– А ты вообще молчи, – обрезала я. – Тут воришкам и предателям слова не давали.
– Алиночка-а?
– Для тебя отныне Алина Рашидовна!
– Ну вот, не надо излишне драматизировать, – делая страдальческую физиономию и прижимая лапку к сердцу, театрально вздохнул кот. – Возможно, где-то я был слегка не прав, самую чуточку перегнув палку и практически незаметно злоупотребив вашим гостеприимством. Давайте обнимемся и все забудем, я не злопамятный, я уже вас простил.
Пришлось дернуть нахала за хвост. Должна признать, он воспринял наказание стоически, напрочь лишив меня фактора морального превосходства. Командор вообще был занят исключительно делом, полностью игнорируя наши разборки.
– С временем, эпохой, костюмами и прочим более-менее ясно. Но чем мы можем остановить агрессивного призрака?
– Серебряные опилки, соль, святая вода… – пустился перечислять Профессор.
– В Андрейтейле нет религии как таковой. – Мой муж ткнул пальцем в конец страницы. – Святая вода, святой крест, святые молитвы там не помогут. Серебро, конечно, стоит взять, но и это без гарантии.
– Милый, – встряла я, – может, тогда нам просто отправиться туда и решить все на месте? В конце концов, раз местные жители разбираются в магии, то наверняка у них есть свои методы борьбы с призраками и привидениями.
Пусик и командор, переглянувшись, признали, что мое предложение звучит вполне разумно. После плотного перекуса у Синелицего мы еще раз сверились с материалами, картами и расчетами.
Гоблины в лаборатории ждали нас еще с часа дня. Они давно настроили три переходника, подготовили два бластера и определили местное наречие как один из англоязычных диалектов.
В костюмерной мне предложили длинное платье ниже колена, самого простого фасона, такое же полупальто без пуговиц, но с меховой оторочкой и невысокие красные сапожки на каблуке. Алекс почему-то получил синюю футболку, белую молодежную куртку по пояс, обычные черные джинсы и кроссовки. Кот, естественно, остался в своей излюбленной шубке.
Вроде бы все, можно отправляться.
– Один вопрос, – поднял руку командор, когда мы уже вставали на площадку. – Мы попадем в Верхний, Средний или Нижний мир?
– Как получится, – честно ответили лаборанты, нажимая кнопки и опуская рубильники. – Но в Среднем одни птицы и воздушные духи, вам там делать нечего.
Мгновением позже мы оказались в темноте. Типа вэк, что ли…
– Прибыли, – откуда-то подтвердил мой муж. – Надо было фонари взять.
– Зачем? – мурлыкнул Пусик. – С вами я, а коты отлично видят в темноте. Тут есть тропинка, идите за мной, на голос.
Ну, на голос идти я не рискнула. Поэтому пошарила руками внизу, поймала правой рукой пушистый хвост, а левой нащупала пояс Алекса. Так мы и пошли, к бурному возмущению Профессора, считающего, что с его хвостом так обращаться недопустимо.
– Оторвешь же, психическая!
– Иди, иди давай, не отвлекайся, указывай дорогу!
Кот ворчал, ныл, ругался неприличными словами, но все-таки постепенно вывел нас к свету.
Сияние струилось прямо с потолка, то бледно-голубое, то зеленоватое, от каких-то неведомых нам видов бактерий или плесени. Тут я не копенгаген, простите неграмотную татарку…
– Здесь уже достаточно светло. – Командор сунул руку за пазуху и вытащил сложенную вчетверо карту. – Судя по всему, мы в Нижнем мире.
– Что, кстати, логично, – поддакнул Профессор. – В Верхнем монстров не водится.
– Знать бы хоть, какие они из себя, эти монстры?
– Мы всякие, – довольно бодренько ответил мне мальчишеский голос у меня же за спиной.
Я обернулась, падая на одно колено с бластером в правой руке, и, не задумываясь, спустила курок. Бледно-лимонный луч лазера прожег дырку в каменной породе, прямо над головой очень вовремя пригнувшегося подростка.
– Типа ой…
– Не надо сразу стрелять, тетенька, – чуть обиженно протянул совершенно лысый мальчик лет тринадцати – четырнадцати, в джинсах, кроссовках и такой же короткой куртке, как у Алекса, но синего цвета и с капюшоном. – Всем привет, меня зовут Санз.
Я нервно кивнула. Командор убрал в кобуру свой бластер и положил мне руку на плечо, пока меня била легкая дрожь. Наверное, надо пояснить…
Мальчик не был лысым, просто перед нами стоял живой скелет в одежде подростка. В черных провалах глазниц играли зеленые искорки, голос с легкой подростковой хрипотцой, но в целом этот Санз выглядел вполне себе дружелюбно.
– Да ладно вам, я далеко не самый страшный монстр в Стоун-граде или в Руинах. А ты, здоровяк, как вижу, военная косточка?
– Агент Алекс Орлов, – отрекомендовался мой муж. – Это моя жена Алина, а это наш напарник Профессор.
– Тоже агент, между прочим, – расхрабрившись, вышел вперед кот. – А вы, юноша, как мы понимаем, из местных?
– Да, выполз с соседнего кладбища. Шучу! Родился таким, что уж поделаешь. Так вы случайно попали в Андрейтейл? Вид у вас не как у людей сверху.
– Вообще-то мы попали сюда целенаправленно. – Подумав, командор протянул руку скелету. – Ищем одну опасную особу, сможешь нам помочь?
– Почему нет? – Санз пожал его ладонь, широко улыбаясь всем нам. – Все равно делать нечего, скучновато у нас тут, кости бросить некуда.
Я не особенно поняла, почему Алекс вот так безоглядно доверяет первому встречному, раскрывая перед ним наши настоящие имена и практически все задание. Это же монстр, нечисть, неживое существо. Как можно слепо доверять скелету, у которого все мозги наверняка сгнили?
Пару раз, незаметно втянув воздух, словно бы глубоко дыша носом, я попыталась почувствовать запах гнили и мертвечины, но вроде бы от мальчишки ничем таким не пахло. Странно.
– В какой город идем, чей череп ищем?
– А у вас тут разные города? – прищурился агент 013. – Будь добр, мальчик мой, расскажи поподробнее. Видишь ли, нас не обо всем проинструктировали, и эти гоблины вечно путают точку вброса группы. В прошлый раз вообще высадили нас на камушек посреди моря! Холодного, между прочим!
Санз хмыкнул, пожал плечами и пустился рассказывать. По его словам выходило, что первый, Нижний или Подземный, мир имеет пять локаций, то есть пять городов. Хотя не все можно называть этим словом. Во-первых, Руины. Это самый старый город подземелья, бывшая цветущая столица, а после ряда бунтов и прогрессивных революций заброшенный и пришедший в запустение, но там все еще живут.
Вторым по значимости считается холодный, снежный и ледяной Стоун-град. В массе он заселен звероподобными морозоустойчивыми монстрами. Сам мальчик тоже оттуда, но поскольку расстояние между локациями небольшое, то местные свободно путешествуют туда-сюда, по настроению или по делам.
Третьим городом, шумным и торговым, является Жархейл. Кстати, это новая столица, куда перебралось почти все правительство. Четвертый город, Ихтиандрус, даже среди монстров пользуется дурной славой. Просто там очень много воды, а монстры не лучшие пловцы на планете. Пятый и не город даже как таковой, а лишь кочующий поселок без названия, жители которого никогда не ночуют на одном месте.
В целом мне это немножко напомнило чудесный мультфильм про Зверополис с поправкой на то, что в Нижнем мире звери были неразумные и местные преспокойно их ели. Как, кстати, периодически и друг друга.
– Мы ищем Мару.
– Кого? – невольно ахнул мальчик-скелет. – Эй, ребята, вы уверены, что у вас кости крепкие? Это же Мара, призрак первого упавшего ребенка, она никому не подчиняется и не говорит ни с кем. Вредная девчонка, но не советовал бы ее сердить…
– Что значит первый упавший ребенок? – Мне стало настолько интересно, что я растолкала Алекса с котом и вместе с Санзом присела на корточки.
– Ох, я думал, про это все знают. Давным-давно, когда колдуны сверху поставили Предел и загнали туда монстров, было пророчество: если в Нижний мир упадет семнадцать детей, то заклятия рухнут – и мы сможем вырваться из подземелья. Так сказать, подняться над собой и похрустеть костями наших врагов. Для этого нужны семнадцать невинных душ. Так вот Мара была первой девочкой, упавшей вниз. Но она не потеряла душу, потому что стала призраком. Неупокоенным призраком.
