– Два! Два кушинчика студёного молока! – уточнила лиса.
Хозяин мигом спустился в погреб, выставил на стол и заботливо обтёр полотенцем два кувшина. Посетители жадно, проливая на себя, выпили молоко. Отставили кувшины, откинулись на стульях и стали добродушно взирать сверху вниз на городок и побережье.
– Кукольный театр, – сонно прикрыв глаза, мурлыкнул кот. – Четыре сольдо за входной билет… За четыре медяка я бы не пошевелил хвостом, чтобы отогнать муху.
– Этот Карабас только с виду такой грозный, – прохрипела лиса, ковыряя щепкой в зубах. – Трудоголик, работяга, помешан на своих куклах. Ставлю своё свидетельство о неоконченном высшем образовании, что в детстве полоумная мамаша обряжала его в девчоночьи платья.
– Думаю, что вы как всегда перемудрили, уважаемая коллега. Несовпадение амбиций великана и карикатурной действительности поставили его на грань нервного срыва. Ставлю свой утерянный диплом о законченном высшем медицинском, что у него больная печень, неврозы и хроническая бессонница. Культ бороды – чрезвычайно интересный пунктик. Но это слишком плодотворная тема… заявка для многотомной диссертации.
– Хотите разорим подчистую старого идиота?
– Мне его жалко. Да и чего ради?
– А не всё ли равно, коллега? Ну, хотя бы просто потому что жара и скука…
– Как хотите. А в чём ваша интрига?
– Видите, вон там, маленький заросший пруд в низинке… Дуремар постоянно ловит там пиявок.
Базилио прищурил глаза.
– Что-то такое…
– Однажды Карабас выронил в пруд ключик, некий мистический культ… который будто бы отпирает некую волшебную дверцу…
– …В его воображении. Понимаю, это интересно, – отметил кот, зевая во всю пасть.
– В пруду живёт черепаха Тортила. Огромная, как чемодан, старая и страшная. Карабасу она не отдаёт ключик, поскольку он то ли сожрал с супом её племянников, то ли наделал из них пепельниц на продажу…
– В определённой последовательности не исключено и то и другое.
– Ну так я берусь разговорить эту старую дуру. За пару гнилых капустных листьев она отдаст мне ключик.
– Ну? – сказал кот, помолчав или подремав. – И что? Что мы будем делать с ключиком?
– Ну, во-первых, не забывайте, что предмет золотой.
– Не факт.
– Хорошо, допустим, что он даже не золотой. Однако. Для одержимого идеей фикс этот ключ, этот фетиш дороже золота. Ещё неизвестно, что ему там представляется, за этой волшебной дверцей. Самое примитивное – это мешки с золотом. А если копнуть поглубже…
– О, в такие дебри лучше и не лазить. Возможно. Очень возможно. Если диагноз поставлен правильно, за ключик он отдаст всё.
– Что у него есть?..
– Всё его дело, шатёр и куклы, потянет на двадцать-двадцать пять золотых… – прикинул Базилио.
– Ещё десяток-другой он зашил в пояс, – отметила лиса.
– В городской квартире обстановка и столовое серебро… Это ещё пять.
– И того… – лиса зашевелила губами.
– И того… – кот принялся загибать пальцы.
– На такие деньжищи можем не работать хоть целый год, – приободрилась Алиса. – Обдерём бородатого клоуна и пустим побираться. Пусть знает, как оно достаётся… на хлебушек, политый слезами.
Кот тоже закончил свои подсчёты, нацепил очки и выпрямил спину:
– Отлично, я согласен.
Расплатившись, подобрав костыли и захватив свёрток с капустными листьями, мошенники покинули этот приятный уголок. Неторопливо унося свои округлившиеся животики, они направились в сторону, противоположную от города – по тропинке в лес.
Шустрик и Мямлик незаметно последовали за ними.
Глава одиннадцатая
ПРЕРВАННЫЕ ПЕРЕГОВОРЫ
Пруд находился под дряхлым покосившимся мостом в сумраке леса. До самой зелёной ряски склонились ветви деревьев. Каменный берег сделался от времени абсолютно гладким.
Алиса и Базилио обошли его кругом и остановились на крошечном песчаном спуске. Шустрик и Мямлик затаились в листве у самой воды.
– Эй, Тортила! – позвала лиса сахарным голоском.
– Вылезай, прародительница динозавров, – добродушно прохрипел кот и ударил костылём по стволу ивы.
С дерева посыпались сухие листья и букашки.
Шустрик и Мямлик от неожиданности поскользнулись на мокрых камнях, схватились друг за друга… за воздух мимо листьев и веток… – и булькнули в воду.
– Ты что, рехнулся! – шикнула на кота Алиса. – Тише ты! Стой смирно и молчи, когда я буду с ней говорить. Черепаха не простая; говорят, из всех её бабушек и дедушек люди понаделали черепаховых гребёнок.
– Мы не люди, – проворчал Базилио.
Прошла минута, другая, третья… Но вот на самой середине пруда плавно разошлись круги, и показался огромный панцирь. Из-под панциря высунулась и поднялась над водой, словно перископ, змеиная голова на длинной шее. Поводив головой по сторонам, черепаха стала щурить свои подслеповатые глаза на посетителей.
– Здравствуй, милая тётушка! – пропела Алиса. – Давно не виделись! Вот, принесла тебе гостинцев…
Лиса положила у самой воды и развернула пакет.
– Врррут! Обманут! – каркнула сидевшая неподалёку пожилая ворона.
Кот сверкнул на неё глазами, и она с криком упорхнула за куст орешника.
Черепаха подплыла к берегу, положила передние лапы на корни дерева, вытянула шею и понюхала капустные листья. После этого она подняла голову и посмотрела мутными, скучающими глазами.
– Я ещё не настолько спятила, чтобы признавать роднёй ваши наглые лохматые морды. Выкладывайте, мошенники, чего вам от меня нужно.
– Угощайтесь, уважаемая, дело не срочное.
Черепаха стала неторопливо жевать листья, время от времени приговаривая «у-у…» причмокивая и одобрительно покачивая головой.
Деликатно выждав минуту-другую, Алиса заговорила:
– Жаркая сегодня погода, тётенька Тортила. Хорошо вам здесь в тени и прохладе…
Помолчав ещё минуту, лиса заговорила о деле:
– Тут один нехороший тип с бородой до самой земли… будто бы доктор кукольных наук, а я думаю, шарлатан… ну, в общем, потерял ключик. И он теперь лежит на дне пруда. А этот бородатый хочет достать ключик во что бы то ни стало.
Лиса огляделась по сторонам и понизила голос:
– В городе ходят слухи, что он собирается вычерпать из пруда всю воду.
Черепаха перестала жевать и подняла глаза на Алису.
– Чепуха, – уверенно сказала она, подумав, и снова принялась за капустные листья.
Кот и лиса переглянулись. План «А», состоявший в том, чтобы взять черепаху на испуг, не сработал. Идея вычерпывания пруда показалась абсурдной даже для неё. На очереди был план «Б» казался логически безупречным.
– Слушай, Тортилушка, отдай мне ключик, – запела лиса сахарным голоском. – А когда он снова придёт ругаться, этот псих, так ты скажи ему, что ключик, мол, у Алисы. Иди, мол, с ней разбирайся, а сюда больше не ходи. Он от тебя навсегда отстанет.
– А мне, может, этого и надо, – сказала Тортила, – чтобы он приходил сюда и унижался. Чтобы сначала угрожал, а потом падал на колени и трясся в рыданиях.
Морды у лисы и кота вытянулись и сделались кислыми. Дело оказалось безнадёжным. Мошенникам стало жалко затраченных усилий и даже капустных листьев, которые хозяин харчевни выудил для них из корзины с отбросами.
Вдалеке послышались шаги и фальшивый свист. Это Дуремар спускался к пруду ловить пиявок. Вдруг он перестал свистеть и заорал так, что все птицы с криком поднялись над лесом, а лягушки попрыгали в воду. В следующее мгновение он отбросил сачок, выронил банку и «рыбкой» нырнул в густой колючий кустарник.
На тропинке стояла жилистая собака с двумя змеиными шеями и горящими глазами.
Птицы, сверчки, лягушки – все разом замолкли. В лесу сделалось тихо. Только листья деревьев шуршали на знойном ветру.
Шустрик и Мямлик, уцепившиеся за край лилии, медленно погрузились в воду.
– Кар-р-р!.. – тяжело выпорхнула из кустов пожилая зазевавшаяся ворона.
– Хм!.. – в молниеносном змеином броске правая голова «Мордоворота» догнала птицу в полёте и проглотила. После этого шея снова сжалась в гармошку, а все четыре глаза уставились на присутствовавших.
Кот притворился дохлым.
Черепаха медленно сползла, утаскивая за собой под воду последний капустный лист.
Лиса прикинулась несъедобной: заплакала и стала чесать себя когтями:
– Ой не могу! Ой, дайте помереть! Чесоткой исчесалась, лишаи, глисты изъели, проказа замучила!..
Она упала на песок и задёргалась.
Но «Мордоворот» уже не смотрел в её сторону. Водя по сторонам своими широкими носами, он подбежал к тому месту, где незадолго до этого прятались Шустрик и Мямлик. Здесь он потерял след, издал пронзительный металлический вой и ускакал в лес.
Глава двенадцатая
ЧТО ЗА ДВЕРЦЕЙ?
Шустрик и Мямлик, опознанные чудовищем как электронный вирус «Дебоширы», высунулись из воды.
