Мельник встал и подошел к окну. Он прикладывал все усилия на то, чтобы его голова не взорвалась от полученной информации. Любой сценарист Голливуда мог бы позавидовать такому сюжету!
— А есть какие-нибудь мысли, где это может произойти?
Елена ответила не сразу.
— Надо соблюсти несколько условий. Во-первых, нужны артефакты и текст заклинания.
— Деревянные идолы, украденные из музея, — сказал Григорий.
— Во-вторых, жертвы, которые подходили бы под семь смертных грехов.
— И такие имеются, — сыскарь опять посмотрел на монитор.
— Ну и еще два пункта. Это расположение звезд, кстати, сегодня идеальная ночь будет, и еще нужен мощный источник энергии. Магической, если можно так выразиться.
Мельник усмехнулся.
— Криптонит или обычный метеорит сойдет, Челябинский или Тунгусский?
— Не смешно, Гриша. Дело серьезное, — ответила Елена. — Это может быть древнее капище или старое вековое дерево. Я тут полазила по сети… Под Московией есть нечто подобное. Огненный дуб, редчайший экземпляр. Я тебе на почту скину координаты и снимок со спутника. Но подготовка к проведению ритуала требует времени и тщательной подготовки. Смотри не опоздай. И береги себя. Люблю-целую!
— И я тебя, — Мельник выключил громкую связь и отключился. — Бред какой-то… Демоны, обряды. Словно кино смотрю, — Он глянул на монитор и тут же ударил себя по лбу. — Вот я идиот! Это же запись! Поэтому аналитики и не могут вычислить место! Твою мать!
Григорий вошел в сеть, открыл свой почтовый ящик и прочитал полученное письмо. Затем, согласно полученным координатам, нашел то самое место, о котором говорила Елена.
— Совсем недалеко. С учетом пробок и бездорожья к полуночи успею, — он взял мобильник и набрал номер Аверина. Через несколько секунд абонент ответил.
— Да, вашбродь?
— Макс, бросай все дела и дуй в Управление. Я знаю, где искать нашего маньяка!
.
Трасса «Московия — Подмосковие». 23 часа 00 минут.
.
Служебный «Вольво» летел по дороге, обгоняя прочие автомобили, слово те просто стояли.
Мельник неотводя взгляда смотрел на навигатор — до места назначения оставалось несколько километров. Аверин сбросил скорость и вошел в поворот. Дорога уходила в непроглядный лесной массив. Как и положено, асфальт кончился, и началась грунтовка: яма на яме, колдобина на колдобине, да и те скоро сменились невысокой порослью кустов. Магнитола разряжала гнетущее напряжение очередным выпуском новостей. Невидимая повелительница радиоволн вещала томным голосом.
«Приветствую вас, наши многоуважаемые радиослушатели! Император жив и здоров, а теперь новости политики.
Сегодня Великий Председатель совершил запланированную поездку по Садовому кольцу на трехколесном мотоцикле. Ему понравилось. Как заявил нашей радиокомпании пресс-атташе Кремля, завтра Правая рука Сюзерена поедет снова, возможно, на двухколесном.
Глава республики Дагестан подписал указ, обязующий чиновников носить вместо деловых костюмов национальную одежду и пересесть с дорогих иномарок на повозки, запряженные ослами.
Император Русландии, да продлятся его дни вечно, продлил сроки подачи деклараций о доходах для государственных служащих до ста лет. Теперь те в срочном порядке переводят все сбережения на счета своих еще не рожденных детей и внуков.
Глава Управления по борьбе с коррупцией отстранен от занимаемой должности в связи уличением во взяточничестве.
И о погоде: на территории Русландии осень, местами возможны дожди».
— Заколебали уже, уроды! — сквозь зубы процедил Мельник и выключил приемник. — Кругом ворье, а все нас учат быть честными. У меня друг в налоговой работает. Так им на конец года премию дали. Знаешь сколько? Сто тысяч империалов. Я офигел! За что?! Я в год зарабатываю меньше. Что за страна?! Одни с утра до вечера горбатятся за гроши, другие миллионы гребут, штаны в кабинетах протирая. Где справедливость, а?
— Приехали, вашбродь, — сказал Аверин, нахмурившись.
Дорога внезапно закончилась, а свет фар потерялся в густом лесу.
— Выключай иллюминацию, — Григорий отстегнул ремень безопасности и вылез из машины. — Жди меня тут.
Следователь еще раз посмотрел на навигатор: до места метров семьсот по прямой, если верить электронному чуду, произведенному в республике Чина. Сыщик похлопал себя по карманам.
— Бляха-муха! У меня же пистолета нет. Макс, у тебя табельное оружие с собой?
Тот округлил глаза.
— Откуда?! Не положено мне еще. Пока пять лет не отработаю — нельзя. Могу дать свисток.
— Это сильно поможет. Ладно, как-нибудь так. Я пошел, а ты смотри по сторонам, если что — сигналь. Понятно?
— Так точно: сидеть и ждать.
И временный сотрудник столичного Управления Имперского сыска исчез во мраке ночи, ступив в темно-синий лес, где трепещут осины, и где с дуба-колдуна облетают листва и желуди.
.
День девятый: «Живые и мертвые»
.
Еще не полностью сгоревшие леса Империи. 00 часов 00 минут.
.
Григорий продирался сквозь непроходимую чащу, цепляясь за ветки и смахивая с лица налипшую паутину. Шапки деревьев заслонили собой безоблачное небо и скрыли от глаз следователя тропинку, что тянулась всего в нескольких метрах от него. Преодолев очередной бурелом, Мельник порвал джинсовку, которая осталась висеть на огромной коряге. Впереди показался просвет, и Мельник замедлил ход. Чтобы не спугнуть преступника, он продвигался как можно аккуратнее, практически по воздуху, чтобы, не дай Создатель, под ногой не треснула какая-нибудь сухая ветка.
Сыщик выбрался из бурелома и оказался на краю небольшой поляны, в центре которой высился огромный дум, листья которого в свете луны казались кроваво-красными. Под вековым исполином кругом стояли семь деревянных идолов. Те самые, что были украдены из музея. Но не это привлекло внимание Мельника. К древним тотемам привязаны обнаженные люди! За эти дни следователь хорошо изучил фотографии жертв, и у него не возникло ни капли сомнений — это и есть похищенные «звезды» отечественного шоу-бизнеса. Григория мучил один единственный вопрос: кто тот человек, что стоит возле жертвенного камня? Он тоже абсолютно наг и сжимает в руке нож, с длинным и явно хорошо отточенным лезвием. Подобрав с земли корягу поувесистее, лейтенант вышел из своего укрытия.
— Стоять-бояться, Имперский сыск!
В три прыжка лейтенант пересек пространство, отделяющее его от капища. Краем глаза он заметил, что предполагаемые жертвы еще живы. Григорий замер и ужаснулся: их грудные клетки вздымались, но что больше всего потрясло сыщика, так это клейма, нанесенные на тела. Грудь Пеховой «украшала» выжженная каленым железом надпись «похоть», у Герринг — «гордыня», у Держигурды — «ярость». Темнокова заклеймили «ленью», Низовскую «чревоугодием». Абрыгайтэ стала «завистью», а Хай «алчностью». В глазах шестерых из них читались неподдельный ужас и мольба о помощи. И только Анфиса оставалась уверенной в том, что все происходящее не больше, чем розыгрыш.
— Брось нож на землю и медленно повернись! — крикнул Мельник, держа корягу наготове и всматриваясь в татуированную спину преступника. — И без глупостей, не то сразу буду стрелять на поражение, а только потом в воздух!
Нож упал под ноги неизвестному. Он чертыхнулся и стал поворачиваться. Григорий потерял дар речи, едва увидел, кто такой маньяк.
— Вы?!
Лицо преступника перекосилось, а зрачки забегали в разные стороны. Внезапно его тело затряслось, и пожилой мужчина рухнул на колени, закрывшись ладонями.
— Ч-что происходит? — скулящим голосом спросил он. — Г-где я нахожусь?
Мельник растерялся.
— Хватит притворяться, Махлахов! Лягте на землю и сложите руки за спиной!
— Я… Я в са…в самом деле не понимаю, что про-происходит. Что со мной?! — Он очень убедительно отнял ладони и осмотрелся. — У меня ужасно болит голова. Кажется, я находился под гипнозом. Что это за место?
Сыщик все еще пребывал в сомнениях по поводу непричастности Махлахова к преступлению
— Я не куплюсь!
— Позвольте, молодой человек, — ведущий сглотнул и даже не сделал попытки подняться с колен. — Вы посмотрите на меня. Неужели я способен на все это?! Мне сто лет в обед. Я ноги-то с трудом передвигаю. У меня скарлатина и бронхит, авитаминос и сосудистая дистония. А…
Махлахов схватился за грудь и… Мельник ему поверил. Известный ведущий являлся профессионалом высокого уровня. Он смог бы даже сыграть самого Никиту Пихалкова или Сергея Безногова, на крайний случай, Высоцкого.
— Вставайте, Геннадий Петрович, — Григорий шагнул вперед, чтобы помочь старику подняться.
Все произошло мгновенно. Когда сыщик подхватил Махлахова подмышками, тот схватил валяющийся рядом нож и вогнал его Мельнику в грудь по самую рукоятку.
