Флаг перед Домом Старейшин был всё ещё сиреневым, что успокаивало и обнадёживало. В отсутствие «хозяина» никто не посягнул на его «собственность». Можно было бы сказать: «вот я и дома», только чувствовал себя Ефим в этом «доме» очень неуютно.
Вокруг было тихо и пусто. Совсем не так, как в прошлый раз, когда повсюду летали шумные и непрерывно щебечущие феи. Контраст был разительным, и вызывал не самые приятные мысли. Ведь это он, Ефим, увёл их всех отсюда.
Где они все сейчас, его девочки? Смогли ли выжить? Феи-то могли и спастись, улететь… Наверное. А вот как быть эльфийкам? И чем вообще там всё закончилось с орками? Победа вряд ли, они проиграли ещё до начала боя. Но что произошло с проигравшими? Их перебили, или, может, сотворили с ними нечто ещё более ужасное?..
Получить ответы ни на один из этих вопросов, оставаясь на месте, было нельзя.
Поэтому Ефим не позволил себе разлёживаться на гладких досках настила, встал и огляделся. Но вместо того, чтобы спуститься вниз и тут же отправиться в путь, полез по дереву наверх. До тех самых пор, когда ветви не стали совсем уже тонкими, как и сам ствол, рискуя сломаться под весом не такого уж и лёгкого демона.
Раздвинув, насколько это было возможно, руками листву, Ефим вгляделся вдаль. Когда он ещё только решил лезть сюда, у него была некоторая робкая надежда, что главное дерево в эльфийском лесу может быть выше остальных. К счастью, она оправдалась полностью: зелёное море колыхалось сильно ниже, позволяя смотреть поверх себя.
Поиск знакомых ориентиров занял некоторое время. С двух разных сторон от эльфийского леса виднелись горы, причём оба варианта были похожи на те, возле которых произошла битва с орками. Поколебавшись, Ефим выбрал из двух направлений одно, с высокой приметной горой, и решил отправиться сначала туда.
Спуск занял кучу времени, дерево было поистине огромным. Ступить наконец на землю оказалось настоящим облегчением. Руки ныли и едва слушались, а ноги в прямом смысле дрожали, причём на этот раз скупая Система даже не подумала отблагодарить за проделанный труд повышением каких-нибудь характеристик.
И опять Ефим не позволил себе ни минуты отдыха, и сначала едва ковыляя, а потом всё более уверенным шагом направился к намеченной цели. При этом старательно гнал мысли, что спешить уже может быть некуда.
Так начали тянуться минута за минутой, час за часом. Лес вокруг шелестел кронами, жил своей жизнью, всё гуще и гуще сыпал вниз высохшими листьями. Скорость, с которой свежая зелень вяла и вокруг наступала осень, поражала.
Вскоре в голову Ефима начали закрадываться подозрения, что он заблудился. Тут же очень «вовремя» вспомнилось, что можно ломать ветви по пути, чтобы потом хотя бы найти по ним дорогу назад. Но лучше позже, чем никогда, и Ефим всё-таки стал оставлять позади себя нехитрые отметины.
Ноги гудели, когда наконец деревья впереди расступились, открыв большую поляну. Впереди, за нею, виднелся высокий горный кряж. Это значило, что пещеры демонов где-то здесь, рядом, и где-то здесь же находится поле боя с орками. Радость дополнило сообщение о повышении выносливости на единицу.
Но перед тем, как продолжить путь, Ефим вышел вперёд и обернулся, посмотрев на оставшийся позади лес.
Кроны деревьев, ещё недавно однородные по своему окрасу, были всего спектра цветов — чистого ярко-жёлтого, коричнево-золотого, даже красного, и среди всего этого оставались островки зелени. Листопад не прекращался, при каждом порыве ветра отдельные листья и даже целые ветви с шумом падали на землю, заставляя периодически вздрагивать — уж больно звук был похож на шаги.
Медленно Ефим развернулся на сто восемьдесят градусов, оказавшись лицом к горам. Они были далеко не однородно-серыми, там было ещё большее разнообразие красок, чем в лесу. Тут и там камни прикрывали плюшевые полотна разноцветных мхов, в основном розовых, голубых и сиреневых. Из расщелин торчали низкорослые деревья и кустарники, склоны были покрыты вьющимися растениями, похожими на виноград. Их листва тоже уже начала раскрашиваться яркими осенними цветами. Зрелище было потрясающим и величественным, буквально захватывало дух.
Не одну минуту Ефим любовался природными красотами. Но его интерес к природе был отнюдь не праздным: надо было запомнить место выхода из леса. Он ещё и подошёл к приметным камням, начертил когтями вокруг них, снизу, несколько линий — и только после этого убедил себя в том, что уж точно не спутает это место.
Из двух вариантов, пойти налево или направо, предпочтительнее показался второй. В этом направлении кряж тянулся как раз в сторону другой горной цепи и второй вероятной цели, так, что если бы вдруг Ефим ошибся и пошёл не туда, ему не пришлось бы возвращаться.
Ещё раз, напоследок, оглядевшись по сторонам, он наконец позволил себе продолжить путь. Идти старался по открытому пространству, но ближе к деревьям, так, чтобы не отсвечивать, и, если что, иметь возможность быстро спрятаться. Можно было бы вообще продираться по лесу, но так получилось бы наверняка дольше, уж больно густым становился на его краю подлесок.
Снова потянулись долгие минуты, которые складываясь в не менее долгие часы. Время ползло мучительно, как и дорога под ногами, наполняя голову не самыми приятными мыслями. Правильно ли он идёт? Не сбился ли с пути? Есть ли вообще смысл спешить куда-то — ведь орки, наверняка, уже давно всех перебили?..
Ещё и есть хотелось всё сильнее. Горько подумалось, что надо было брать не обет целомудрия, а голодовку — всё равно жрать нечего.
Но, несмотря ни на что, Ефим продолжал упрямо шагать вперёд. И продолжил это делать даже тогда, когда уже почти уверился в том, что ошибся. Горы были очень похожи на те, где обитают демоны… Но не они. Всё более вероятной становилась необходимость вновь углубляться в лес и идти туда к тем высотам, которые были изначально промаркированы второй вероятной целью.
Оставалось только радоваться, что в целом Ефим шёл всё-таки в правильную сторону. Да, пришлось сделать крюк, но это было просто отклонение от маршрута. Которое, внезапно, принесло совершенно неожиданную пользу…
Богатство красок вокруг уже давно перестало удивлять и казалось чем-то обыденным. И, тем не менее, когда Ефим увидел нечто ярко-синее, ещё и светящееся, сразу обратил на это явление внимание. В природе таких цветов не бывает. А при более пристальном разглядывании стало ясно, что и форм тоже.
Это был продолговатый предмет, который висел над скалистым выступом на высоте метров шести. Он медленно поворачивался вокруг своей оси, иногда бликовал на солнце. И… Очень сильно напоминал здоровенный, едва ли не с метр размером, ключ!
Взволнованный, Ефим тут же полез наверх, прямо по практически отвесной поверхности. Пара минут — и руки подхватили вращающийся предмет, который оказался на ощупь слегка тёплым.
Поздравляем! Вы подобрали артефакт «Ключ выхода»!
Ключ предназначен для активации портала перехода. Для появления портала необходимо собрать и поместить рядом все четыре Подарка.
Что за четыре Подарка, нигде не пояснялось, хотя у Ефима на этот счёт сразу появилась гипотеза. И если она верна, необходимость найти поле недавней битвы становилась ещё более очевидной. Ведь по крайней мере одна сумка с вероятным «Подарком» осталась там!
Из-за отсутствия этой самой сумки Ключ приходилось нести сначала в зубах, пока спускался вниз, а потом и в руке. Это было неудобно, но другие варианты, такие как заткнуть артефакт за пояс, пугали возможностью его потерять.
Снова потянулись минуты, часы и шаги. Чтобы пройти к другим, «правильным» горам, пришлось опять свернуть в лес. Под сенью деревьев сгущался сумрак — дело опять медленно, но неумолимо шло к вечеру.
Сколько времени прошло с того момента, как он нашёл ключ, Ефим не знал. Он уже вовсю зевал и всё чаще думал на тему того, а не бросить ли бессмысленное занятие.
