что?
— Ощущаете приближение задницы, такой большой, увесистой и слегка волосатой?
— Ты про лес-то?
— Ага.
— Это обычная фишка, врубают типа предчувствие, когда лезешь куда не следует, — подтвердил Резак, — у нас тоже самое было в том лесу, где мы с Мохноногом познакомились, всю дорогу озирались, так, что чуть шею не стёрли, казалось что на нас со всех сторон тысячи злобных глаз смотрят.
— Так в конце концов и оказалось, вы же тогда от демонских пауков знатно огребли, ты один остался в живых, остальные на камень возрождения улетели.
— Было такое, но с тех пор мы подросли, я тех пауков в одиночку бы сейчас распинал.
— Ну, так может в этом лесу и не пауки, а если пауки, то не тридцатого уровня, как было там, пожалуй, мы с Флорой слетаем на разведку, вы давайте подтягиваетесь.
Я ударил по бокам Дола и тот, истошно блея и потрясая свисающим до колен курдюком, взял разбег, расплёскивая воду из луж, расправил призрачные крылья и взбивая ими воздух, начал быстро подниматься над грешной землей. Десяток взмахов и вот мы на высоте пятидесяти метров, откуда открывается великолепный вид на окружающий нас пейзаж: перекрёсток дорог, кривоватым росчерком пересекающий мокрые от дождя луга, разваливающийся замок, широкие поля, поблескивающую в свете встающего солнца реку и бесконечный, уходящий за горизонт загадочный лес, прямо по пути нашего следования.
— Не слабо так, на городской парк нисколько не похоже.
— Да уж, но так и должно быть, ты же смотрел на карте, — подтвердила мои слова Флора, — этим лесом заканчивается граница людской империи и начинаются нейтральные Земли. Я поспрашивала нашего нового домоуправляющего, он сказал что все попытки расширить границы в этом направлении привели к неудаче, а наш замок «Дальняя застава» когда-то был базой и для военных, и для рабочего люда, уходящего в древний лес, выкорчёвывая и обживая его, но из этого так ничего и не получилось. Лес будто живой отвоевывал обратно свои территории и останавливался на тех границах, где сейчас он и располагается, даже кустика дальше засечной черты не вырастил.
— Чую наличие какого-то жёсткого волшебства, — предвкушающее потер я руки, — отличненько, встряхнуться нам сейчас не помешает. Лишь бы только не огрести там по полной.
— Так куда без этого, — пожала плечами Флора, — мы куда не придём, там везде какая-то жопа, но всё равно выбирались же из любых передряг. А нет… в любом случае просто помрём и возродимся в замке.
— Ага, если только его к тому времени какая-нибудь калика перехожая не займёт, у нас же там из охраны один дед, которому уже лет сто двадцать, без палки стоять даже не может, а на одном глазу бельмо, как он там вообще выживает без охраны непонятно.
— К нему раз в неделю правнучка из города приходит, приносит провизию да новостями делится.
— Надо бы эту внучку на работу взять, пусть хоть порядок в крепости наведет: там же совсем убожество и рабочих посоветует, чтобы крышу подлатать, весь пол после дождя в лужах, сгниёт всё, опомниться не успеем.
Внимание! Полет над древнего лесом невозможен! Будьте осторожны!
Пока мы разговаривали, Дол успешно донёс нас до первых древесных вершин и пролетев над огораживающий лес траншеей, оказался на территории непролазной чащобы, где нас тут же встретила не очень гостеприимная надпись в логах. Только вот дальше всё пошло не так, как оно должно было бы быть: мы не начали плавно спускаться вниз, а просто у Дола в один миг исчезли его астральные крылья и вот уже он, увлекая нас за собой, камнем рухнул вниз. Мы даже выматериться не успели, только в унисон завизжали, а в следующий миг, получив ветками по лицу, затихли и продолжили падение уже яростно отплевываясь от забивших рот листьев. Удар, треск, ещё удар, ещё одна ветка хрустнула под нашими телами, еще один короткий миг падения и последний сокрушительный удар такой силы, что я надкусил себе кончик языка щёлкнувшими зубами.
Минуту я лежал оглушенный, не имея сил ни пошевелиться, не произнести ни слова. Пришлось дождаться пока перед глазами перестанут летать разноцветные звездочки, после чего вяло пнул навалившуюся на меня тушу:
