Пролог
Саманта дернулась, услышав детский крик. Она резко повернулась на месте, осматриваясь в темноте. Вокруг только ночной тропический лес, влажный и жаркий настолько, что трудно дышать.
«Ребенок? – Саманта нахмурилась. – Но откуда он здесь? Далеко от любой цивилизации, рядом с нашим штабом, куда не заходят простые смертные… Нет, нет, это наверняка просто какая-то птица».
Она тряхнула головой, отбрасывая с глаз черные волосы. Уже пошла дальше, мягко ступая по прелой листве тяжелыми ботинками. Нужно закончить обход, проверить, в безопасности ли штаб, где мирно спят друзья… Иначе скоро начнет думать, что это материнский инстинкт берет свое, и часики тикают.
Саманта прикрыла глаза. В кармане брюк цвета хаки до сих пор хранилось смятое и выцветшее от времени фото: родители с малышами на руках – ее старшим братом и сестрой. Семейная идиллия. То, что самой Саманте было не суждено. Разве можно завести семью, если все время бегаешь по лесам и отстреливаешься от врагов?
Ее жених, с которым «все сложно», – красавчик Энтони – любил морщить нос и издеваться: «О да, Сэм, ты была бы мамой века. Одной рукой мешаешь кашу, другой – отстреливаешься от демонов. Главное, чтобы ребенок не перепутал гранату с погремушкой. Ну, подумай сама! Мы точно не для… всего этого. Особенно ты. Ты же из рода Фениксов».
Крик повторился, и Саманта вздрогнула, как от удара.
– Нет! Пустите! Мама! – отчаянно разнеслось по лесу.
Саманта бросилась на звук. Ветки хлестали по лицу, а сердце бешено колотилось. Увидев отблески магии, она резко затормозила. Переплетенные лианы, свисающие с деревьев, почти скрыли ее тонкую фигуру.
Впереди была поляна, в центре которой стояла маленькая девочка. Точнее, висела в полуметре над землей. Хрупкое тельце опутывали светящиеся нити. Энергетическая паутина. Последняя разработка врага – не заметишь, пока не попадешься. А попробуешь разрушить магией, разорвет на кусочки.
– Помоги! Помоги мне! – увидев Саманту, девочка задергалась в путах.
– Тише, тише, все будет хорошо… Только лучше не шевелись.
Саманта медленно потянула из чехла массивный нож. Она осторожно вышла на поляну, прищуриваясь. Взгляд будто сканировал каждое переплетение паутины, каждый узел энергии.
– Быстрее! Она колется! – захныкала малышка.
– Потерпи немножко, – закусив губу, Саманта занесла нож.
Он рубанул самый крупный узел. Паутина мигнула и пропала, а девочка упала на влажную землю. На ходу кувыркнулась в воздухе, приземляясь уже на лапы. Серая шерстка встопорщилась, измазавшись в красноватой земле. Волчонок!
– Да ты – оборотень, – ахнула Саманта.
По ближайшему дереву скользнула красная точка. Прицел. Саманта среагировала мгновенно. Она бросилась вперед, закрывая волчонка собой. И когда воздух прошили выстрелы, они уже покатились вниз, в пологий овраг. На ходу Саманта выхватила рацию.
– Энтони, прием, прием! – выдохнула она в хрипящую и трещащую трубку. – Как слышно? Это Саманта! Здесь засада! К югу от Кривой скалы. Нужно подкрепление!
– Как ты умудрилась попасться? – рыкнул Энтони.
– Здесь ребенок! Она попалась в «паутинку», – Саманта бережно прижала к груди дрожащего волчонка.
– Это ловушка! Бросай ребенка и уноси ноги! Мы выходим навстречу!
Волчонок пригрелся возле сердца. Пушистое тельце зашевелилось, превращаясь обратно. И вот на руках Саманты оказалась малышка со встрепанными светлыми волосиками. Милое личико с большими перепуганными глазами было перепачкано в пыли. Девочка отчаянно вцепилась пальчиками, чуть ли не до царапин.
– Ты не отдашь меня им? Правда? – запищала она. – Они плохие! Они убили маму, а я бежала, бежала… и попалась! Ты меня не бросишь? Ты позаботишься обо мне?
– Конечно, маленькая! Не бойся, я рядом! – Саманта сильнее прижала малышку к себе, целуя в макушку.
– Сэм, не дури! Оставь ребенка и спасайся! – продолжал возмущаться Энтони.
Ну, конечно. Крутой и брутальный оборотень, один из лучших бойцов в штабе. Куда ему до сантиментов вроде маленького дрожащего ребенка? Когда-то сама повелась на его силу и решительность, но сейчас только прошипела:
– Да пошел ты…
Рация полетела в траву.
Прикрывая малышку собой, Саманта перехватила автомат. Привычная тяжесть уперлась в плечо.
Наверху уже показались фигуры крепких высоких мужчин. Все – в камуфляже, вооруженные до зубов. У одного над рукой поигрывал красный магический шарик, другие держали наготове оружие.
Один из них вслепую прошил кусты автоматной очередью. Малышка взвизгнула от страха, выдавая обеих. Саманта среагировала мгновенно, и е автомат застрекотал, ударяя отдачей в плечо. Несколько мужчин сразу попадало, остальные же бросились к ней. Она вскочила, подхватывая на руки малышку.
Саманта уже не услышала, как зашипела рация, как послышалась там возня и драка. Ведь где-то далеко, в штабе, на Энтони набросился другой молодой мужчина. Его светлые волосы растрепались, а мужественное, чуть резкое лицо ожесточилось от ярости. В глазах загорелось особое пламя. Как всегда, когда речь заходила о Саманте. Он силой заломил Энтони руки за спину, выдергивая рацию.
– Прием! Это Френсис! Я выхожу с группой! Мы вас вытащим. Держитесь! Слышишь? Держись, Сэм.
