Идея проказы возникла вечером, перед днем экзекуции, когда Лисси сидела дома и наблюдала, как долгожданный мороз, наконец грянувший в начале декабря, разукрашивал окна затейливыми узорами.
Ехидно ухмыльнувшаяся своим мыслям Лисси потеплее оделась, взяла из дома ведерко с водой, предусмотрительно обмотав его платком для пущей секретности, и отправилась под покровом рано упавших на город сумерек к школе…
На другое утро нисс Лагберт окинул класс усталым взглядом и траурным тоном объявил о том, что по уже сложившейся традиции зачетное занятие будет проведено в теплице. Конечно, прибавил нисс Лагберт, он не питает иллюзий, что все ученики с честью справятся с этим подвигом и его переживу… то есть будут аттестованы, но попытка не пытка, а посему он ожидает класс в теплице к началу следующего урока.
Однако пришедшие на экзекуцию печальные школьники не попали в тот день в «ботанический сад». Подойдя к теплице, они обнаружили там изрыгающего проклятия нисса Лагберта, который злобно скакал на ступеньках и требовал небеса немедленно покарать безобразника, устроившего «это неслыханное злодеяние».
Коврик, обычно целомудренно скрывавший под своим покровом заветный ключик, валялся жалким комком в снегу, а нисс Лагберт злобно и, увы, совершенно безрезультатно колотил ботинком по ступеньке, вызывая закономерное недоумение у развеселившихся учеников. И только подойдя поближе, они смогли понять весь диапазон проблемы, постигшей их руководителя.
Лежащий на ступеньке ключик весело блестел в лучах декабрьского солнца и подмигивал своему хозяину сквозь толщу кристально прозрачного льда, покрывавшего полудюймовым слоем ступеньку и намертво приморозившего несчастный кусочек железа к камню.
Зачетный урок и ботаническая экзекуция над нерадивыми школьниками в тот раз не состоялись. Впавший в уныние экзаменатор был в силах лишь махнуть на школьников рукой, требуя немедленно проваливать ко всем чертям.
Счастливые ученики ушли на зимнюю вакацию, так и не блеснув своим познаниями в области ботаники, а нисс Лагберт, произведший за это время переоценку жизненных приоритетов, решил сменить область деятельности. Он завязал с педагогикой и оставил эту бесплотную ниву, полностью потеряв надежду вырастить на ней среди плевел благородные растения.
Виновник проказы не нашелся. Но, хоть руки школьной администрации и были скованы мудрой поговоркой «не пойман – не вор», ни у кого, включая злосчастного ботаника, не осталось ни малейших сомнений в том, кого в том году следовало лишить подарков под елкой на Зимний Коловорот.
- Будьте любезны, пять ореховых коржиков и две булочки с корицей, - сухо проговорил цветочник, неодобрительно взирая на не знающую куда провалиться от смущения Лисси.
- У нас тут новинка, нисс Лагберт, - заискивающим тоном сказала девушка, - трубочки с карамельным кремом. Не хотите попробовать?
Цветочник придирчиво изучил предлагаемый товар и снизошел до мольбы своей бывшей ученицы.
- Одну на пробу заверните, нисса, пожалуйста.
Затем расплатился и, сухо попрощавшись, покинул магазин.
- Он меня никогда не простит, - грустно сказала Лисси. – А все ты, Хелли. Если бы ты учила ботанику…
- Тут бы я поспорила. Мне кажется, что нисс Лагберт стал выглядеть в разы счастливей после ухода из школы. Так что, можно сказать, ты вовремя направила его на истинный путь.
- Да-а? А чего же он глядит на меня как собака на палку?
- Хм. А кто ему потом, после истории с ключом, в палисаднике тайком три года подряд тюльпаны пересаживал? И они каждую весну другим цветом цвели?
- Но разве это не приятный сюрприз? А то это скучно – каждый год одно и то же. А тут то розовые, то красные, то белые, то…
- Ага. А он статью в научный журнал написал о сенсационном открытии сорта тюльпанов, меняющих цвет. И три года вел дневник погодных наблюдений, пытаясь понять причину аномалии.
- И черт ведь дернул соседку на рассвете из дома выйти, - с досадой цокнула языком Лисси. – У меня еще столько вариантов расцветки в планах было. Желтые, бордовые, черные…
- Ну да, ну да. А нисс Лагберт потом опровержение в журнал писал и на письма ученых мужей отвечал.
Лисси с грустью обвела глазами выставленные на продажу сладости.
- Как ты думаешь, Хелли, сколько коржиков надо, чтобы он меня простил?
- Ну-у-у, - Хелли задумалась и тоже окинула взглядом магазин. - Много, Лисси, много, - со вздохом резюмировала она и развела руками.
ГЛАВА 4, в которой Сай тонет в дожде и унынии
- Оулдер, ты уверен, что мне лично нужно все это читать? - уточнил Сай, после того как в очередной раз чуть не вывихнул себе челюсть, зевая. - Я всецело доверяю тебе в этом и многих других вопросах!
Шум дождя за окном в сочетании с кипой нуднейших отчетов и мелких счетов навевали на него вселенских размеров тоску и необоримый сон.
- Мне лестно ваше доверие, нисс Кернс, но ваши тетушка и дядюшка столь же безоговорочно доверяют вам. И поместье они оставили на вас. Оправдывайте! - сказал Джон Оулдер, вот уже половину века трудящийся в этом самом поместье дворецким.
Сай вздохнул и поправил сползшие с переносицы очки. Он несколько месяцев оправдывал это самое доверие, безвылазно сидя в груембьеррском графском поместье. Он ни на что не жаловался. О нет! Он был даже доволен! Можно сказать, счастлив. Обычно. Это непогода на него так подействовала. Дождь, а вернее сказать, затяжной осенний ливень смывал с мостовой пыль, с деревьев пожелтевшие листья, а с лица улыбку.
Сай вздохнул еще раз и посмотрел на маленького сухонького старичка, сидящего рядом. Если за стенами особняка осень царила во всей своей красе и полной мере, то здесь она явно сдавала свои позиции зиме. На пергаментной коже ярко проступили узоры вен, словно причудливые завитки инея на окнах. Тонкие узловатые пальцы подрагивали, как от холода. Узкая спина согнулась под гнетом прожитых лет. Как жаль, что время нельзя остановить! Ну, во всяком случае, подавляющему большинству знакомых Сая это не под силу.
По кабинету раскатился очередной душераздирающий вздох.
- Мальчик мой, тебе просто нужен небольшой перерыв! – воскликнул Оулдер и улыбнулся.
Сай помнил эту улыбку с детства. Так, как улыбался Оулдер, не умел улыбаться никто другой. Он делал это всем лицом, каждой своей черточкой, каждой морщинкой и складочкой. Маленький невзрачный человечек внезапно превращался в солнце, способное разогнать и осеннюю мглу, и зимнюю стужу.
- Ты прав, он мне просто необходим! Давай прервемся и отправимся с тобой в дальнее путешествие, например на кухню, и напьемся там чаю!
- На кухню? Чем вас не устраивают столовая или гостиная?
- Чем? Наверное тем, что за эти три бесконечных дня непрекращающихся ливней мы уже сорок раз путешествовали в гостиную и не меньше пятнадцати в столовую. А в кухню всего дважды, - самым серьезным тоном пояснил Сай.
- Хм, сдается мне, нисс Кернс, - не менее серьезно ответил ему дворецкий, - что если бы в перечне мест, в которых вы побывали за эти три дня, хотя бы раз мелькнуло некое заведение, недавно открытое в Груембьерре… Если бы вы только решились не обращать внимание на непогоду и отправились бы в эту с недавних пор хорошо известную кондитерскую, то вздыхали бы чуть реже.
- Эх, Оулдер, не в дожде дело…
- А в чем же? Не сочтите за праздное любопытство, всего лишь напоминаю, что весь опыт прожитых мною лет к вашим услугам.
Сай тепло улыбнулся старику и сказал:
- Да, я это помню и очень ценю твои советы. Дело не в непогоде, просто Хел… кхм… нисса Мауэр сказала, что у них с ниссой Меззерли очень много работы, и они обе будут мне благодарны, если я перестану их от этой работы отвлекать…
- Позвольте уточнить, - начал Оулдер, изогнув белоснежные брови, - когда нисса Мауэр высказала эту просьбу?
