– Для меня большая честь, что ты согласился. Спасибо, – быстро прошептала я и сморгнула слезы, из-за которых в глазах все поплыло.
Он кивнул. Челюсти и кулаки у него сжались.
– Дом подталкивает меня к определенному креслу.
– Ох! Подождите минуту! – сказал мистер Том. Он стоял у двери, но я его не заметила – настолько просто он сливался с окружением. Был белым шумом Дома. – Позвольте мне сходить за остальными. Подождите, что это я? Дом с плющом, позови остальных! Свершилось! Остин Стил стал одним из нас и занял место в Совете! Это действительно произошло!
– Я мог бы прожить всю жизнь, так и не услышав, что стал как Эрл, – пробормотал Остин. Мистер Том выронил голову куклы, которую до сих пор держал в руках, и выбежал из комнаты.
– Подождите нас! – бросил он через плечо.
Голова куклы подпрыгнула и покатилась ко мне, вращая глазами. Густые рыжие волосы неестественно развевались вокруг.
– Нет!
Я хлопнула дверью, пытаясь вытолкнуть ее. Край двери ударил по кукольному лицу и отскочил так, словно оно было сделано из резины. Голова вращалась, пока не повернулась ко мне. Она была слегка наклонена и смотрела с хитрой ухмылкой на розовых губах.
– Отвратительно…
– Я уже об этом жалею, – сказал Остин. – Не смешно, Дом с плющом!
Нив подошла к двери. Она была одета в черный спортивный костюм, который заказала себе сама. Вероятно, поэтому он был ей велик на два размера. Она остановилась и посмотрела вниз на голову куклы.
– Что за… Почему здесь валяется кукольная голова? Что у вас тут творится?
Она покосилась на меня.
– Брось эту штуку в мусоросжигатель, – сказала я, указав на голову. Мистер Том вернулся с серебряным подносом, заставленным бокалами с шампанским.
– Дом с плющом издевается, да? – сказала Нив, перешагнув голову и пнув ее в коридор. – Кажется, с недавних пор он увлекся катанием кукольных голов.
– Боже, как же я ненавижу их, – сказала я, и меня всю передернуло. – На самом деле, если вдуматься, твое гоблинское обличье ничуть не хуже, чем эти куклы. По крайней мере, ты знаешь, что ты жуткая, а они оживают и под видом настоящих младенцев хватают ножи и идут в атаку. Так быть не должно.
– Мисс, не поймите меня неправильно, но вы склонны к истерике, когда речь заходит о безобидных куклах. Многие из них вполне милы, – сказал мистер Том. Он поставил поднос на маленький круглый столик у окна с поверхностью, отполированной до сияющего блеска.
– А некоторые – жуткие до чертиков, – сказала Нив, занимая место в круге.
– Хоть ты не начинай, – сказал мистер Том, выпрямившись.
Нив заняла место среди расставленных по кругу кресел, третье от главного. Оно было обозначено тканым флагом на шесте, которому на вид было много веков. Мистер Том занял девятое кресло. А когда секундой позже подошел Эдгар, изогнув губы в жуткой ухмылке, он занял двенадцатое кресло. Видимо, я выбрала себе защитников, кроме тех трех, которые были здесь еще до меня, а Дом с плющом определил их значимость в этом круге.
Остин стоял, не двигаясь.
– Есть и другие способы добиться желаемого, Дом с плющом. Заставить меня точно не выйдет.
– Мне… занять какое-то конкретное место? – спросила я, стоя за пределами круга у дальней стены.
– Подождите, пока не будет выбрано место Остина, мисс, – прошептал мистер Том уголком рта.
Мышцы Остина расслабились. С легким кивком он пошел вперед по кругу, пока не остановился на месте у флага, доходящего до его носа. На окна опустились темные магические шторы, которые почти полностью заблокировали свет. Свечи зажглись, их пламя медленно заплясало.
Остин взглянул на меня, и я заметила в его взгляде настороженность. Однако, сделав глубокий вдох, он обошел вокруг флага и стульев, а затем вступил в круг.
– Я сейчас задохнусь от волнения, – сказал мистер Том.
– Слава богу, это не официальная церемония перед незнакомцами, на которых нам нужно было бы произвести впечатление, – сказала Нив, которая наблюдала за Остином, но обращалась к мистеру Тому. – Иначе ты бы просто выставил себя клоуном.
– Лучше быть клоуном, чем жалкой старой каргой, в которой нет ни грамма приличий, – проворчал он.
Остин остановился перед первым креслом, на спинке которого был установлен флаг, и медленно сел.
Я вздохнула. Что-то зашевелилось глубоко внутри. Дом с плющом считал Остина самым важным членом в этом кругу. Он не собирался приберегать это место на случай, если появится кто-нибудь получше. У него не было никаких сомнений.
И в этом наши мнения совпадали.
Мои глаза снова наполнились этими дурацкими слезами.
Что-то потянуло меня вперед, застав врасплох. Сперва я сопротивлялась, а потом до меня дошло, на что так отреагировал Остин. Однако спустя мгновение я заняла место за высоким тонким флагом, остановилась, а затем вошла в круг. Вокруг закружился воздух, создавая энергию. Я встала в центре круга лицом к Остину.
– Добро пожаловать, – сказала я. И каким-то образом поняла, что больше от меня ничего не требовалось.
Он не кивнул и не проронил ни слова. Мы просто очень долго молча смотрели друг на друга. Вокруг плясали отблески свечей. Магия и энергия передавалась между нами словно искры огня, будто не зная, на ком из нас осесть.
В моей команде официально появился новый участник. Я гадала: то ли в этот город его привела судьба, то ли вызвал Дом с плющом, готовясь к моему возможному возвращению. Вряд ли я когда-нибудь это узнаю.
Однако сейчас он был здесь. Меня охватило облегчение от того, что он согласился присоединиться к нам и помочь. Теперь, когда Остин был на нашей стороне, мы больше не могли ошибиться.
– Вы же знаете, что это значит? – тихо спросил мистер Том. – Раз вы стали одним из нас, вам придется называть меня мистер Том. Или Том, если вы что-то имеете против формальностей…
Остин не обращал на него внимания, не сводя с меня глаз, словно я была его спасательным кругом в этой новой авантюре. Он всегда будет за меня.
По крайней мере, новичок уже неплохо разбирался в странностях мистера Тома. Все лучше и лучше.
Эпилог
– Оказывается, они провели здесь последние несколько месяцев.
Остин прислонился к стойке. Футболка с длинными рукавами облегала твердые мышцы на его руках. Видимо, его забавляло, как я постоянно цеплялась взглядом за разные напряженные части его тела.
Не то чтобы я могла перед ним устоять. Все его рубашки были как на подбор облегающими, то ли из-за косяков в прачечной, то ли из-за чего-то еще, и каждый раз он устраивал потрясающее шоу мускулов. Кроме того, я была обычной женщиной, которая ничего не добилась с горячим мистером Шаловливые Ручки, и выпустить пар мне так и не удалось.
Пол суетился вокруг. В баре было чуть более людно, чем обычно по средам вечером. Прошел слух, что меньше недели назад Остин официально получил место в Доме с плющом. Маги в этом городе были теми еще сплетниками, так что все подряд заходили узнать, как дела. Похоже, они думали, что Остин может объявить Дому войну или что-то в таком духе… А может, ощущали продолжающуюся битву воли, на что лично я была только рада закрыть глаза.
– Кто где был? – спросила Нив, как только вернулась из уборной. – Ек-макарек, а ты что здесь забыл, грязный чудила?
Обернувшись, я увидела, что к свободному месту справа приближается Снежный человек. Он терпеть не мог меня, а я – его, но он всегда сидел рядом со мной. Почему – ума не приложу. Должно быть, чтобы мы оба страдали.
Он молча занял свое место.
Остин кивнул: так он по-своему спрашивал Снежного человека, что ему налить.
– Как обычно, – ответил тот.
Остин толкнул дверь холодильника с пивом, его плечо напряглось. Когда он протянул руку и достал коричневую бутылку с серебряной этикеткой, на руке перекатился бицепс. Большая, восхитительно мускулистая спина взбугрилась, когда он отвернулся от меня, чтобы открыть крышку. А когда он развернулся обратно к нам, под рубашкой налились грудные мышцы.
