— Так что там с этим замком? — сделав заказ, напомнил незнакомец. — Он такой… оригинальный!
Градоправитель поперхнулся последним глотком. Да уж, хорошо сказано! Двенадцать башен, на верхней вечно торчит то сторожевой дракон, то облако, двор побольше городской площади будет, и все обнесено высоченной оградой с отравленными крюками поверху. А вместо рва вокруг бурлит, плюется раскаленной лавой огненная пропасть. Чтоб этому замку провалиться в нее вместе со всем содержимым!
— Темный Властелин в нем живет, — хрипло сообщил градоправитель. — Хозяин здешних мест, тиран и деспот. Отгрохал себе домину на наших костях: там у него и бриллиантовые покои, и смертный лабиринт в семьсот поворотов, и рассадник нежити — бесов там всяких, химер да гарпий, и мертвый сад из ядовитой плесени, и тридцать прекрасных девственниц день и ночь рыдают в неприступной башне с замурованной дверью, куда даже сам Властелин не может попасть!
— А чего тогда рыдают-то? — не понял странник, не глядя зачерпывая поданную перловку. И хорошо, что не глядя: среди зернышек отчетливо виделась не то лушпинка, не то мышиная какашка.
— Так ведь им тоже замуж хочется — детей, ну и все такое. — Градоправитель чуток смутился. — А он, гад, ни себе ни людям! И во всем так: артефакты и драгоценности со всей страны в свою сокровищницу стянул, золотые старинные вазы вместо подсвечников приспособил, памятник Деве Похабе и тот из священной часовни выколупал и к себе в спальню отволок. На кой она там ему — страшно подумать!
— Эх… — в глазах пришельца появилось мечтательное и чуток безумное выражение. — Глянуть бы на все эти чудеса…
— Ну, это запросто, — пошутил корчмарь, настороженно прислушивающийся к разговору. — Всего-то и надо у нашего мага меч купить, постучаться в ворота и вызвать Темного Властелина на смертный бой.
— О! — восхитился пришелец. — И что?
— Ну… — градоправитель смущенно кашлянул. Самым коротким и точным ответом было: «И все», но градоправитель боялся спугнуть вожделенного героя. Последнее время те как-то разом сникали и вспоминали о неотложных делах. — Тогда к вам выйдет волкоголовый демон и спросит, чего …
— Что, правда?! — с восторгом перебил пришелец. — Прямо-таки с волчьей головой? И большая она у него?
— Во такая! — простодушно показал корчмарь, во всю ширь распахнув руки. Градоправитель сделал ему страшные глаза. Корчмарь торопливо «урезал леща».
— Чудно, чудно! И?
— Скажете ему, зачем пришли, и тогда он проведет вас всеми этажами замка. Он нарочно это делает, чтобы запугать. Но вы не бойтесь! — торопливо добавил градоправитель. — Наш маг говорит, что там по большей части иллюзия, ну и Чары Ужаса.
— Не буду, — с готовностью пообещал гость. — Я, как-никак, профессионал! А потом что?
— Ну… — Градоправитель совсем стушевался. — Будет зал такой, огромный, весь в адском пламени и нетопыри по нему летают… все воет, ухает, камни с потолка сыплются…
— Оооо!
— И там предстанет перед вами Темный Властелин, в боевом облачении, с огненным мечом. Возможно, верхом на драконе.
— Да вы что!
— В общем… пообщаетесь и выйдете, — скомкано закончил градоправитель.
Пришелец задумался, барабаня пальцами по столу. Каша корчилась в миске. Корчмарь и градоправитель ждали, благоговейно затаив дыхание.
Наконец гость хмыкнул, решительно поднял голову и спросил:
— А сколько стоит меч?
***
К замку героя провожали всем миром. Маг, правда, вздумал торговаться, но градоправитель незаметно саданул ему под ребра, и вопрос тут же уладился. В довесок к мечу герой получил кольчугу (немножко рваную понизу, но почему — никто не проговорился), сапоги с несгораемыми подошвами и амулет для общего содействия.
Пришелец (градоправитель спохватился, что так и не удосужился спросить его имя) браво, словно позируя скульптору, взмахнул мечом, чуть не срезав корчмарю ухо, и решительно пошел к воротам. Вслед ему летела робкая овация, на брусчатку неубедительно шмякнулось несколько цветочков. «Четное число», — отметил вор и с горя спер кошелек у одного из купцов.
Волкоголовый демон уже ждал, высунув из глубокой стенной ниши только кончик носа. Он обожал внезапно взметываться перед героями во весь рост, оглушая их монструозным ревом. Героев после этого оставалась примерно половина, а слабых сердцем можно было к Властелину уже не вести.
К огромному сожалению демона, на сей раз глупый человечишка не только устоял на ногах, но и любопытно уставился ему в пасть.
— А у вас в третьем ряду клыков зуб гнилой, — невинно заметил он, щурясь от ветра из гигантской глотки.
Демон ошарашено захлопнул пасть. Там что-то действительно ныло, особенно сразу после еды, но зеркал в замке не водилось, а принятые внутрь цирюльники помогали слабо.
— Фто тебе нуфно, фмертный?! — прорычал он, стараясь не разжимать губ, чтоб настырный тип еще чего-нибудь там не углядел.
Пришелец оглянулся, но площадь уже привычно опустела.
— Я желаю… эээ… сразиться с Темным Властелином! — заученно проговорил он.
Обычно в это месте демон рявкал еще раз, и ворота начинали медленно, с леденящим кровь скрежетом, раскрываться. Но сейчас волкоголовый смолчал, и вышло далеко не столь эффектно.
Гость, не колеблясь, двинулся вперед. Замковый двор и впрямь поражал размерами, а пуще того — заполонившими его тварями. Был тут и огромный черный дракон, покрытый шипастой чешуей (ящер, рисуясь, то и дело запрокидывал голову, посылая в небо столб огня) и целое стадо хищных конекошек, как раз доедающих какую-то черноволосую девицу, и гигантские пауки, смирно, но оттого еще более зловеще висящие в паутинных зарослях. Герой равнодушно мазнул по ним взглядом и внезапно оживился:
— Ой, а что там у вас в углу? Неужто… хумункулус?! Что, настоящий? А погладить можно?
Хумункулус (мелкая зеленая бестия размером с макаку) не возражал и даже охотно подался навстречу, плотоядно облизываясь, но демон рыком отбросил его назад.
Проходя мимо шуршащей, как целая веялка, сколопендры, герой улучил момент, нагнулся и подхватил с земли невзрачный с виду камушек. Когда насторожившийся демон обернулся, камень уже лежал в сумке, а гость как ни в чем ни бывало улыбался проводнику.
Через полсотни шагов герой точно так же разжился пером черного феникса, валявшимся под насестом. Птица поглядела на вора с омерзением и, повернувшись спиной, задрала хвост. Демон еле успел подставить крыло, и на нем шипя, запузырилась едкая кислота, прожигающая любой щит. Крыло оказалось прочнее, но удовольствие все равно было маленькое. Герой начинал изрядно раздражать демона. Ему очень хотелось прихлопнуть этого нахала на месте и тут же пообедать, но Хозяин упрямо чтил древний кодекс и всегда расправлялся с героями сам. Обед, впрочем, все равно доставался демону, так что он терпеливо стиснул клыки и повел гостя дальше.
Возле неприступной башни пришелец задержался, прикидывая ее высоту на растопыренных пальцах. Полюбовался высунувшимися в окошки девственницами. Те при виде прекрасного незнакомца зарыдали еще горше, а одна украдкой подмигнула и кинула ему затейливый черепаховый гребешок. Он упал к ногам гостя, и тот, не будь дурак, понятливо подобрал вещицу и опять-таки спрятал в сумку.
Демон подозрительно на него покосился, но инструкций на подобный случай ему не поступало. Поэтому он ограничился тем, что ускорил шаг.
— Сейчас ты войдешь в обитель Темного Властелина, смертный! — прорычал демон, с натугой толкая створки замковой двери в пять человеческих ростов. — Ужаснись же и преисполнись трепета…
— А тапочки?!
Демон непонимающе вытаращил все три пары глаз.
— Тапочки?! — почти человеческим голосом переспросил он. — Белые, в смысле?
— Ну, можно и белые. Все-таки такая достопримечательность, а я туда в грязных сапогах… — Герой озабоченно осмотрелся, но перед крыльцом лежала только кучка выбеленных солнцем черепов с отчетливыми надгрызами.
