девушка вскинула сумку на плечо, раму зажала под мышкой и, усталая и довольная, как насосавшийся кровушки упырь, потопала к замку.
— А картина?! — не поняли натурщики.
— Я ж вам не какой-нибудь стеномаз, чтоб тяп-ляп — и готово! — возмутилась художница. — Вот поработаю на Близара, потом у меня своя идея уже год висит… И, разумеется, вам еще пару разков попозировать придется… Вы же будете тут через недельку, когда я назад поеду, правда?
Оборотень и рыцарь ошалело уставились на ее удалявшуюся спину, потом друг на друга.
— Эй, да я тебя знаю! — изумленно воскликнул рыцарь. — Ты ж подмастерье кузнеца из Мышкиной Горы!
— Я тебя тоже, — повнимательнее присмотрелся оборотень. — Ты ж у нас этот меч в прошлом году и покупал! Еще нож в придачу выторговал.
Рыцарь поглядел на меч, кашлянул и спрятал его в ножны.
— А пошли со мной в город? — предложил он. — Я хорошую корчму знаю… В долг нальют.
— А пошли! — залихватски махнул рукой оборотень и тут же поспешил вернуть ее на место. — Только домой за одеждой сбегаю. Эй, бабка! Бабка!! Бабка?!! — Заодно и помянем, — грустно сказал рыцарь, стягивая шлем. Альтернативная концовка:))) — А пошли! — залихватски махнул рукой оборотень и тут же поспешил вернуть ее на место. — Только домой за одеждой сбегаю. Когда поляна опустела, бабка приподняла голову и, убедившись, что все тихо, с чувством прошамкала:- Хорошо ишшо, что на молодую нарвалась! Сказывают, сторовский Огел Шапкин ради своей шедевры цельное село поджег…И, одной рукой придерживая застуженную поясницу, а другой опираясь на «двуручный меч», поковыляла к дому.
В полдень замковые ворота распахнулись, и слуги в черных одеждах деловито раскачали и швырнули на мостовую длинный бугристый сверток. От удара ветхая рогожа лопнула, и по площади раскатились обглоданные кости вперемешку с кусками доспехов.
Город, словно вымерший со вчерашнего вечера, ответил затихающим эхом да радостным вороньим карканьем.
— Триста сорок седьмой, — обреченно подвел итог градоправитель, подглядывающий в щелку ставня. — Холеру ему в задницу!
На башне замка, словно бы в насмешку, возникла черная фигура в развевающемся плаще. Башня была так высока, что разобрать подробности могли только орлы, но никто из горожан не сомневался: Темный Властелин раскатисто хохочет, воздев к солнцу окровавленный меч.
— Что делать-то будем, господа? — Градоправитель отвернулся от окошка, но компания пристыжено молчала. Старый маг смущенно теребил конец длинной белой бороды, начальник городской стражи, потупившись, растирал ноющее к дождю колено, два «отца города», богатых купца, слаженно тряслись от страха (вдруг Темный Властелин догадается, кто натравил на него последнюю сотню героев?!), знаменитый пророк Бромор вообще улизнул в транс, и даже главе воровской гильдии нечего было сказать (по крайней мере, цензурного). Верный дворецкий безмолвной тенью скользил между стульями, разливая по бокалам траурно-багряное вино.
Городская оппозиция в очередной раз потерпела сокрушительное поражение.
— Давайте снова развесим по селам объявления, — устало (еще бы — в триста сорок восьмой-то раз!) предложил маг. — Вдруг где-нибудь в глубинке родился народный избавитель, так сказать, силушка богатырская, а?
— За три дня? — язвительно предположил градоправитель.
— Я имею в виду, возмужал!
— За три дня? — с еще большей иронией переспросил собеседник.
— А чего, дурное дело нехитрое, — нервно хохотнул вор, вытаскивая из-за пояса нож и начиная рассеянно подбрасывать его с переворотом.
— За этот год мы всех богатырей на десять лет вперед выбрали, — горько бросил начальник стражи. — Видали, кто на последний созыв явился? Одни пацаны, еще борода расти не начала. Хотя нет, вру. Девка одна была, переодетая. Шустрая, в казарму ее пристроил, поломойкой.
— А по соседним государствам грамоты разослать? — оптимизм мага был откровенно наигранный, но несколько утешительный. Да и вино оказалось забористым.
— Можно подумать, у них там своего де… дел своих не хватает, — презрительно скривился вор. — Нынче герои на вес золота.
— Ну так предложим им два веса золота! Сколько там Властелин весит? Пять пудов? Шесть?
— В доспехах не меньше десяти будет, — профессионально прикинул стражник. — Это, значит, двадцать. В принципе…
Купцы мигом перестали трястись и в один голос напустились на собратьев по заговору:
— Вы что, думаете, у нас там драконьи закрома? Тому сто монет, этому триста — никто ж без аванса идти не желает! А куда они его за час-другой спустить успевают, один корчмарь знает! Эй! Корчмарь!
Градоправитель приподнял край скатерти.
— Спит, — констатировал он. — Они ж, герои — широкой души люди, как дорвутся — все заведение за свой счет поят. Даже вышибал.
— Совсем не обязательно, — вступился за покойных маг. — Этот, например, меч у меня купил. Хороший меч. Заговоренный.
Градоправитель снова выглянул в окно. Одна из железяк, многажды перекрученная вокруг оси, напоминала штопор для великанской бутыли.
Маг сокрушенно развел руками.
— Темный Властелин как-никак! Если уж я сам его одолеть не могу…
— …то и нечего простакам всякую ржавь всучивать! — резко оборвал его градоправитель. — Отдавай деньги!
— Позвольте! — возмутился маг, машинально хватаясь за пазуху и тем обозначая положение кошеля. — А работа? А металл? Знаете, почем нынче брусок хорошей стали?!
Кошель тем не менее совместными усилиями отобрали.
— На правое дело, — веско сказал градоправитель, со звоном ставя добычу в центр стола.
— Еще девятнадцать пудов и семь фунтов собрать осталось, — едко напомнил вор.
— А у самого, между прочим, алмаз на пальце! — подметил стражник.
— Горный хрусталь, — торопливо возразил вор, пряча кулак за спину.
— Ты кому заливаешь?!
— Ты кому не веришь?! — Старинные враги и вынужденные сотоварищи стакнулись грудями. Назревала грязная сцена, но тут пророк Бромор наконец отверз веки и проникновенным басом объявил:
— Внемлите мне, друзья! Наше спасение близится! Царство тьмы и зла падет, сраженное отважной рукой! Чужак придет от Собачьих ворот, в первый день месяца…
Все заговорщики затаили дыхание. Бромор славился хаотичными, обрывистыми и по большей части бесполезными, но неизменно точными предсказаниями.
— …месяца… — чуть менее уверенно повторил пророк, проясняясь взглядом и моргая. — Вот зараза, точно же видел — новолуние! Но когда…
Бромор залпом выпил стоящий перед ним кубок, и сообщники с разочарованием поняли, что больше ждать нечего.
— Ну, главное — придет и падет, — попытался ободрить всех маг, под шумок телепортируя кошель со стола обратно за пазуху. — Будем ждать!
— Будем, — с облегчением подхватили купцы и поскорей засобирались по домам.
***
Дни проходили за днями. Из замковых ворот периодически кого-то выбрасывали, регулируя численность местных сумасшедших. Подлинных героев не попадалось и, похоже, не предвиделось. Темный Властелин продолжал требовать регулярной дани вином, едой, золотом и девственницами, при встречах глумливо
