— И ты согласился?! — воскликнул Джон Толкер, ворвавшись подобно урагану в офис Ника.
— Знаешь, — начищая свой сорокапятикалиберный кольт, сказал Ник, — эти полмиллиона мне очень пригодятся. Один армянин из Пентагона недавно предлагал за триста тысяч великолепное шпионское оборудование.
— Да, но робот! Это же опасно! Вчера, — Джон оглянулся на дверь и понизил голос до шепота, — он изнасиловал самого Акулу Додсона!
— Кто такой Акула Додсон? — поинтересовался Ник, собирая револьвер.
Джон Толкер умолк. Да, человек, который не знает «короля журналистов» Акулу Додсона, может не бояться железного «короля Нью-Йорка»! Ирландское веснушчатое лицо Джона живо изобразило все мысли, которые проносились в его голове по этому поводу.
Глядя на изумленного друга, Ник Штибельсон рассмеялся, крутанул барабан кольта и сунул пистолет в кожаную кобуру под мышкой.
— Да ладно тебе, знаю я твоего Додсона. Но постигшая его участь меня почти не пугает…
— Это еще почему?
— Ты же меня защитишь, — съязвил детектив. — Не правда ли?
— А зачем тебе револьвер? — спросил Джон. — Уж не собираешься ли ты из него подстрелить этого железного монстра?
— Не собираюсь. Но иметь под рукой заряженный кольт еще никогда не вредило моему здоровью, — молвил частный детектив. — Надеюсь, на этот раз ты не будешь меня сопровождать в таком опасном деле?
— Вот еще! — обиделся Джон. — Тебе, значит, можно ловить робота, а я буду в стороне? Нет, так просто ты от меня не отделаешься!
Джон Толкер снова вспомнил о том, что ему еще предстоит писать серию романов о расследованиях Ника, и на его лице появилось самое упрямое выражение, на которое он был способен.
— Ну, ну, — улыбнувшись, сказал Ник Штибельсон. — Ровно в пять у меня назначена встреча с профессором, создателем робота. Ты едешь?
— Еду! — решительно сказал журналист и вскочил с кресла.
После того, как Ник Штибельсон повесил на дверь табличку «Просьба не беспокоить. Детектив думает!», друзья спешно покинули офис.
Глава 20
План знаменитого детектива
Встреча с профессором была назначена в забегаловке «Мертвый кореец». Хозяин забегаловки — огромный, похожий на гориллу ветеран войны в Корее — выставил на стойку бара крупнокалиберный пулемет и похвалялся, что робот к нему не сунется, а если сунется, то он разнесет его на составные шестеренки. Были эти слова пустой похвальбой или нет, но робот, действительно, не приходил в забегаловку. Пожалуй, «Мертвый кореец» было единственным заведением во всем Нью-Йорке, куда люди не боялись приходить, дабы пропустить пару рюмочек виски, запив это несколькими кружками пива.
В прокуренном зале забегаловки, не умолкая, спорили о том, когда изловят робота и скольких человек тот уже успел изнасиловать.
— Введут танки! — вещал лысый старик с желто-пергаментной кожей на черепе. — Черта с два этот мерзавец изнасилует танк!
— А что толку? — возражал потный толстяк с мутными глазками. — Робот скроется в переулках, поди найди его там на танке!
Хозяин стоял за стойкой и, усмехаясь, тряпочкой протирал ствол пулемета.
Звякнул колокольчик на двери, и в заведение вошли Ник Штибельсон и Джон Толкер. Ник обвел острым взглядом зал, приметил в темном углу профессора Швацца, кивнул и прошел к стройке.
— Два пива, — заказал он.
Хозяин оторвался от пулемета и налил две кружки.
— Странно, что здесь так много народу, — хмыкнул Джон.
— Ничего странного! — отозвался бармен. — Мой пулемет защитит всех от железного ублюдка!
— Да, это здесь. Но для того, чтобы сюда прийти, надо походить по улице, а там вашего пулемета нет.
— Разве это мои трудности? — справедливо заметил бармен.
— Логично, — согласился Джон и взял свою кружку.
Ник также взял кружку и сказал:
— Представьте, что сюда вошел человек, прошел к стойке, заказал пива, вы отвернулись, чтобы налить, человек хватает ваш пулемет и заявляет что он — робот, после чего всех тут насилует.
Оставив бармена в изумленной задумчивости, друзья прошли к столику профессора Швацца.
— Здравствуйте, профессор, — поздоровался детектив, присаживаясь.
— Здравствуйте, — вяло отозвался профессор. За прошедшие дни он постарел лет на десять. Небритые щеки были покрыты щетиной, глаза ввалились. При каждом упоминании окружающих о роботе Арнольд Швацц вздрагивал и вбирал голову в плечи.
Ник сразу перешел к делу.
— Профессор, — спросил он. — Много ли надо времени и средств, чтобы создать робота-женщину?
— Ну, — замялся профессор, — у меня еще осталось несколько запчастей от Арни. Я думаю, на женщину хватит. Ей ведь не нужно быть такой же умной… А зачем вам женщина?
— Очень просто! — ответил Ник. — В определенном месте у нее мы разместим мину. Робот, конечно, не пройдет мимо такой соблазнительной милашки, нападет, начнет насиловать, в результате чего мина сработает, и ваш Арни разлетится на мелкие части!
— Гениально! — воскликнул Джон.
Профессор смущенно потупился.
— Понимаете, мистер Штибельсон… В Арни я вложил так много дорогостоящего оборудования, миллиона на полтора… И это оборудование принадлежит не мне, а фирме… Меня могут отдать под суд…
— Лучше вас под суд, чем весь Нью-Йорк под робота, — съязвил Джон и обвиняюще посмотрел на профессора, словно взяв на себя роль общественного обличителя.
— Хорошо, — согласился детектив. — Мину ставить не будем. Но капкан-то поставить можно? При нападении робота капкан захлопнется, да и женщина схватит его в железные объятья рук, тут подбежим мы и долбанем ему по голове чем-нибудь более тяжелым, чем в первый раз.
— Гениально! — восхитился Джон Толкер, глядя на своего друга сияющими от восторга глазами.
— Это можно, — кивнул профессор. — Женщину с капканом я смогу сделать за два дня. Арни я создавал целый год, но теперь технология известна, и запчастей у меня осталось достаточно много, да и для женщины их надо не так много…
— Проблема только в том, где поймать этого ублюдка, — задумчиво протянул Ник.
— О, Господи! — воскликнул профессор и вскочил.
— Что такое?
— Джейн Блензи! Он, еще когда не сошел с ума, хотел ею заняться! Мистер Штибельсон! Ей грозит смертельная опасность!
— Вот и решение проблемы, — сказал Ник. — Там мы и устроим засаду. И робота-женщину вы создадите похожую на Джейн. Да сядьте вы, профессор! Если робот ее до сих пор не изнасиловал, то пять минут ничего не решат, а если изнасиловал, то и подавно некуда торопиться.
— Как вы хладнокровны, — нетерпеливо молвил Швацц. — А вокруг дома Джейн, возможно, бродит свихнувшийся робот!
— Мы сейчас поедем, заберем Джейн из ее дома, пусть поживет некоторое время там, куда робот не сумеет проникнуть, допустим, у меня в офисе или у вас в лаборатории. Тем временем вы сделаете ее железную копию. Кстати, нельзя ли изобрести какое-либо излучение, чтобы привлечь внимание робота, если сам он забудет посетить миссис Блензи?
— Да, есть такое излучение, — профессор дрожащей рукой поставил кружку на стол. — Я его использовал в конструкции Арни, чтобы он соблазнял женщин. Можно сделать наоборот и…
— Технические детали меня не интересуют, — прервал его Ник.
— Господа! — объявил бармен. — Заведение закрывается!
— Это почему? — раздались недоуменные возгласы.
— Из-за робота, — пояснил хозяин, заворачивая пулемет в мешковину и пряча под стойку. — Против него пулемет не поможет!
— Это еще почему?
— Он похож на человека. Войдет, закажет пива, а сам тем временем ухватится за пулемет, и всех нас того…
— Елки-палки! — воскликнули перепуганные посетители. — Это мы тут такой опасности подвергались!
Зал быстро опустел.
— Итак, профессор, — сказал Ник на выходе из заведения, — давайте съездим к мисс Блензи и посмотрим, не появлялся ли у нее робот.
— Едем! — подпрыгнул Арнольд Швацц. — И побыстрее! Пока робот до нее не добрался!
— Как бы этот поганец не добрался до нас, — пробурчал Джон Толкер, усаживаясь на заднее сидение, — не знаю, как эта Джейн, а я свое собственное изнасилование не переживу! Черт, и почему это каждый раз я встреваю в какое-то опасное дело? Что у меня за натура?
Глава 21
Когда в гости напрашивается робот
Машина Ника промчалась по пустынным улицам. Нью-Йорк был, как в осаде. Редкий горожанин, испуганно оглядываясь по сторонам, выскакивал из дома, торопливо бежал к закрытому магазинчику, долго стучался у черного входа, объясняя, что он не робот, получал бутылку молока с батоном хлеба, и так же торопливо возвращался назад. Казалось, что даже воздух в городе пропитан страхом перед сумасшедшим роботом.
Возле дома Джейн Блензи профессор выскочил из машины и, поднявшись по ступенькам, позвонил в дверь.
