628 461 старался отыскать какую-нибудь взаимосвязь между всеядностью страусов и его собственной преданностью делу коммунизма во всем мире.
— Ну, — сказал он, — я подумал о том, что можно заставить их проглотить взрывчатку, а потом выпустить их на свободу, и они начнут взрываться по всему городу.
— Гениально. — 378 550 с восторгом посмотрел на него. — Просто гениально.
— Конечно, — продолжал рассуждать агент 628 461, — сперва надо упаковать взрывчатку во что-нибудь водонепроницаемое. Потом скормить это страусам. И пожалуйста — готовая мина!
885 974, не желавший оставаться в стороне, пока эти двое тут о чем-то договариваются, выбрался из кустов и тоже присоединился к ним.
— Можно использовать презервативы, — предложил он, когда ему растолковали общий замысел. — Заложить гелигнит в презервативы, концы завязать, вот и будет водонепроницаемо.
Через час, сидя в кафе «У Флориана», они уже обсуждали этот план с остальными подпольщиками.
Возражал только 745 396 на том основании, что хотя страусы и глотают что угодно, но даже они вряд ли станут клевать презервативы, наполненные взрывчаткой.
— Можно сегодня же и попробовать, — предложил 628 461, которому показалось, что 745 396 пытается вызвать у других сомнения в силе его преданности делу марксизма-ленинизма. Предложение было поставлено на голосование, и единственным, кто высказался против, оказался 745 396.
В обед каждый из участников группы лихорадочно составлял донесение Веркрампу, предупреждая лейтенанта о том, что взрыв плотины временно откладывается, но следует ожидать появления взрывающихся страусов. Агента 885 974, которому принадлежала мысль о возможности использования презервативов, отправили на закупку двенадцати дюжин этих изделий. Самых лучших.
— Покупайте Crepe de Chine, посоветовал агент 378 550, которому как-то крепко не повезло с другой маркой, — Они с «гарантией».
885 974 отправился в большую аптеку на Маркет-стрит и попросил у стоявшего за прилавком молодого продавца двенадцать дюжин «Сгере de Chine»-a.
— Крепдешина? — удивился продавец, который явно был новичком на этой работе. — Это вам нужно в магазин тканей. А здесь аптека. У нас его не бывает.
885 974, и без того смущенный тем количеством, которое он собирался купить, при этих словах покраснел до корней волос.
— Я знаю, — пробормотал он в ответ. — Но вы же понимаете, что мне нужно. В пакетиках, по три штуки.
Продавец покачал головой.
— Крепдешин продают на ярды, — сказал он. — Впрочем, спрошу, может быть, у нас и есть. И прежде чем агент 885 974 успел остановить его, продавец громко закричал через весь магазин, обращаясь к девушке, обслуживавшей нескольких покупательниц в противоположном углу зала.
— Салли, этот джентльмен просит двенадцать дюжин крепдешина. Разве у нас есть такая штука?
885 974 немедленно стал объектом самого пристального внимания двенадцати женщин солидного возраста, которые, в отличие от продавца, сразу же прекрасно поняли, что нужно джентльмену, и на которых огромное впечатление произвело количество запрошенного им товара.
— О Господи, да ладно, не надо ничего, — пробормотал 885 974 и выскочил из аптеки. В конце концов ему все же удалось приобрести желаемое, но только другой марки и после того, как в нескольких аптеках пришлось купить шесть зубных щеток и два тюбика краски для волос.
— Эта марка лучше, — объяснил он коллегам, встретившись с ними после обеда возле вольера со страусами. Впервые объединенные совместным замыслом, агенты с увлечением занялись тем, чтобы заставить страуса проглотить взрывчатку, спрятанную в резиновую оболочку.
— Давайте для начала насыпем в него просто песку, — предложил агент 628 461. Пожилая леди, кормившая уток на расположенном рядом пруду, отнеслась к операции насыпания песка с нескрываемым от вращением. 628 461 дождался, пока женщина ушла, после чего протянул то, что у него получилось, страусу. Птица взяла колбаску в клюв и выплюнула ее. 628 461 ухитрился палкой вытащить свое изделие из вольера. Вторая и третья попытки заставить птицу проглотить полфунта набитой в презерватив земли тоже потерпели неудачу. Тогда 628 461 предложил запрятать взрывчатку в мороженое.
— Утром оно им вроде бы пришлось по вкусу, — пояснил 628 461, которому уже надоело вытаскивать назад через забор набитые до отказа презервативы. Агент 378 550 купил два мороженых и шоколадку, и они попробовали смазывать приманку снаружи вначале мороженым, потом шоколадом, а потом тем и другим одновременно. Но тут их занятие было прервано появлением смотрителя заказника, которого привела женщина, кормившая раньше уток. 628 461, только что извлекший из вольера уже восьмой отвергнутый страусами презерватив, поспешно засунул его к себе в карман.
— Это те, кто кормили страусов всякой дрянью? — спросил смотритель у женщины.
— Они, они самые, — подтвердила та с жаром.
Смотритель повернулся к агенту 628 461.
— Эта женщина утверждает, что вы пытались заставить птицу проглотить что-то большое, спрятанное в некоей упаковке. Так это или не так? — спросил он.
— Ничего подобного, — возмущенно возразил 628461.
— Пытались, пытались, я видела! — утверждала женщина.
— Попрошу вас пройти отсюда, — сказал смотритель.
Когда они выходили из заказника, агент 745 396 напомнил, что он-таки оказался прав.
— Я же вам говорил: эти страусы — не такие идиоты, — сказал он. Как будто для того, чтобы унизить 628 461 еще сильнее, презерватив, засунутый им в карман, прорвался.
— Ты же должен был купить Crepe de Chine, — упрекнул он агента 885 974, выгребая из кармана смесь земли, шоколада, мороженого и страусиного помета.
— Чего мне теперь делать с этими двенадцатью дюжинами? — спросил 885 974.
И тут агента 378 550 осенило.
— Воздушная кукуруза и мед, — внезапно сказал он.
— Что? — переспросил 628 461.
— Надо запрятать взрывчатку в смесь воздушной кукурузы и меда, и я вам гарантирую, что страусы это проглотят.
В первом же попавшемся им магазине агент 378 550 купил пакет воздушной кукурузы и баночку меда, затем взял у 885 794 презерватив и отправился в заказник проверять свою идею.
— Сработало! — доложил он, вернувшись уже через десять минут. — Проглотили с ходу!
— Наполним мы их, поставим взрыватели. А что потом? — усомнился агент 745 396.
— Наметим кукурузой дорожку в центр города, — ответил ему 628 461. Группа рассталась — каждому предстояло пополнить свои запасы взрывчатки, — а в девять вечера все снова собрались в заказнике. Взаимная подозрительность, столь характерная для первых их встреч, на этот раз уступила место искренней атмосфере товарищества. Тайным агентам Веркрампа начинало нравиться то, чем они занимались.
— Если это получится, то в следующий раз можно будет попробовать с зоопарком, предложил 628461.
— Черта с два стану я кормить львов презервативами, — возразил 745 396.
— Незачем их ничем кормить, — сказал 885 974, которому не улыбалась перспектива снова закупать мешками противозачаточные средства. — Они и без того произведут впечатление не хуже взрывчатки.
Если агенты Веркрампа пребывали в приподнятом настроении, то об их шефе сказать подобное было нельзя. Чем дальше, тем сильнее в нем крепло ощущение, что с его планами по искоренению подрывной коммунистической деятельности что-то пошло не так. Это ощущение переросло почти в уверенность, когда хранитель полицейского арсенала обнаружил исчезновение значительного количества взрывчатки и запалов к ней.
Хранитель доложил лейтенанту Веркрампу о том, что ему удалось обнаружить, — точнее, о том, чего обнаружить именно не удалось. Еще раньше специалисты по взрывным устройствам сообщили лейтенанту, что во всех случаях использовались исключительно взрыватели того типа, который применяет только южноафриканская полиция. Теперь после доклада хранителя арсенала, интуиция Веркрампа, сколь бы слабой она ни была, все же подсказывала лейтенанту, что он, похоже, откусил больше, чем может проглотить. Похожее ощущение испытывали и пять страусов в птичьем заказнике. То, что поначалу представлялось Веркрампу великолепной возможностью реализовать свои амбиции, превращалось в ловушку, из которой не было возможности повернуть назад. Не желали поворачивать назад и страусы. Когда тайные агенты накормили птиц взрывчаткой, а потом выпустили их из вольера, то к собственному ужасу убедились, что страусы не хотят с ними расставаться. По-видимому, птицы считали, что им снова дадут презервативы с воздушной кукурузой, и потому все пять страусов так и топали стадом за агентами, направлявшимися в город. Когда вся компания добралась до начала Маркет-стрит, а страусы так и не отставали, агенты не на шутку запаниковали.
— Может быть, разбежимся в разные стороны? — предложил 628 461.
