Гора уже не первую сотню лет медленно, но неуклонно погружается в море, каждый новый квартал строится на крышах предыдущего и в какой-то момент Корпора уподобилась айсбергу, у которого, как известно, подводная часть куда больше надводной. Это считается несколько банальной, но точной аллегорией корпорской жизни, в которой тоже хватает скрытых сторон и которая пронизана ощущением своей временности. Ведь однажды под водами Терминального моря скроется самый высокий шпиль самого высокого здания, стоящего на самой верхней точке горы. Это накладывает весьма своеобразный отпечаток демонстративно игнорируемой тщетности на всё, происходящее здесь.
Дороговизна дефицитной земли под застройку привела к тому, что корпорцы вгрызаются в гору Мозоль, веками превращая её в подобие пронизанного многочисленными ходами муравейника, где нашли себе пристанище те, кто не может позволить себе любоваться морем с балконов роскошных особняков. Это легендарная «Утроба» — город-внутри-города, карт которого не существует (слишком многие заинтересованы в их отсутствии). Впрочем, по мере погружения горы в море, нижние тоннели заполняются водой, взамен в известняковых недрах вырубаются новые, так что, даже если бы гипотетическому картографу не открутили голову за чрезмерное любопытство, его труды пропали бы втуне — слишком уж быстро меняется Утроба.
А ещё рассказывают, что часть считающихся давно залитыми тоннелей на самом деле тщательно запечатаны от воды, сухи и обжиты, но мало кому доступны. Именно там городские мифы размещают легендарное Полуслово — якобы являющееся средоточием тайной власти этого города-государства.
* * *
Отрывок из любительского путеводителя по городу «Корпоральная Республика: чрезмерное величие и кое-что ещё»
— И где твой «тайный проход»? — сердито шипит на Лодочника Спичка. — Учти, при расторжении договора это тоже зачтётся! Я всё записываю!
— Очень странно, — тот вглядывается в темноту. — Мы как будто приплыли в какую-то другую Корпору. Все ориентиры куда-то делись! Здесь был тоннель контрабандистов, но на его месте скала! Я ничего не понимаю!
— Ну, конечно! Тоннель у него пропал… — злится дварфиха. — Корпору ему подменили! Так и скажи: заблудился в темноте и привёз нас демоны знают куда. Профсоюз перевозчиков скажет тебе спасибо за прогаженную репутацию!
— Да что вы пристали! Не могу я разорвать контракт! Юристы страшнее андедов!
— С юристами мы ещё поговорим отдельно! — зловеще обещает Спичка. — На каждого вашего юриста у нас свой юрист найдётся, да ещё поюристее!
— Эй, на борту! — раздался тихий голос из темноты. — Вы не причал братушки моего, Мехлима Хлюзявого, ищете часом?
— Может, и так, — ответил Лодочник, — а может, просто катаемся. А кто спрашивает?
— Ну дык, я, эта, Юнгор, — ответили снизу, — братушка послал меня клиентов встречать. Вы сегодня уже пятые в стенку упёрлись, дурилки картонные.
— А куда он делся?
— Ну дык, утоп же, ёлы палы!
— Тоннель?
— Если б только тоннель! — голос из темноты наполнился сдерживаемой радостью человека, который первый может поделиться плохими новостями. — Вы когда плыли-то, заметили, что солнце мигало?
— Было что-то такое, — неуверенно согласился Лодочник.
— Ну дык, вот, как оно мигнуло, так Корпора на целый ярус вниз ухнула. Волна была в полный рост! Каботажников порасшвыряло, в порту кто причальные тумбы посрывал, а кто за ними и булькнул! На тридцать футов за раз ухнули, народищу в Утробе потопло — полный обсад! Дык, вот и тоннель, который вы ищете, аккурат под вами сейчас, а товар, что там лежал, крабам достался.
— И что же делать?
— Ну дык, на временный причал идти, ёлы палы! Я, дык, вам и покажу куда! Для того я тут с вечера вёслами и орудую, дурилки вы картонные. Потому что потоп потопом, а бизнес бизнесом. Сейчас огонь зажгу, дык, вы за ним идите. Только тихим ходом, тут повсюду крыши притоплены, недолго и налететь, не зная фарватера.
В ночи чиркнула спичка, небольшой масляный фонарь осветил лодку, в которой сидит широкоплечий бородатый мужчина в полосатой матросской кофте. Он берётся за весла, лодка тихо скользит по воде между торчащих из моря крыш и обломков стен. «Безумный Крылодыр», завибрировав ходовой машиной, неспешно направляется за ним.
Третий игрок, возвращаясь за стол:
— Что я пропустила?
Первый игрок:
— Пока твоя Завирушка валялась тряпочкой в уголке, мы доплыли до Корпоры и теперь причаливаем в тоннелях Утробы.
— Я могу уже прийти в себя?
— Нагулялась?
— Не то слово!
— И как там, снаружи?
— Всё так же. А тут, внутри?
— Корпора слегка притопла, но ерунда, на пару этажей максимум.
— Это я её так?
— А ты как думаешь?
— А я не знаю! Я без сознания!
Третий игрок показывает первому язык.
Мастер:
— Пора бы тебе и очнуться.
— А почему так темно? — спросила Завирушка, поднимаясь с топчана.
— По двум причинам, — пояснил Полчек. — Первая — сейчас ночь. Вторая — мы под землёй. Выбирай любую.
— А что случилось? Я помню Дебоша, а потом…
— Потом ты упала в обморок, — перебил драматург. — Стресс и всё такое. И давай пока на этом остановимся.
— Ну, ладно, — ответила девушка неуверенно, — хотя мне кажется, было что-то ещё.
— Поздравляю с прибытием в город-государство Корпору, — сообщил Лодочник. — Дождитесь полной остановки судна и подачи трапа. Наш рейс закончен, капитан прощается с вами.
— Ничего ещё не закончилось! — напомнила Спичка. — Я свяжусь с вашими юристами!
— Это ваше право, — вздохнул в маску Лодочник. — На поверхность вас проводят.
— Дык, куда вас вывести, братушки? — спросил бородатый Юнгор.
— И сестрёнка, извиняюсь, — добавил он, разглядев Завирушку.
— Зелёное Кольцо, Яблочная Ветка, улица Зодчих, дом пять, — сказал Вар. — Знаете?
— Ну дык, — кивнул бородач. — Без проблем, ёлы палы. Держитесь за мной.
И он потопал вразвалочку в глубину тоннеля, демонстрируя драную на спине полосатую кофту.
— Что за адрес такой? — поинтересовался Полчек. — У тебя есть недвижимость в Корпоре? Я думал, ты останавливаешься во владениях Дома Теней.
— Это не всегда удобно. Иногда стоит сохранять инкогнито, особенно, перед дамами. Так что прикупил себе скромный домик…
— Скромный домик в Корпоре?
— Да, цена как у нескромного. Во Всеношне за такие деньги можно дворец отгрохать, а в такой заднице, как твой Порт Даль, купить целый район. Но я богатый, ты забыл?
— Если бы я забыл, — вздыхает Полчек, — ты бы напомнил мне минуть через пять.
— В Доме Теней о нём не знают, я его использую для… скажем так, личных целей.
— Для блядок, что ли?
— Для конфиденциальных встреч с дамами, чья репутация в обществе неприкосновенна!
— Для блядок с замужними, значит, — констатировал Полчек.
— Незамужние хотят меня немедля на себе женить. А я ещё слишком молод для серьёзных отношений!
— Надеюсь, — вздохнул Полчек, — там хотя бы есть вино.
* * *
По древней имперской дороге, что некогда вела из Всеношны в Корпору, дружно марширует отряд. Построенная тысячу лет назад, она в прекрасном состоянии и по-прежнему готова пропустить шесть колесниц в ряд. Ни единого бруска белого камня не пропало из мощения, ни одной ямы не появилось, всё так же ровно стоят верстовые столбы, отмеряющие расстояние между столицей бывшей и нынешней. В Империи умели строить.
