– Вход в пещеру, государь, – прошелестел голос нетопыря.
– Благодарю за службу. – Он опустился на плоский камень. – Подождем рассвета. Хотя, если противник начнет военные действия, будем драться в темноте.
С этими словами Клим вытащил флягу с пивом. Его движение разбудило Бахлула – джинн покинул свой спальный мешок, взмыл в воздух и приземлился на плечо, ухватившись за ворот комбинезона.
– Время битвы, о шахиншах?
– Еще нет. Слишком темно. Не видно, куда метнуть пламя.
– Ты, мой господин, кладезь неисчислимых достоинств, и лучшее среди них – предусмотрительность. – Джинн протяжно зевнул. – К существам, подобным мне, сны не приходят, но в этот раз я видел в сновидении, как ты сжигаешь ничтожного червя. Он корчился в страхе, вопил и умолял о пощаде.
– Если ты хочешь меня подбодрить, то это лишнее, – промолвил Клим, баюкая в руках флягу с каплей эликсира. Что-то хрустнуло под ногой. Он наклонился и разглядел ребра и человеческий череп. Похоже, вся площадка была завалена костями, смутно белевшими в темноте.
Скелеты, сотни скелетов! Целое кладбище! Об этом Терине и Хоколь не говорили, подумал Клим. Прикрыв глаза, он снова услышал голос ведуньи – монотонный, безжизненный, будто ее устами вещала сама смерть.
Душа и разум человеческие – вместилище семени дракона. Не всякого – молодые только пожирают людей и скот и, по странной своей прихоти, тащат в логово сокровища, устилая пещеры золотом и серебром. Но, достигнув зрелости спустя века, дракон желает оставить потомство, и тогда пробуждается в твари магический дар. Нет среди них самцов и самок, они бесполы и не могут породить живое существо, но семя их внедряется в душу человека, порабощает его и изменяет – быстро, очень быстро, за немногие месяцы. Тот, кто вошел в пещеру в людском обличье, вылетит из нее на крыльях, найдет себе логово и станет расти – день за днем, год за годом. Такого еще можно уничтожить, но древнего дракона – никогда! Слишком сильна его магия, слишком губительно пламя. Можно только откупиться.
Так говорила ведунья Хоколь. Выслушав, Клим спросил: «Почему девушки? Почему не мужчины, не женщины зрелых лет, не старики?» – «Должно быть, девушки лучше подходят, – ответила ведунья. – Молоды, телом крепки, но нет еще духовной силы; ужас обуревает их, лишает воли, они не могут сопротивляться». – «А сопротивление возможно?» – снова спросил Клим. Хоколь пожала плечами: «Кто знает! Раньше ему посылали девиц, и мы не меняем обычай. Боимся! Это дракон, государь! Любые перемены не к добру…»
Открыв глаза, он пробормотал вслух:
– Молоды, телом крепки, но нет еще духовной силы… Похоже на правду!
– О чем ты, потрясатель вселенной? – спросил Бахлул.
– О девицах, посланных дракону. Отправить бы к нему нехайскую принцессу… Интересный был бы эксперимент, но опасный. Из нее вышла бы тварь особой свирепости!
– Я понял, о благородный, ты вспоминаешь рассказы чародейки, не расстелившей нам ковер гостеприимства, – молвил джинн. – Не очень я ей доверяю! Как дракон, потомок плешивого козла, может разбрасывать семя взглядом? Ни джинны, ни ифриты с дэвами так не поступают, ибо главное в этих делах – проникновение, сотрясение и завершение. Даже Сулейман ибн Дауд – мир с ними обоими! – не смог бы породить дитя, не проникнув куда следует.
– Ковер все же был расстелен – разве Хоколь не накормила нас лепешками с тыквенной кашей? – возразил Клим. – А проникновение… оно, знаешь ли, может быть ментальным. Ты о телепатии слыхал?
Бахлул задумался, потом вздохнул и произнес:
– Прости, о мудрейший из хакимов, прости своего ничтожного слугу! Сам Сулейман не знал такого слова, а уж ему были ведомы все проклятия и ругательства на шумерском, аккадском и египетском.
– С таким словарным запасом можно дивизией командовать, – заметил Клим, посматривая на розовеющие небеса. Его разведчики-нетопыри исчезли; наверняка был у них какой-то темный уголок, где можно отсидеться в светлое время. Солнце еще не встало над горами, но он уже ясно видел широкий разлом в каменной стене и площадку с разбросанными тут и там скелетами. Среди костей и черепов валялись клочья сгнившей одежды, ржавые доспехи и оружие, лютня с оборванными струнами, седла, стремена и бренные останки лошадей.
Откупорив флягу, Клим выпил пиво и уронил пустую емкость в мешок. Потянулся, чувствуя, как мышцы наливаются силой, и поднял топор, ставший легким, точно соломинка. Ощупал обоймы и пистолет, проверил, что ствол надежно прихвачен поясом.
– Ты готов, о шахиншах? – осведомился джинн, сидевший на его плече. – Тогда вперед, меч справедливости! Устроим байрам червяку!
Но Клим медлил, смотрел, как разгорается заря, как ползут из-за гор серые тучи, как ветер кружит пыль над костями и треплет лохмотья одежд. Потом произнес:
– Бахлул ибн Хурдак, друг мой, мы можем не вернуться из этой пещеры. Хочу, чтоб ты знал: не важно, что ростом ты невелик и не очень искусен в колдовстве. Зато сердце у тебя большое и нрав отважный. Ты храбрец, о джинн из джиннов!
Широким шагом он направился к разлому.
Высокий свод над головой, странный едкий запах, тишина… В своде – рваные трещины; свет льется сквозь них, разгоняя сумрак. Пространство меж бугристых стен огромно – кажется, в нем может поместиться королевский замок со всеми дворами и башнями. Дно пещеры неровное, и повсюду – глубокие желобки, будто гигантские когти год за годом царапали камень. В центре, там, где падают солнечные лучи, разливается золотое сияние; каменная поверхность спрятана под слоем чаш и кувшинов, массивных пластин, монет, статуэток и украшений, сверкающих самоцветами. Будто озеро посреди пещеры, но не вода в нем, а желтый блестящий металл. Средоточие богатства, квинтэссенция благополучия.
– Центробанк отдыхает и Форт-Нокс тоже! Этот ворюга сидит на золоте, точно собака на сене, – пробормотал Клим, осматривая пещеру. – Понятно, ему финансовый кризис не грозит. Но где же он сам? Закопался, как сказала Терине?
Шагнув к золотому озеру, он пнул драгоценный сосуд, послушал, как тот, гремя и звеня, катится по чашам, кубкам и подносам, и сказал во весь голос:
– Где ты, огнеопасный мой? Нынче у нас продразверстка! Иными словами, грабь награбленное!
Ответом ему была тишина. Клим снова поворошил ногой груду сокровищ, наклонился и зачерпнул горсть монет. Хайборийских «драконов» среди них не нашлось, посверкивали маленькие кругляши со стершимся рисунком, верным признаком того, что золотым немало лет. Возможно, веков, ибо драконье племя отличалось редким долголетием.
Прислушиваясь и озираясь, Клим обогнул сверкающее озерцо. В стене по другую сторону озера были глубокие трещины, кое-где камень выглядел оплавленным, словно его коснулось жаркое пламя. Хрупкая кость треснула под башмаком; он отложил секиру, наклонился, поднял череп в стальном, покрытом копотью шлеме и заглянул в пустые глазницы.
– Сжег воина, гнида… Жаль! Должно быть, славный был боец.
– С-славный, с-славный… – послышалось шипение, и Клим стремительно обернулся.
Чудовищная голова, покачиваясь, возникла над грудами золота. Голову подпирала толстая шея в чешуе, вдоль которой тянулся острый гребень. Затем появилось туловище, прижатые к бокам огромные крылья, шипастый хвост, лапы с остроконечными когтями… Дракон вырастал подобно сказочному левиафану, решившему вынырнуть из вод морских; с его хребта, головы и шеи сыпались монеты, посуда и драгоценные украшения. Наконец тварь утвердилась над озером сокровищ, перекрывая выход из пещеры. Узкие зеленые глаза смотрели на Клима с высоты пятнадцати метров, в приоткрытой пасти метался за частоколом клыков раздвоенный язык. Он был страшнее и огромнее тираннозавра.
Слишком велик и, наверное, не очень быстр, мелькнула мысль. Но это было лишь гипотезой – с драконами, равно как с тираннозаврами, Клим дела не имел.
Тварь пристально глядела на него.
– С-славный был низзяк, – снова прошипел дракон. – Теперь его кос-сти гниют в темноте. Но с тобой мы пос-ступим по-другому. Иначе, иначе…
На мгновение Клим ужаснулся. Он был таким крохотным, таким ничтожным и беззащитным в сравнении с этой глыбой мышц и костей! С чудищем, чью плоть покрывала чешуя, чьи зубы могли перекусить его, как крылышко цыпленка!..
Он все еще держал в руках шлем погибшего воина. Пальцы дрогнули, смяли прочный металл, будто сырую глину, сталь жалобно заскрипела. Нет, беззащитным он не был! Добраться бы только до уязвимых мест! Пасть огромная, рук не хватит ее разодрать, да и шею не обхватишь. Глаза? Разумеется, глаза и мозг, крылья и лапы. Но сначала…
Клим выпрямился и запрокинул голову.
– Владыка Хай Бории перед тобой! Ты живешь в моих землях, терзаешь мой народ! Не нравится мне это, гад недорезанный. Пора бы на коз перейти. Одну в месяц обещаю.
– Вла-адыка-а! – гулко раскатилось в пещере. – Низзяк назвал себя владыкой! Здес-сь один владыка – мы!
