Через час с вурдалаками было покончено. Драконы один за другим садились на поле, окружив деревню. Крылатые ящеры внимательно следили за тем, чтобы из огня не выскочил бы ненароком уцелевший мертвец. Несколько драконов охраняли территорию с воздуха, еще два обернулись людьми и теперь шли к ним. В одном из приближающихся Лисса узнала Коша, второй выглядел так же молодо, как и ее жених, но она чувствовала, что дракон намного старше своего спутника. Возможно, это его отец: очень уж Аня и Кошшервель были на него похожи.
– Василиса, какая встреча. – Кош улыбнулся ей и раскрыл объятия.
Девушка осталась стоять на месте, только кивнула ему в знак приветствия и перевела взор на второго мужчину, с лица которого медленно сползла улыбка.
– Мне кажется, она надорвалась. Вы ей поможете?
Он шагнул к Ане, положил руку ей на морду, что-то шепнул, и через миг дракон обернулся девушкой. Мужчина прижал Аню к себе, поцеловал в лоб и улыбнулся:
– Как же я рад снова тебя видеть.
– Папа. – Аня рассмеялась и расплакалась одновременно от накатившей радости и облегчения и, вцепившись в рубашку отца, спрятала лицо у него на груди.
«Таудеш». – Лисса вспомнила имя дракона, которое называл ей Славий. Мужчина перевел взор на нее и коротко кивнул:
– Спасибо, что вернула дочь.
Лисса пожала плечами. Лишившись опоры в виде Аниного бока, она поняла, что зверски устала. Еще немного – и она просто рухнет на землю. Но перспектива оказаться на руках у Коша совершенно не радовала, поэтому Лисса изо всех сил изображала бодрость.
– Благодарите сына. Он сумел создать устойчивый портал между мирами. Я всего лишь помогла наполнить его силой.
Она не смотрела на жениха, только на Аню и их отца, но буквально почувствовала, как Кош вздрогнул. Ну что же, тем лучше, давно пора расставить все точки над «i».
– Василиса… – Он подошел ближе, но не решился прикоснуться или хотя бы взять за руку. – Мы можем поговорить?
Лисса позволила себе взглянуть на него, и сердце, кувыркнувшись в груди, забилось с новой силой. Девушка уже успела забыть, как он красив, сколько силы исходит от него. Дракон был безупречен и великолепен, но его серые глаза смотрели на Лиссу с растерянностью и удивлением, узнавая и не узнавая одновременно.
«Ты думал, я останусь прежней после того, что ты со мной сделал? Надеялся, что я никогда не узнаю, зачем понадобилась тебе на самом деле?» – ответила она на внимательный взгляд жениха.
– Потом разберетесь, дети. Сначала расскажи, что здесь случилось и откуда в этом захолустье появилось столько вурдалаков?
Лисса перевела взгляд на отца Кощея и, отодвинув в сторону личные мотивы, коротко поведала историю своего появления в этом мире посреди болота, полного упырей, не забыв упомянуть об Иване-царевиче с дружиной и о том что они с Аней самым некрасивым образом от него сбежали. Старший дракон улыбнулся, сдерживая смех, Аня хихикнула, а Кош заскрежетал зубами. Потом девушка рассказала о встрече с Велантием и Анастасом и о том, что произошло дальше.
– В деревне артефакт, это из-за него люди превращаются в вурдалаков. Его надо или уничтожить, или наложить сильную защиту против вредоносного излучения, – подвела итог Лисса.
– Мы займемся этим. – Таудеш наконец опустил на ноги значительно повеселевшую дочь. У Ани даже щеки раскраснелись. Видимо, он не просто так держал ее на руках все это время.
Лисса подавила завистливый вздох. Кто бы с ней поделился силой. После пережитого ужаса у нее начался адреналиновый спад, хотелось свернуться калачиком прямо посреди поля и проспать сутки. Но пока артефакт не найден и не обезврежен, она глаз не сомкнет от страха. Не дай бог уснуть человеком, а проснуться вурдалаком.
Драконы разбились на группы и буквально сровняли с землей всю деревню. А потом, не страшась чудовищного жара, перерыли пепелище в поисках злополучного артефакта. Камень, который больше не был невидимым – видно, после смерти магов заклятие перестало действовать, удалось обнаружить в подвале одного из домов.
Оказалось, некоторым жителям удалось избежать страшной участи. Священник с несколькими женщинами и детьми забаррикадировался в подвале храма, и, похоже, его молитвы и воззвания к местному божеству помогли бедным людям пережить ужасные дни, пока снаружи бесчинствовали вурдалаки. Святой отец поведал Таудешу о том, как маги с артефактом остановились в деревне переночевать, а утром почти все жители превратились в вурдалаков.
Драконы отвели измученных людей подальше от деревни, поделились запасами еды, а затем вместе со священником вернулись к вредоносному обломку скалы.
Глядя на то, с какой легкостью четыре дракона извлекли глыбу из-под земли и начали опутывать ее своей магией, Лисса вспомнила, что людям и магам в свое время понадобилось три дня, чтобы вытащить камень из болота. Вот что значит сила и магия в одном лице. Теперь понятно, почему драконы живут обособленной группой высоко в горах. Видимо, люди когда-то достали их постоянными просьбами о помощи.
– Ань?! – позвала она подругу: сидеть одной посреди поля было не так уж весело.
Кош отправился помогать крепить обезвреженный артефакт на спину одного дракона. Два других ящера вызвались сопровождать сородича до столицы, чтобы передать груз в ковен. Маги уже обо всем знали и теперь готовили специальное изолированное помещение для хранения и тщательного изучения странных свойств камня.
Аня, запыхавшаяся, но светящаяся от счастья, как только что отчеканенный златень, вынырнула из зарослей кукурузы. Увидев состояние подруги, она мигом растеряла все веселье:
– Лисс, что случилось?
– Ничего. Просто я хотела спросить: у меня есть час, чтобы поспать, или скоро улетаем?
Лицо Ани вытянулось, и она села рядом с ней на одеяло, которое Лисса предусмотрительно расстелила, чтобы не сидеть на сырой от росы земле. Горизонт окрасился розовым цветом, предвещая скорое наступление утра, и хрустальные капли покрыли траву и кукурузные листья, сверкая, словно бриллианты, в первых лучах восходящего светила.
– Хочешь, я поговорю с отцом, и он уговорит Коша отпустить тебя?
– И заодно снимет с меня его кольцо? – Лисса потерла палец, на котором обручальное кольцо сидело как влитое. – Брось, Ань. Нам с твоим братом надо выяснить отношения раз и навсегда. Так что я готова отправиться к тебе в гости. Только, если можно, не на шее Коша.
Она умоляюще заглянула в глаза подруге, обещая, что будет сидеть очень тихо и не причинит ей неудобств. Аня захохотала и обняла ее за плечи.
– Об этом не беспокойся, отец уже высказал ему за самоуправство. Кош не мог дарить девушке обручальное кольцо без благословения семьи. Но нас вынуждали обстоятельства, поэтому он так поступил…
Лисса закрыла пальцами рот подруге.
– Я не желаю слушать, как ты оправдываешься вместо своего брата. Пусть он сам мне все объяснит. Ты лучше скажи, как зовут твоих родителей. А то неудобно будет приветствовать твою маму, обращаясь к ней: эй, ты.
Аня улыбнулась.
– Отца зовут Таудеш, а маму – Калиста. Ты ей очень понравишься, так что погоди судить нас, пока не познакомишься поближе.
– Судить вас? – Лисса от удивления хлопнула глазами. – После того как вы обезвредили заразу, которая могла поглотить целое королевство?
Аня помолчала, ерзая на одеяле. Лисса видела, что ее гложет любопытство, но спрашивать ни о чем не стала, решив дождаться, когда подруга заговорит сама.
– А как ты узнала, что мои родственники близко и могут нам помочь?
Лисса удивилась, что лучшая подруга держит ее за полную дуру:
– Ты же сама сказала, что посылала зов о помощи, когда мы со Славием «утонули». Я больше чем уверена, что твой брат его услышал. Только царевич оказался шустрее и нашел нас первым. Не думаю, что это обстоятельство остановило бы Коша от желания прибрать меня к рукам. Собственно, это была вторая причина, чтобы сбежать от Вани. Не хочу сеять раздор. А так я могу разобраться с каждым из женихов по отдельности, не доводя до межрасового конфликта.
– Ты очень разумная девушка, Василиса. – Отец Ани неслышно подошел к ним, и Лисса вздрогнула, понимая, что он все слышал. – И я готов предоставить тебе для полета свои крылья.
Лисса икнула, а Аня вытаращила глаза. Видимо, она не могла представить отца, выступающего в роли ездового дракона.
– Если ты стесняешься, я попрошу своего брата. Он тоже не откажется прокатить тебя до дома. Каждый будет рад помочь правнучке Прига, которая сама, если инициирует силу, станет морским драконом.
Лисса обомлела, узнав о себе новые подробности. То-то ее все время тянет превращаться в земноводных! Выходит, в будущем у нее есть все шансы обрасти чешуей, отрастить жабры и уйти жить под воду? Аня засмеялась, глядя на растерянное лицо подруги, не знавшей, как воспринять такие новости.
Неожиданно раздался странный писк.
