Роксана хмуро вытирает слёзы. Кажется, она мне не верит.
— Нет, — уверенно говорит она, — ты ошиблась. Я никому не могу нравиться. Красные глаза всех пугают. Даже других змей. Это заложено природой — бояться таких, как я. Но мне всё равно. Нам ничья любовь не нужна. И я никого любить не буду!
Она говорит это скороговоркой, будто выученный наизусть постулат. Будто кто-то повторял ей эти слова раз за разом, пока они не стали для Роксаны неоспоримой истиной.
— Роксана…
— Нет! — она отталкивает мою руку, — это всё специально, да? Ты что-то хочешь от меня? Ты что-то задумала?!
— Я ничего не задумала.
— Я тебе не верю! — она порывисто встаёт, глядя на меня так, будто здесь именно я змея, а она кролик, едва не попавший под действие яда.
“Да уж, Корвин с ней намучается", — думаю я.
В душе я начинаю подозревать, что на девочку плохо влияют родители. В памяти всплывает момент, как Зарина — мать Роксаны — положила руку ей на плечо. Роксана тогда вся сжалась, будто ей собирались сделать больно. А когда я, не сдержавшись, дала пощёчину (чем совершенно не горжусь), Роксана вообще не отреагировала, будто для неё подобное в порядке вещей. Даже если она провоцировала специально — её реакция всё равно была ненормальной. Ни шока. Ни злости. Ни криков.
Интересно, можно ли забрать её от родителей и отдать на воспитание в другую семью? В Руанде с Корвином ей было бы гораздо лучше! Но вряд ли возможно так сделать. А очень жаль! Кстати… что-то принц не возвращается. Надеюсь, с ним ничего не случилось?
Неожиданно мой внутренний кролик навостряет уши, и я вместе с ним. До меня доносится голос…
“Адель! Адель, ответь! Доченька!”
Радость вспыхивает в сердце.
Это мама! Она зовёт меня! Она в лесу! Пришла!
Я вскакиваю на ноги.
— Мама пришла! Она нас спасёт! — я уверенно направляюсь к деревьям.
— Ты куда?! — спрашивает Роксана. — Корвин сказал ждать его!
— Ты разве не слышишь голос? — удивляюсь я.
— Нет.
“Как это “нет?” — Остановившись, я оглядываюсь на Роксану. Да, мой слух острее… но что-то в ситуации настораживает.
“Адель! Адель… — раздаётся из чащи. — Хссс… Иди сюда!”
Почему только я слышу маму? И что это за шипение между слов? Если подумать, голос странный… он будто звучит одновременно снаружи и внутри головы, а моя вторая ипостась словно взбесилась. Она рвётся на зов, от нетерпения тарабаня лапками.
Я уже хочу вернуться к Роксане и позвать Корвина, как вдруг вновь слышу голос.
“Адель… Иди ссссюда! Немедленно!”
На этот раз он звучит как суровый приказ. Тело мгновенно немеет и… вдруг начинает двигаться само.
Что за…
Шаг, шаг… и я уже под тенью деревьев, а ноги, подчиняясь зову, тащат меня вглубь — дальше и дальше от солнечной поляны.
— Я останусь здесь! А ты как хочешь! — кричит Роксана, видимо решив, что я её не послушала и поступаю по-своему. Я хотела бы позвать её на помощь, но горло пережал спазм.
Внутренний кролик во власти чужой силы, радостно скачет на зловещий зов. Он попал под гипноз… и я вместе с ним! Даже если осознаю это — вырваться не в силах!
— Я здесь, доченька! Милая девочка! Хсссс… — раздаётся из-за могучих деревьев впереди. Ветки тревожно покачиваются на ветру. Сердце сжимается от накатившего страха. Я словно мушка, попавшая в паутину, и паук подтягивает меня ближе и ближе…
Слёзы щиплют глаза. Как мне вырваться?! Как позвать на помощь?! Роксана осталась позади. И Корвин тоже слишком далеко! Деревья смыкаются за спиной, отрезая от светлого мира.
Вскоре впереди в сером тумане проступает женская фигура. Золотые волосы, добрая улыбка. Мама… В сумраке леса её лицо светится, у головы летают белые мотыльки. Ну просто сказочный образ! Но вместо радости, я испытываю ужас.
Лже-мама улыбается и протягивает руки, готовая заключить в объятия. До неё меньше пяти шагов.
— Ты счасссстлива увидеть меня, доченька? Ответь! — говорит “лже-мама”, наклонив голову набок. И я чувствую, как возвращается голос, но он слишком слабый, чтобы кричать.
— Кто ты?! — выдавливаю я.
— Твоя дорогая матушшшка, конечно.
— Ложь!
Существо разочарованно качает головой. В следующий миг зрачки в его глазах вытягиваются чёрным веретеном, кожа покрывается чешуёй, а тело удлиняется так, что мне приходится задрать голову.
Страх удавкой пережимает горло.
Передо мной уже не мама... и даже не человек! Это змея... гадюка. И огромная!
Её приплюснутая ромбовидная голова размером в половину моего роста. Туловище извивается среди деревьев, мышцы перекатываются под чешуёй, глаза гипнотизируют. Это не оборотень, а очередное лесное чудище. Змееподобный монстр, способный имитировать голоса и наводить иллюзию.
— Снова кролик… Умный кролик! Другой, хсссс, — шипит змея, открывая пасть. — Сладкая кровь! На этот раз не сбежишь! Интересссная душа у клолика, хсссс… Помеченная демоном! Нассссильно призваная в мир живых! Страшная судьба… Я исссбавлю от страданий! Хссс, — тонкий раздвоенный язык трепещет, а с длинных изогнутых зубов соскальзывают капельки яда.
В нос ударяет сладковатый запах гнилого мяса. Мой внутренний зверь мечется в панике. Он очнулся и понял, что попал в ловушку.
Страх горячей волной ударяет в голову. Я выталкиваю застрявший в горле крик, но он вырывается жалким задушенным писком. Так пищат испуганные слепые крольчата, зовущие мать.
И тут до меня доходит смысл слов, которые сказала змея.
Она уже встречала кролика оборотня? Когда?!
— Ты встречала Ири?! Мою сестру?! — выкрикиваю я, вдруг налившимся силой голосом.
— Ссссестра? Не знаю. Мальнький ззсссверёк... зсссссапах похож.
— Где она?!
— Зсссбежжжаала… Но ты не зссссбежишь!
Зелёные глаза гипнотизируют. Тело не слушается. Я будто приросла к земле, способная лишь смотреть, как монстр медленно ползёт ко мне, собираясь сожрать.
— Не тронь её! — вдруг раздаётся рядом тонкий девичий голос. И между мной и змеёй встаёт Роксана. Её красное платье будто яркий флаг, сразу привлекает внимание змеи.
Куда она?! Зачем?!
Это всё равно, как если бы перед гигантом, выскочила отважная мышь! Но девочка стоит, решительно вздёрнув острый подбородок. Красные глаза Роксаны упрямо смотрят в неподвижные зелёные глаза чудовищной змеи.
Замерев посреди леса, эти двое гипнотизируют друг друга, соревнуясь, чья воля окажется крепче — девятилетнего ребёнка… или огромной лесной твари, способной проглотить нас за один укус!
— Уходи, — шепчет мне Роксана, не отводя взгляда от рептилии. — Я её задержу. Я умею заговаривать змей.
— Ссссмелая ззсссмейка — это мёртвая зззсссмейка, — шипит лесная тварь, поднимаясь выше, словно для броска. Не похоже, что она находится под контролем!
— Уходи! — повторяет мне Роксана, якобы уверенно и смело, а на самом деле, дрожа как заячий хвост.
Ну уж нет! Я лишь делаю вид, что отступаю, а сама осторожно заступаю за спину девочке, чтобы скрыть свои действия от змеи. Краем взгляда, замечаю шевеление за деревьями слева… Корвин! Принц кивает мне, а потом подаёт знак, чтобы я была готова дёрнуть Роксану на себя.
— Змея! — кричит Роксана. — Я оборотень! Моя кровь сильнее твоей! Слушай мой приказ! Немедленно уползай прочь!
— Хссс-хссс-хссс, — смеётся змея, высовывая раздвоенный язык. — Приказссс! Иначе что ты ссссделаешь девочка-ссссхмея? Хссс! — она раскрывает капюшон, стягивая тело в пружину, и неожиданно выстреливает в сторону Роксаны.
Та успевает лишь охнуть, но я начеку! Схватив девочку за подол платья, резко дёргаю на себя. Мы вместе падаем на траву. Вовремя! Зубы монстра-змеи пронзают лишь воздух.
Однако рептилия снова поднимается, расправляя капюшон и открывая пасть. И вновь делает рывок!
Всё происходит слишком быстро, нам не уйти из-под атаки! Единственное, что остаётся — это смотреть, как на нас несётся сама смерть!
Но внезапно на её пути появляется Корвин. Змея врезается в принца, как таран, сбивая с ног, и тут же подтягивает свой хвост, оплетая тело принца мощными кольцами. Металлический запах крови разливается в воздухе. Я с ужасом вижу, что змея прокусила плечо брата насквозь.
