– Демон? Не смешите меня, леди. Уж больно внешность у вас человечья. Для той, в ком течет кровь эльфов и демонов, вы слишком на них не похожи. Да и отец ваш выглядит как чистокровный человек. Разве вы сами не находите это странным?
Я пожала плечами:
– Всякое бывает.
– А вот и нет. Полукровки дьявольских рас всегда больше похожи на своих нечистых предков. – Это да. Кровь, пропитанная искрами магических источников, всегда сильнее, она доминирует. Впрочем, исключения есть везде, поэтому удивляться своей нетипичной внешности мне казалось излишним. – Вот! Видите, вы со мной согласны! А раз нечистая кровь не смогла взять верх над наследием ваших предков-людей, значит, она в вас наиболее сильна.
Угу! Именно поэтому любой изготовленный мною напиток превращается в любовное зелье!
– Не верите? Ваше право. Но я уверяю вас, что все так и есть.
– А для вас это имеет какое-то значение?
– Конкретно для меня – нет. Но я здесь представляю нечто большее. А для Шалонии в целом – бесспорно. Возможно, вы – тот кусочек мозаики, что закроет брешь в общем полотне.
Я, опустив глаза, задумчиво уставилась в пол. Под ногами у меня валялись обычные камышовые циновки. Сухие тростниковые стебли были плотно подогнаны друг к другу. Ответов на мои вопросы, к сожалению, у них тоже не было.
– Не понимаете? В таком случае я постараюсь объяснить. Дело в том, что мы умираем. На материке столько неиспользуемых плодородных земель, а мы тем временем погибаем от голода. Урожай на наших полях пропадает от засух или ливней, от нашествия вредителей или несчастных случаев. Скот на пастбищах мрет если не от эпидемий, то от голода. Дошло до того, что в селах женщины стали давить в колыбелях маленьких детей, потому что вырастить их нет никакой возможности.
Я с трудом удержалась от желчного комментария: если все так плохо, то почему остатки продуктов вы пытаетесь выменять у дроу на серебро и оружие?
– Не верите? Вижу, мне не удастся вас ни в чем убедить, пока вы своими глазами не увидите это. Может, в таком случае заключим соглашение? – внезапно предложил он. Я непонимающе посмотрела на рыцаря. Что стояло за этими его словами, я разобраться не могла. Ловушка? Или все-таки хотя бы минимально ему можно доверять?
– Соглашение? Какое? – сухо поинтересовалась, все еще не приняв окончательного решения, как мне себя вести.
– Мы – я и мои воины – сейчас же покинем не только земли остроухой нелюди, но и вообще материк. А вы взамен за этот наш жест доброй воли сделаете две вещи. Во-первых, попытаетесь не только обдумать мои слова, но и понять их. Понять нас.
– А во-вторых? – хмуро спросила я, чувствуя, что внутренне уже согласна – уж больно пустяковым было первое требование, если и второе условие будет таким же, то я просто не найду адекватных причин для отказа.
– А во-вторых, миледи, вы сами приедете к нам, чтобы озвучить свое решение. Впрочем, возможно увидев наш мир, вы его снова пересмотрите. У вас будет и такая возможность.
– Я не смогу… я учусь еще… – отчаянно желая найти хоть какой-то повод для отказа, сбивчиво пробормотала я.
– Мы говорим не о сегодняшнем дне. И не о завтрашнем. Я дам вам срок в полгода. Доучитесь, подумайте о мои словах – и приходите. К середине лета мы будем ждать вас в Лон-граде, стольной крепости Шалонии.
– А если я не появлюсь?
– Я немало хаживал по вашим землям и неоднократно слышал, что единственное, в чем можно верить демонам, – их слово. Так что, миледи, мы покинем материк и более не придем сюда, по крайней мере до тех пор, пока вы не исполните взятые обязательства. Ни массированных акций. Ни партизанских отрядов. Даже разведчиков без нужды дергать не станем. Полгода полного перемирия. И все, чего я жду – вашего слова. Разве это не достойная цена?
– Только подумать? – все еще пытаясь найти скрытый подвох, спросила я.
– Да. Я не требую, чтобы вы заняли нашу сторону в грядущей войне. Я просто хочу, чтобы вы убедились, что для нас сейчас иного выхода нет. Сумеете найти иной выход? Приходите – и обоснуйте. Но вряд ли у вас выйдет – лучшие ученые мужи архипелага не один год ломали над этим голову.
– А у вас есть право отдавать такие приказы? – Я, наверно, слишком наивна, раз верю врагу… раз собираюсь доверить ему собственную жизнь.
– Да. Я один из трех приоров Ордена. Мне подчинятся, – как-то сразу приосанившись, твердо произнес Изон дю Мар.
– Приоров? – уточнила, услышав незнакомое слово.
– Владетелей, герцогов – называй как хочешь. Шалония делится на три территории. Я стою во главе одной из них.
Вот теперь я удивилась. В первую нашу встречу я приняла его за обыкновенного странствующего рыцаря, этакого шута, сбежавшего из скучного поместья в поисках приключений. В действительности же все оказалось намного сложнее.
– Хорошо. Я согласна.
– Рад, – коротко ответил он. После чего прислушался к чему-то. Я попыталась понять, что его насторожило. К моему удивлению, звуконепроницаемость палатки была полной. Как такого добились, не используя известных мне заклинаний, я не представляла, но что было – то было.
Внезапно внутрь скользнул один из пажей, состоящих при рыцарях. Не обращая на меня никакого внимания, юноша приблизился к Изону и что-то зашептал тому на ухо.
Кивком поблагодарив вестника, он жестом отпустил его и повернулся ко мне:
– Кажется, наше с вами время вышло. За вами пришли.
– За мной? – удивилась я, пытаясь понять, кого же так могло насторожить мое исчезновение, что меня не только принялись искать, но и нашли всего за какой-то час.
– Думаю, маловероятно, что целых два дракона внезапно решили выбрать эту площадку местом своего ночлега. Тем более что самки с самцами не ладят – это всем известно, а значит, здесь они не по своей воле, а подчиняясь приказу или общей цели. А единственная возможная их цель – это вы, миледи, – пожал плечами рыцарь, словно каждый день ему заявляли о появлении двух драконов непосредственно рядом с лагерем.
Что ж, пойдем, посмотрим на этих внезапных гостей.
Я встала с табурета, отряхнула, насколько это было возможно, юбку, и только потом подняла глаза на мужчину. Изон уже стоял у выхода, откинув полог, и ожидал меня. Я, решив не действовать ему на нервы слишком долго, поспешно засеменила к выходу. О том, что от моих туфель мало что осталось после прогулки по лесу, я старалась не думать – тут бы хоть ноги унести.
Неподалеку от лагеря прямо на елки, лишь слегка их подпалив, действительно сели два дракона. Мадлен и Джалад. Что могло расшевелить первую, я примерно представляла, но какими судьбами вместе с ней принесло еще и фиолетовую вреднюгу, мне было неведомо. Впрочем, объяснение всему нашлось быстро: на спинах двух здоровенных крылатых ящериц обнаружились всадники, и если Сабриса была чем-то ожидаемым и понятным, то присутствие Констана меня слегка удивило.
Спустившись на землю, они тут же бросились ко мне. Одномоментно сияющая радостной улыбкой Саби оказалась на моей шее, отпускать меня она в ближайшее время точно не собиралась. Что же касается Рыжа… Он был зол. Настолько зол, что я пожалела, что здесь нет Майсиля: ведь если сейчас моему неуправляемому приятелю окончательно сорвет крышу, вернуть его в прежнее относительно вменяемое состояние будет просто некому.
– Уходим, – резко приказала я, надеясь, что еще некоторое время Констан продержится. А рядом с Маем оставался шанс, что в боевое безумие он не впадет – инстинкты удержат.
– Что ты вообще здесь делала? – вместо того, чтобы молча подчиниться, стал допытываться Рыж. Я недовольно глянула в его сторону. Это, впрочем, не мешало мне тащить Сабрису за собой по направлению к драконам. Надо делать крылья, пока все не закончилось локальной катастрофой.
– Говорила, – просто ответила я, а потом, подумав, добавила: – Но это я собираюсь обсудить в другом месте. И не с тобой.
– Что-то ты темнишь, Крис, – уже спокойнее откликнулся мой приятель.
Я лишь пожала плечами, надеясь, что на этом мы с допросом и покончим:
– Работа такая.
Глава 14
Завершение операции
Доставили меня обратно к резиденции правящей триады. Вернее, не только к дому, но и внутрь проводили, и даже в какое-то помещение затолкали – тебя, мол, там уже заждались.
Я, всем своим существом ощущая какую-то подставу, несмело зашла в помещение. Народу здесь набилось немало, впрочем, брали они не столько количеством, сколько качеством: Расэль с Ширеем и безликими, леди Прэшнс, ниэйские правители, Нил… и леди Вит. Хотя последняя не во плоти, а в качестве проекции с чьего-то магофона.
– Ну вот и нашлась пропажа, а вы сразу панику разводить… – с улыбкой поприветствовав меня, произнесла шефиня.
Все сразу же уставились на меня. Под перекрестным огнем стольких взглядов чувствовала я себя более чем неуютно.
– Ты где была?! – заметив меня, Рас буквально подлетел ближе. С чего это столько нервов? Не мог же он ко мне так привязаться за полгода! Опять что-то замышляет, манипулятор ушастый! Но додумать эту мысль не дали, убедившись, что я жива, здорова и пребываю тут во плоти, эльфийский император продолжил: – Нил тут уже всех на уши поднял, что ты пропала! С драконами разыскивать стали! Не стыдно?
