Некоторое время Собакин сидел, тупо глядя перед собой. В родной Америке его уже давно, лет пять, никто не бил и не грабил, потому что он стал респектабельным человеком и имел свою собственную охрану, состоящую из отпетых бандитов. Но дело было не в этом. Побои и даже изощрённые издевательства были для него не в новинку. У него отобрали суперкомпьютер, без которого новые попытки выйти на Виртуального Министра сделались невозможны.
На Москву опускались сумерки. В карманах было пусто, но в ячейке камеры хранения Белорусского вокзала лежал свёрток, в котором имелось всё необходимое для решительного удара.
– Как бы чего-то не случилось с фашим мальчиком, Пётр Иванович, – прошептал Собакин. – Вы сами не захотели решить проблему по-хорошему…
Собакин вышел на ближайшую улицу, остановил такси и поехал на вокзал. Он попросил водителя подождать и забрал свёрток. Потом они заехали в безлюдный переулок и Собакин, вместо того чтобы расплатиться, пшикнул из баллончика в лицо шофёру снотворным газом. Забрав его документы и форменную фуражку, он вытолкнул несчастного из машины прямо на тротуар, а сам занял его место. Моментально переклеил фотографии на документах и переоделся. Теперь он выглядел как самый заправский столичный таксист.
Подъехав к дому, в котором жил Пётр Иванович Праздников, он заглушил мотор и стал ждать. Вскоре к парадной направился один из игравших во дворе мальчиков.
– Молодой человек! – ласково окликнул его Собакин, приоткрыв дверцу.
Мальчик обернулся и нерешительно приблизился к машине.
– Будьте любезны, молодой человек, скажите пожалуйста, знаком ли вам Игорь Петрович Праздников, проживающий в сто шестьдесят второй квартире? Такой же красивый, симпатичный юноша вашего возраста…
– Праздников? Мы с ним в одном классе учимся.
– Это просто замечательно, что два таких умных мальчика учатся в одном классе. Вот, возьми. Это дорогие американские сигареты – целая запечатанная упаковка, блок. Возьми и… подари их своему папе.
При этих словах Собакин хитро подмигнул, а мальчишка, стрельнув глазами на свои окна, моментально спрятал коробку под рубаху.
– Простите, как вас зовут, юноша?
– Э-э… Александр.
– О, это наверняка в честь великого русского поэта Александра Гоголя!..
– Э-э… Ну, типа того.
– Так вот, Александр, у меня к вам есть небольшое конфиденциальное дело, то есть, малейшая просьба.
– Чего надо, дядя?
– Одна девочка, а она очень просила не называть своего имени, очень хочет встретиться с твоим товарищем, Игорем Праздниковым. Нужно передать Игорю, чтобы он вышел и сел в машину. Эта девочка ждёт его в одном секретном месте, вы меня понимаете?.. – Собакин снова хитро подмигнул и ещё подёргал бровями.
– Я понимаю, – сказал мальчишка и тоже подмигнул. – Девочка симпатичная?
– Та. Очень. У нас в Эстонии совсем нет. Совсем. Ни одной красивой девочки. Хоть плачь. Главное, чтобы ничего не знали родители Игоря, вы понимаете?..
– Это и ежу понятно. Ладно, сейчас прибежит, ждите.
И мальчишка скрылся за дверью.
Собакин нервно и жадно закурил.
Едва он выщелкнул в окно заискрившийся окурок, из парадной вышел Игорь Праздников. Мальчик был старательно причёсан – скорее всего, не без помощи воды и мыла. И, судя по выражению лица, насмерть перепуган предстоящим романтическим свиданием.
Увидев такси, Игорёк встал неподалёку. Его лицо пылало.
Собакин высунул голову через окошко и приветливо сказал:
– Здравствуйте, юноша. Это ваша фамилия Праздников?
– Да…
– Почему так невесело? Садитесь!
Несколько мгновений поколебавшись, Игорёк залез на заднее сидение.
– Куда поедем? – спросил он сдавленным голосом. – Кто эта…
– Эта девочка? Сейчас, сейчас вы её увидите.
Шофёр повернулся к Игорю и пшикнул ему в лицо снотворным газом. Мальчик повалился на бок и потерял сознание. Машина тронулась, резко набрала скорость, завизжала резиной на повороте и скрылась из виду.
Открыв глаза, Игорь увидел высокий бетонный потолок и лампы дневного света, одна из которых была неисправна и оттого тревожно мигала и потрескивала. Дышать было трудно, ноги и руки онемели. Всё вокруг, как будто в магазине «Детский мир», было заставлено игрушками и ярко разрисованными коробками. Некоторые коробки имели размеры автофургона, другие – совсем крошечные.
Игорь напряг свой ум и сообразил, что находится, скорее всего, на складе. А именно, на складе магазинов «Детский мир», директором которых работал его отец. Он и сам приходил сюда пару раз, чтобы посмотреть и потрогать вожделенный мотороллер.
Рот мальчика был заклеен липкой лентой, руки и ноги связаны. Мычание и дёрганья привели только к тому, что он начал задыхаться, а после этого перепугался окончательно.
Однако разум возобладал над эмоциями; Игорёк заставил себя успокоиться и сосчитать до пятидесяти. После этого дышать стало легче, и он начал рассуждать, что же такое произошло. И эти рассуждения привели его к почти правильному выводу: его похитили, чтобы потребовать выкуп. Голос таксиста сразу показался ему знакомым, а теперь он вспомнил: иностранный акцент принадлежал тому самому типу, на которого папа орал и которого выгнал сегодня из дома…
– Итак, господин любовник, свидание отменяется?
Водитель такси стоял рядом, но теперь он снова был одет в длинный, застёгнутый на все пуговицы плащ, очки и шляпу с обвислыми полями. Взявшись за уголок, он рывком сорвал липучку. Как будто крапивой по губам хлестнули.
– Можете кричать, никто не услышит. Однако лично мне это будет неприятно. С некоторых пор я, знаете ли, люблю работать в спокойной обстановке. Хотите поговорить с папочкой? Отвечайте всё как есть, если он спросит.
Собакин вынул из кармана трубку и набрал номер.
– Алло, господин Праздников? Да, это опять я, мой голос узнать нетрудно. Нет, не бросайте трубку, это неразумно, сейчас речь идёт о вашем мальчике. Тише-тише. Да, он у меня. Услышать? Да, пожалуйста, это можно устроить, – Собакин поднёс трубку к лицу Игоря.
– Папа! Папа! Мы на складе! – торопливо закричал Игорёк. – На твоём! На том, где мотороллер, понимаешь?.. Окружайте, арестуйте его!!
– Тебя не обижают? – сказал папа как-то особенно сдержанно.
– Нет, пока ещё не обижают. От тебя денег требуют, да?
– Похоже, от меня требуют, чтобы я взял деньги. Не волнуйся, я всё улажу.
– Папа, ты тоже не волнуйся, он наверняка сумасшедший!..
Собакин поднёс трубку к своему уху.
– Нет, я не сумасшедший, господин Праздников. И поверьте, у меня имеется достаточный опыт в делах подобного рода. Сейчас, наверное, вас интересует, почему я нахожусь на этом складе, почему сторож без сознания, а сигнализация не работает… Всё это детский лепет, уважаемый Пётр Иванович. Итак, я хочу, чтобы вы пришли сюда один и подписали наконец этот чёртовый договор. Однако теперь я вынужден наказать вас за строптивость: теперь не я буду платить вам, а вы мне. Вы также подпишите обращение к Главному контролёру Сети, где убедительно попросите его выдать «Технопупсу» лицензию на торговлю и рекламу. Вы поручитесь своей репутацией и капиталом акционеров. Видеосъёмка подтвердит добровольность вашей инициативы, и вы впоследствии не сможете утверждать, что подписывали документы под давлением. Имейте ввиду, на кону стоит жизнь вашего мальчика!
– Хорошо, что мне делать, – сказал папа.
Собакин начал оговаривать детали и подробности встречи, а Игорёк от пережитого страха вдруг разгипнотизировался и вспомнил всё, что было сегодня: и про Барсика, и про Центр, и про волшебных человечков… Всё поплыло у него перед глазами. Да, волшебства сейчас бы точно не помешало. Но ведь именно тогда, когда надо, его и не дождёшься.
– Эй! – прошептал Игорёк, оглядываясь по сторонам. – Ну, где же вы все? Помогайте…
А ему уже помогали. Весь день волшебные человечки двигались по следу шпиона Собакина. Если точнее, двигался Шустрик, а остальные – все, кто работал в газете, – побросав свои дела, стояли перед экраном. Некоторые, которым не хватило места на столе, расположились на шкафах и книжных полках. То и дело появлялся редактор, озабоченно протирал очки, покашливал и возвращался к себе в кабинет. Учитывая то, что злодей имел в своём распоряжении замаскированный под портсигар сверхмощный квантовый компьютер, задача Шустрика казалась почти невыполнимой. Вряд ли он мог опередить Собакина, первым настигнуть и предупредить об опасности Главного контролёра.
После нескольких часов бестолковой погони, в редакцию позвонил агент по имени Тузик и сообщил, что гражданин, вполне подходящий под описание, сидит на лавочке в сквере по такому-то адресу. Мурзилка вскочил на ноги, но в ту же секунду Собакин появился на экране. Его графический двойник находился в павильоне выставки Новейших технологий. А вот впереди показался и сам Виртуальный Министр. Шпион окликнул его… и пропал с экрана.
