- Любопытный артефакт, - пробормотала Энейла. – Интересно, что произойдёт, если я свистну ещё раз?
- Не надо! - только и успел крикнуть охотник, но рыжеволосая уже вновь поднесла волшебный свисток ко рту.
- Интересно, - процедила инквизиторша и напрягла взгляд, пытаясь вглядеться в темноту леса. – На этот раз снова прибегут собаки или кто-нибудь посерьёзнее?
- Мне бы очень хотелось, чтобы на этот раз вообще никто не приходил.
Ношак почувствовал, как по его спине побежали мурашки, а поскольку своей интуиции он привык доверять, это было плохим знаком. Вдобавок пастушьи собаки внезапно оторвались от хлеба, поджали хвосты и жалобно заскулили.
- Я слышу рычание и треск ломаемых веток, - внезапно выдала Энейла. – Похоже, к нам кто-то идёт.
- Я знаю этот рык, - в ужасе прошептал охотник. – Ты его хотела, и он пришёл. Это кровавый медведь.
- Разве такие бывают? – искренне удивилась рыжеволосая.
- Бывают, и сейчас один такой идёт по наши души! Бежим!
- Бежать?! Пусть этот монстр сначала отведает моей стали!
- Какой стали?! – охотник бросил на собеседницу недоумённый взгляд. – У тебя ножны пустые!
Дав хорошего пинка паникующим собакам, Ношак со всех ног бросился вперёд. Он хорошо знал, что от данного хищника убежать невозможно, особенно в темноте, но долгий опыт, а также советы деда моментально подсказали возможное решение. Ещё на закате он подстрелил лесного голубя, рассчитывая на добротный завтрак, но сейчас этой тушке предстояло стать спасением его жизни.
На бегу, работая одной рукой, охотник выхватил из сумки добычу и изо всех сил бросил её как можно дальше. Из того, что он знал о повадках медведя, тот никогда не побрезгует возможностью перекуса, а значит, хоть на время забудет про них.
- Хорошо бежим! – воскликнула Энейла, с лёгкостью обогнавшая охотника, к его удивлению. Казалось, темнота совершенно не смущала рыжеволосую красотку, которая умудрялась ещё и вести какие-то записи на бегу. – Ладно, дальше ты сам справишься! Если что, увидимся в деревне! - и она рванула вперёд.
- Размечталась, - тяжело выдохнул Ношак, с завистью проводив взглядом исчезнувшую в ночи инквизиторшу. – Я теперь к деревне даже близко не подойду.
Он бежал ещё какое-то время, прежде чем остановиться и прислушаться. Рычание прекратилось, и это говорило о том, что медведь удовлетворился брошенной добычей и отказался от дальнейшей погони. Но вот о том, чтобы продолжить охоту, можно было забыть. Ношак огляделся по сторонам, посветив фонарём, чтобы сориентироваться на местности, и лишь в этот момент заметил, что Энейла, убегая, захватила его свисток. Тот самый свисток, по которому можно было с лёгкостью вычислить род его деятельности.
- Я пропал, - пробормотал охотник, направляясь к своему дому. – Прав был мой дед, когда говорил, что даже если ты убежишь от медведя, женщина тебя с лёгкостью догонит. Так оно и случилось…
***
Полная луна медленно катилась к закатному горизонту, в то время как на востоке солнечные лучи уже начали подсвечивать края облаков. Рассвет постепенно разгонял ночную мглу, активно наступая на деревню и её окрестности. Так, площадь перед трактиром из сборища невнятных пятен постепенно приобретала цвет и форму. Вот только сидевших за одним из столиков чернокнижника и старосту данное явление практически не радовало.
- Оббежал все окрестности, - пробормотал Шечерун, взгляд которого был наполнен болью и усталостью. – Несмотря на заклятие ночного зрения, умудрился упасть не меньше дюжины раз, порвал мантию в трёх местах, а у башмака отвалилась подошва. И самое обидное, что всё это зря. Я не обнаружил ни малейшего следа Энейлы. Ещё и своего ученика в темноте потерял.
- Мог бы демонов к себе на помощь призвать, - в тон ему ответил староста. – Или заклятием каким-нибудь поискал бы.
- Я уже сотню раз говорил, что демоны не любят выслеживать всевозможных адептов светлых сил: паладинов, священников или всяких странствующих пророков. А что касается поисковых заклятий, эта особа умудрилась оставить дома специальный сигнальный амулет, который я ей подарил. С ним бы я сразу встал на её след, а без него данный процесс становится слегка затянутым.
- У меня тоже всё по нулям, - огорчённо развёл руками староста. – Впрочем, и неудивительно, силы у меня уже не те, а будить детей в помощь я что-то постеснялся. Да и чего мы переживаем? Рано ли поздно она, думаю, найдётся.
- С тем зельем, что она выпила, точно найдётся, - буркнул Шечерун, бросив на собеседника мрачный взгляд. – Остаётся только гадать, при каких именно условиях. Я ставлю на то, что Энейла найдёт стихийный портал в инфернальные миры и, пройдя сквозь него, очистит их от демонов и прочей нечисти.
- Всё равно мне кажется, что ты преувеличиваешь, - покачал головой староста. – Возможно, она просто пробежится по округе, а потом завалится спать. Кстати, вон Атим Стат плетется вдоль забора. Этот бездельник, конечно, то ещё ярмо на моей шее, однако он знает обо всём, что творится в деревне и окрестностях. Эй, Атим, иди сюда!
- Рум Жмых? - пробормотал Атим, медленно приближаясь к столику. – А госпожу Энейлу Вы, случайно, не встречали?
- Сами её ищем, – проворчал староста. – Вот и понадеялись, что ты её видел.
- Видел, конечно, видел! – моментально возбудился бездельник. – Представляете, я видел её сегодня ночью, когда она похищала хряка у Бурхома Ждоса!
- Чего? – хором удивились Жмых и Шечерун.
- Да-да, - вошедшего в раж Атима было не остановить. – Я гулял ночью по улицам, смотрел на луну и звёзды и вдруг увидел нашу рыжеволосую инквизиторшу, которая кралась по двору плотника. Она сломала заднюю стенку свинарника, вытащила оттуда здоровенного хряка, засунула его в мешок и…
- Я хорошо знаю двор плотника, - Шечерун резко перебил речь бездельника. – Заднюю стенку свинарника невозможно разглядеть со стороны улицы. Да и странно видеть тебя, гуляющего в ночи и смотрящего на звёзды, – чародей внезапно поднял руку, которую тут же охватило голубоватое сияние. – В общем, сейчас я призвал демона правды. Поэтому или ты сам рассказываешь, как всё было на самом деле, или я вселю его в твоё тело, позволив докопаться до истины.
- Не надо никаких демонов, - отчаянно взвизгнул Атим. – Ладно, это я украл хряка! Точнее я хотел забрать одного из поросят. Этот скупердяй Бурхом Ждос обещал хорошо заплатить, если я помогу ему с доставкой дерева, а в итоге кинул мне всего пару монет.
- Это потому что ты, как обычно, чесал языком, а не работал, - с укоризной в голосе заявил староста.
- В любом случае он обманул меня, - ничуть не смутившись, продолжил лоботряс. – Вот я и решил забрать у него пару поросят в качестве компенсации. Одного-то я унёс, а когда пришёл за вторым, меня вдруг обнаружила госпожа Энейла. Я думал, она уведёт меня к себе и бросит в свой подвал, а она внезапно решила мне помочь и вынесла этого хряка. Я вот до сих пор не знаю, как мне себя вести. Вдруг она сейчас придёт и велит вернуть его обратно или, наоборот, разрешит спокойно разделать и съесть. Держать-то мне его накладно, я себя прокормить не могу, что уж говорить про животное.
- Значит, так, - голос старосты прозвучал настолько серьёзно, что Атим моментально подобрался и забыл про свою болтовню. – Сейчас ты идёшь домой, берёшь хряка и везёшь обратно к Бурхому Ждосу. Там ты извиняешься перед плотником, каешься в краже поросят ну и смиренно принимаешь наказание, которое он тебе назначит. В противном случае… ну, я отдам тебя Шечеруну, ему как раз нужна жертва для очередного призыва демонов.
- Демоны им побрезгуют, - поспешил возразить чернокнижник. – Хотя я как раз планировал построить второй мост через овраг. Возможно, что Лыржак Дарующий Победу согласится выполнить работу в обмен на его душу.
- Я во всём признаюсь! - вновь взвизгнул Атим и со всех ног бросился наутёк.
- Как же легко его обдурить, - пробормотал староста, провожая беглеца взглядом. – Эх, насколько стало бы проще, если бы каждого жителя деревни можно было напугать столь банальными угрозами.
