— А где свет?
— Какой свет? — не понял коротышка.
— Когда человека похищают инопланетяне, он видит ослепительный свет…
Оранжевокожий хохотнул.
— Я вам не верю, — решила Женька. — Это какой-то розыгрыш. Инопланетяне не говорят по-русски.
Она сложила руки на груди и вызывающе глянула на оранжевокожего.
— Не знаю, по-каковски болтаешь ты, — густым переливистым басом ответил тот, — но каждый из нас разговаривает на родном языке.
— А почему я вас понимаю?
— Пока ты спала, тебя привили сывороткой-переводчиком, — объяснил низенький инопланетянин.
— Это не опасно? — всполошилась Женька.
— Нисколько, — ответил кто-то за её спиной. — Это биотехнология джамрану. Модифицированные РНК-коды сыворотки сочетаются с любым типом ДНК.
— Ты слушайся Грегори, — подтвердил коротышка. — Он врач и ксенобиолог.
Женька медленно обернулась, боясь новых сюрпризов. Неожиданно, сюрприз оказался приятным. На этот раз она увидела типичного человека, на вид вполне землянина — мужчину примерно её возраста. Или он только таким казался?
— Грегори Слэйтер, англичанин, — представился врач, развеяв её сомнения. — Землянин, как и ты.
— Женя. Евгения Казанцева.
— А я Рал-мал-салх, — влез коротышка, — маркафи.
Длинное имя, для такого маленького… гуманоида.
— Для всех просто Рал, — добавил он, — а это — Грантал, из окезов.
Оранжевокожий кивнул.
Не очень-то он разговорчивый.
— Грантал — капитан "Шторма", а я — старший помощник, — сообщил Рал.
— А кроме вас троих здесь ещё кто-нибудь есть? — спросила Женя, на всякий пожарный. Вдруг придётся бежать.
— Только пара техников-андроидов на нижней палубе, — ответил Грегори.
— Но ты с ними не встретишься, — заверил её Рал. — Они почти не выходят из инженерного отсека и не запрограммированы на человеческое общение.
— Значит, сыворотка, — Женя вернулась к интересующей её теме. — И теперь я могу говорить с кем угодно, и все меня поймут?
— Нет, — ответил Грегори. — Прививка ограничена возможностями джамрану. Вернее, их знаниями языковых кодов. Если код не входит в состав РНК-сыворотки, ты не поймёшь инопланетянина. У сыворотки есть срок действия. Через два цикла тебе необходимо привиться заново…
Два цикла? Сколько это? Надолго она здесь застряла?
— … Для полноценного общения инопланетянин тоже должен быть привит.
— А что с переводчиками?
— Ксенопереводчики? Они для нестандартных случаев… Ещё интерактивные позитронные переводчики. Это технология землян, — с гордостью сообщил Грегори.
— Ого, — только и смогла ответить Женька.
— Был и межгалактический язык, — продолжил Рал инопланетный ликбез, — но умер за ненадобностью.
— Но его до сих пор изучают на лингвистических факультетах, — возразил землянин.
— И в какой мы галактике?
А не всё ли равно? Кроме Млечного пути она помнила только о туманности Андромеды.
— В нашей. В галактике Снежная спираль, или, по-вашему, Млечный путь, — ответил Грантал.
— Не беспокойся, — усмехнулся Грегори. — Ты — дома. Только на четыреста лет вперёд. На Земле сейчас 2405-й.
— Что-о?!
Она ведь должна была догадаться! Технологии землян, англичанин в глубоком космосе… Вот дура!
— У тебя шок, — мягко заметил Грегори. — Тебе нужно отдохнуть.
— И не мудрено, — Рал покачал головой. — Перенестись из 2005-го в 2405-й.
— Почему меня сюда перенесли?
— Кто поймёт дмерхов? — по земному пожал плечами Рал и отвёл глаза.
Сдавалось Женьке, что-то он скрывает.
— Я хочу знать, — настаивала она.
Похитители упорно молчали.
— Мужчины, имейте совесть, — захныкала она. — Я чёрт его знает где, за тысячи световых лет от родного дома, а вы тут в партизанов играете. Что вам известно?
Землянин не выдержал, вздохнул, развёл руками и выразительно посмотрел на сообщников. Рал с Гранталом молча отвернулись.
Тогда Грегори извлёк из кармана прибор, напоминающий плоский фонарик с индикаторами.
— Энцефалометр, — пояснил он, направляя его на Женьку.
Прибор запищал и замигал красным.
— Невероятно! — восхитился землянин. — Электрическая активность правого полушария твоего мозга зашкаливает. Сигнал чёткий.
Он постучал другим концом устройства по ладони, и тот перестал пищать.
— Так меня похитили из-за этого? — Женька нахмурилась.
— Возможно, — туманно ответил Грегори. — У дмерхов на тебя планы.
— Кто такие дмерхи?
Похитители переглянулись. Ответил Грантал, своим незабываемым органным басом.
— Самая могущественная раса во вселенной. Их никто толком не видел, но они исподволь управляют всем, когда захотят. Им не нужны корабли. Они могут появиться в любой точке космоса. И приходят из Обручей Алаторна — блуждающей тёмной туманности. Это всё, что мы знаем.
— И вы забрали меня по их заказу? — уточнила Женька.
— Точно, — подтвердил Рал.
— Зачем? Что я могу для них сделать?
— Ничего сложного, — ответил Грегори. — Узнаешь, пока мы путешествуем…
— А куда мы летим?
— На космическую станцию в ипсилон квадранте. Тебя назначили туда ксенопсихологом…
— Кем? — у Женьки засосало под ложечкой.
— Специалистом по чужеродной психологии.
— Я не специалист, — растерянно пискнула она.
— Ты же психолог? — уточнил Грегори. — Так нам сказали…
— Была, — мрачно откликнулась Женька. — Отстранили.
— За что? — поинтересовался Грегори.
— За нарушение этики, — пробурчала Женя и стала привычно оправдываться. — А я не виновата…
Тут вмешался Рал и одёрнул Грегори:
— Прекрати задавать девушке нескромные вопросы, доктор. Конечно она не виновата. Дмерхи соображают, что делают.
— Нам забывают сказать, — нахмурился Грегори.
И тут до Женьки дошло, что с ней случилось. Шибануло, точно чугунной сковородкой по темечку. Она ведь очутилась не просто далеко от дома, а далеко в будущем. А там, в прошлом, у неё остались — сын Андрюшка, мама, папа, сестра Ксюха и собака Жужа. Евгения вскочила и завопила:
— Где медальон?! Отдайте немедленно!
Похитители заволновались.
— Зачем?
— Домой хочу, — всхлипнула она и бессильно разревелась.
Потом они её успокаивали, все вместе. Рал гладил по голове и приговаривал:
— Успокойся, девочка. Тихо, не надо плакать. Вот увидишь, тебя ждёт столько интересного.
— Не паникуй, коллега, — убеждал Грегори. — Медальон у дмерхов, и они вернут тебя в срок. Ты будешь отсутствовать всего секунду. Никто и не заметит.
— Фигня! Справишься, — подбадривал невозмутимый Грантал. — С нами не пропадёшь.
"Фигня"? Это же земное слово. Наверное, дело в сыворотке перевода.
— Почему я? — рыдала Женька. — Я не "ксено"… Не училась. Я просто семейный психолог из прошлого и для вас вроде мастодонта… Я не подхожууу!
— Дмерхи считают, что подходишь, — серьёзно заметил Рал. — И всему научишься. Опыт у тебя будет и знания. Завтра Грегори загрузит в базу данных всё по галактическим цивилизациям, расам и контактам.
— Я тебе помогу, — пообещал Грегори. — А основы ты знаешь, как психолог.
— Ну да, — всхлипнула Женька. — Этнопсихологию когда-то изучала.
— Видишь, ничего сложного. Грегори натаскает тебя по ксенобиологии. Кстати, он тоже будет работать на станции, помощником главного врача.
— Это хорошая практика. Главный врач — шакрен. Их медицина самая продвинутая, после джамрану, — подтвердил Грегори.
— Долго нам лететь? — Женька успокоилась и почти что приняла ситуацию.
— На этой жестянке — стандартную земную неделю, — ответил Грегори.
— Эй, полегче! Это мой корабль, — обиделся Грантал и что-то проворчал про "сверхскоростные бездушные лайнеры".
В этот момент пол завибрировал, и переборки загудели. Грантал подскочил.
— Всё, заправились.
Он подбежал к пульту, что-то переключил и вернулся на место.
— Отчаливаем! Автопилот справится.
— А корабль всегда так гудит? — спросила Женька.
— Разгонится и перестанет.
— Как и все корабли, работающие на плазменном топливе, — отметил Грегори.
Грантал сурово глянул на него, но промолчал.
— Ты же понимаешь, Грегори, — вмешался Рал, — что адронный двигатель — слишком дорогое удовольствие.
— Как и большинство технологий джамрану, — согласился землянин. — Но проблема в другом. Эта посудина развалится на атомы от квантового скачка.
— Накоплю денег, укреплю корпус, — мрачно пообещал окез, — установлю новый двигатель и прокачу с ветерком. Посмотрим, что ты скажешь.
Англичанин скорчил трагичную мину.
— Наверное, уже ничего.
