– А вы знаете, что это за кольцо? – тут же ухватился я. – А то Дарен рассматривал, рассматривал, и так ничего и не понял.
– Ага, заявил, что я собираю всякую гадость, а потом ещё руки об мох вытирал, – подтвердил Фредерик.
– Ну, почему гадость? Это артефакт – пропуск, чтобы слуги могли пройти сквозь контуры защиты поместья или замка. Он завязан на ауру владельца и тем самым его почти невозможно подделать. Обычно он составляет одно целое с носителем и делается невидимым, а в случае смерти носителя проявляется. Да, кстати, а что это Дарен вдруг стал таким брезгливым? Я раньше за ним подобного не замечал. – Темный эльф с подозрение посмотрел на Фреда.
– Ну, вы же сказали, что когда владелец умирает – кольцо проявляется, – начал рыжий.
– Кольцо, перстень, браслет – форма может быть любой, – перебил его тёмный. – Ты не юли. Дарен вместе со мной трупы вскрывал, и порой не первой свежести, а тут простое кольцо, пусть и из золота.
– Просто я сказал, что снял его с несколько специфического места, – скромно потупившись и теребя передними лапами хвост, сказал Фред.
– Так…– протянул лорд. – Давай-ка с подробностями.
И Фред дал.
Такого хохота стены этой пещеры не слышал никогда.
– Ай да котяра! «Купил» как ребёнка моего лучшего ученика! Ну, выдумщик! За одно это стоило приглашать вас в наше княжество. Дарен тоже хорош – триста годков с хвостиком, а повёлся на детскую шутку. Граф, вы и ваш слуга мне однозначно нравитесь! – лорд Гьеран хлопнул меня по плечу. – С вами не соскучишься! Ладно, пойдёмте к полковнику. Я думаю, он уже пришёл в себя.
– Нам еды повар в дорогу насобирал целый баул. Можно его принести и скормить выздоравливающему? – предложил Фредерик.
– Ну, сбегай, заодно предай лейтенанту, чтобы он перегнал сюда наших паучков, – сказал дроу.
Кот ловко сбросил мне под ноги трофеи и побежал, лавируя между камнями.
– Занятная охота вышла, – с усмешкой протянул я. – Не везёт мне: в прошлый раз её сорвали мятежники, в этот раз – маг.
– В этом нет ничего необычного. Часто случается то, что запланировать и предусмотреть невозможно. Когда проживёте столько, сколько я, для вас, граф, не будет чем-то необычным, что события вдруг стали развиваться в непредвиденном направлении. При этом надо быть всегда готовым к подобному выверту.
– Именно поэтому вы не стали использовать портал, когда наш отряд покинул город, и предпочли добираться на пауках?
– Да. Мои магические силы хоть и велики, но небеспредельны. Вроде бы намечалась обычная охота на изменённую магией животину, обычное вообще-то дело, но царапало что-то внутри. Чуйка – как говорят у вас на родине. Вот и решил немного приберечь магический резерв на всякий случай, и не ошибся. Ну, а прокатить гостей на ездовых пауках тоже было немаловажно. Немного людей сможет таким похвастаться.
Лорд говорил, медленно продвигаясь обратно к месту ритуала. Я, собрав все части демонского доспеха, плёлся позади, слушая его ответ. На месте ритуала ничего особо не изменилось, разве что полковник, как и говорил лорд, пришёл в себя и уплетал изрядный кусок вяленого мяса.
– Как ваше самочувствие, полковник? – обратился к нему лорд Гьеран.
– Превосходно! Я себя так уже лет двадцать не чувствовал! Только есть хочется, аж желудок сводит, хотя на стоянке у поста стражи вроде неплохо перекусили, и было это от силы часа полтора назад.
– Это нормально, произошла перестройка всего организма. Хотя большую часть энергии для неё была взята из магического источника, но кое-что было и из запасов тела. Скоро это неистовый жор пройдёт и все восстановится.
– Мне кажется или моё тело изменилось не только внутренне? – поинтересовался дядя Лёша, слегка поиграв немаленькими такими мускулами.
– Побочный эффект от взаимодействия с демонической сущностью, демонов-хиляков не бывает в их мире, такие не выживают. Влившись в вас, сущность начала видоизменять тело под себя. Но не беспокойтесь, одержимость вам не грозит – личность демона полностью уничтожена во время ритуала.
– Ну и хорошо. Я думал, что у меня рога прорастут, вон как у него, – полковник указал на череп, лежавший поверх костей скелета, что остались от демона после ритуала.
Меня после упоминания рогов слегка передёрнуло – у меня-то рога как раз были. Уж не знаю, древний лич ли напортачил или ритуалы были не похожи, но при моей полной трансформации они появлялись, и Фред порой этим меня подначивает.
– А вот и я! – провозгласил рыжий оболтус, хитро выглядывая из-за спины дроу, восседающего на пауке.
Отряд стражников подошёл так тихо, что мерный перестук паучьих лап я расслышал позже того, как Фредерик возвестил о своём появлении. Вот не понимаю, как тёмным эльфам удаётся управлять этим членистоногими? У этих существ нет чувствительного рта, как у лошадей, они не стадные и не стайные, но вот стражники привели наших пауков в поводу, как простых заводных коней.
Фред слетел с седла и указал на второго паука.
– Еда прибыла. Только, полковник, если можно – всё не съедайте, а то я тоже проголодался. Я вообще, когда понервничаю, всегда голодным себя чувствую.
– Угу мс, – проговорил дядя Лёша продолжая вгрызаться в изрядно уполовиненный кусок вяленого мяса.
– Он попробует, – перевёл я.
– Вот так всегда! – картинно всплеснул он лапами. – Как сражаться с демонами и злыми колдунами – так все вместе, а как есть – так то, что останется!
– Фред, нам некогда пикники устраивать. Вот вернемся старина Налли – расстарается, я тебе обещаю, – с трудом давя улыбку, ответил ему лорд Гьеран.
– Но ещё и перекусить не помешает! – не согласился с темным эльфом дядя Лёша, уже доев мясо. – Дарен, посмотри, что нам собрал любезный мастер гном.
Эльф как раз снял баул и направился в нашу сторону. Пара несложных манипуляций, и на свет было извлечено: две бутылки вина (белое и красное) Мервийской винодельни. Одной из лучших в республике. Четыре серебренных бокала с золотым покрытием и тонкой гравировкой, тарелки той же работы, набор столовых приборов, плотно сложенную скатерть и, наконец, за ней – головку твёрдого сыра, палку копчёной колбасы, две плотно закрытые шкатулки с рунами «холода», а в них заливное из форели. Роскошный кусок сухой ветчины, копчённой на свежих еловых опилках и шишках. Фред, увидев её, предвкушающе сглотнул. Дальше были маринованные оливки, десяток копчёных перепелов, две больших краюхи свежего хлеба и пачка накрахмаленных салфеток.
– Ну, живём! – воскликнул кот, потирая лапы и прикидывая с чего бы начать.
– А ты до этого наверно голодал?! – с ехидством спросил полковник, принимаясь за перепелов.
– Нет. Но мы, как герои, честно заслужили пир в лагере поверженного противника! А я сторонник древних традиций, – пафосно провозгласил он, ловка когтем отсекая кусок колбасины.
– Давай и мне, – я не стал являть миру имеющиеся когти, а просто отломил от палки.
– Может, если пошел такой массовый жор, и винца плеснём, а то чего бутылки туда-сюда таскать? Что победу на сухую-то праздновать? Вино к тому же хорошее, – сделал своё заключение темный лорд после недолгого осмотра этикетки и пробки, залитой сургучом.
– А разливайте, ваше высочество! – махнул рукой полковник.
Не став усложнять и искать в наборе приборов, что положил гном, штопор лорд дроу одним быстрым едва уловимым глазом движением отсёк горлышко бутылки. Кинжал у него в руке был видим не больше мгновения.
– Заметна большая практика, – улыбнулся дядя Лёша.
– Длинная жизнь, большая практика, много было побед и много было тризн. Так что хочешь – не хочешь, а научишься.
Темный лорд, на мгновенье задумавшись, посмотрел в пустоту невидящим взглядом. Дарен забрал бутылку из руки выпавшего из реальности учителя и ловко разлил вино по бокалам.
– Ну, за то, чтобы наши враги всегда были повержены, а друзья не норовили ударить в спину, – пожелал лорд Гьеран, возвращаясь из задумчивости.
– Поддерживаю! – отзывался полковник.
