Несмотря на то что ее семья была небогата, Джанет считалась самой завидной невестой, о которой мечтали все лондонские холостяки. Но лишь один Адриан добился того, чего хотел. Он испытывал к ней физическое влечение и считал, что этого достаточно для брака. Адриан знал, что интимные отношения были единственной основой многих семей его сословия. Как только Джанет подарит ему наследника, он даст ей полную свободу, а сам пойдет своей дорогой в жизни.
Однако до тех пор Адриан должен держать жену в ежовых рукавицах. Заметив, что Джанет была своевольной и непредсказуемой, он боялся, что ему будет не так-то легко справиться с этой задачей. Сегодня вечером она была необычно сдержанна и замкнута, и это беспокоило его. Джанет скорее походила на свою сестру-близнеца, нежели на себя.
Может, Адриану следовало жениться на Вайолет, а не на Джанет? Эта неожиданная мысль поразила его. С какой стати она пришла ему в голову?
Имя «Вайолет» как нельзя лучше подходило застенчивой, скромной девушке, сестре Джанет. Обе близняшки были красавицами, но Вайолет носила очки, которые портили ее внешность. Кроме того, она страшно смущалась и поначалу вела себя очень скованно в присутствии Адриана. Ему с трудом удавалось вытянуть из нее хоть слово.
После помолвки с Джанет Адриан узнал ее сестру немного лучше. Общаясь с ней, герцог обнаружил, что Вайолет обладает проницательным умом и добрым сердцем. Приехав как-то прошлой весной в имение Брентфордов, Адриан встретил Вайолет на берегу реки. Она безутешно рыдала над мешком с утопленными котятами и пыталась вдохнуть жизнь в одного из них. Вайолет дышала в крохотный ротик новорожденного котенка и согревала губами его холодный розовый носик. Эта сцена тронула сердце Адриана. Он ненавидел жестокость и насилие в любых проявлениях, особенно когда они были направлены против животных и детей.
Вайолет так и не удалось оживить котенка, и Адриан помог ей закопать его вместе с другими погибшими животными под росшим неподалеку деревом. После этого он отдал ей свой носовой платок, чтобы она могла утереть слезы. Домой они возвращались молча, чувствуя глубокое взаимопонимание.
Адриан почти влюбился в нее тогда. Однако он ни за что не женился бы на ней. Его жена должна быть уверенной в себе, сильной женщиной, умевшей повелевать и пользовавшейся авторитетом в обществе. Ему нужна была герцогиня, а не робкая лань. Нет, Вайолет Брентфорд, несмотря на все положительные качества, не подходила Адриану.
Адриан взглянул на Джанет, и его сердце наполнилось радостью. Теперь он не сомневался, что сделал правильный выбор, и ругал себя за праздные мысли. С чего это он вдруг вспомнил Вайолет? Он должен был испытывать к ней только братские чувства. Теперь они стали родственниками. Больше он никогда не позволит себе думать о Вайолет как о потенциальной жене.
Молодая герцогиня тем временем зевнула, прикрыв рот ладошкой.
– О, простите… – промолвила она.
– Все в порядке, дорогая. Сегодня был трудный, насыщенный событиями день. Вы можете подняться в спальню и немного отдохнуть. А я пока посижу здесь за стаканчиком бренди. – И Адриан бросил на жену пылкий взгляд. – Через некоторое время я приду к вам.
Нервы Вайолет были натянуты, как струны, и ее сердце затрепетало от слов мужа. Если у нее и были сомнения по поводу того, где Адриан собирается провести сегодня ночь, то теперь они рассеялись. Она любила герцога, и ее не пугало то, что произойдет между ними. Ей не давало покоя другое – мысли о том, что он принимает ее за Джанет.
Она вышла из-за стола и, трепеща, направилась в спальню.
Спустя полчаса Вайолет уже сидела за туалетным столиком в небольшой комнате, обитой шелковой тканью в бело-зеленую полоску, и рассматривала себя в зеркало. Ее длинные распущенные волосы были аккуратно расчесаны и перевязаны на затылке простой белой лентой.
На ней была ночная рубашка, которую вряд ли надела бы девственница. Портниха, сшившая ее для первой брачной ночи, наверное, утратила чувство меры, или ей отказало зрение. Хотя эта сорочка без рукавов из прозрачного шелка была длинной и доходила до щиколоток, она ничего не скрывала. Особенно откровенным был лиф из тонких ирландских кружев, плотно облегавших обнаженную грудь невесты. Вайолет не могла поверить, что Джанет или их мать заказала столь вызывающий наряд.
Она просто остолбенела, когда горничная Агнесс предложила ей надеть ее. Сквозь просвечивающую ткань была хорошо видна служанка, державшая сорочку в руках. Вайолет хотела отказаться надевать ее, но вовремя опомнилась. Здравый смысл подсказывал, что она не должна привлекать к себе внимание. Слуги любят посплетничать. Необычная стеснительность госпожи могла возбудить подозрения у горничной. Агнесс была вполне способна догадаться, что перед ней вовсе не Джанет.
К счастью, Агнесс была новенькой в доме Брентфордов и еще плохо изучила повадки сестер-близнецов, именно поэтому Вайолет и взяла ее с собой. Кроме того, она надеялась, что Агнесс не сразу сойдется с прислугой в усадьбе Адриана. Тем не менее следовало быть осторожной. Ее горничная должна быть уверена, что прислуживает Джанет.
Поэтому Вайолет, отбросив сомнения, покорно подняла руки, и Агнесс облачила ее в сорочку из тонкой просвечивающей ткани. Переодевшись, Вайолет села за туалетный столик. Горничная расчесала ее длинные густые волосы и удалилась. Вайолет осталась одна.
Она начала нервно расхаживать по комнате. Вайолет смущало, что Адриан увидит ее в столь откровенном наряде. Что он подумает о ней? Может, он будет шокирован? По мнению Вайолет, даже женщина легкого поведения не решилась бы надеть нечто подобное. Впрочем, она ничего не знала о поведении этих особ. Возможно, в присутствии мужчин они ходили вообще без одежды…
Не следует ли ей надеть пеньюар? Хотя он сшит из той же прозрачной ткани, что и сорочка, но по крайней мере у него длинные рукава и пуговицы. Внезапно Вайолет осенило. А что, если ей порыться в багаже? Ведь, собирая Джанет в дорогу, слуги наверняка положили в сундуки несколько ночных рубашек, среди которых могли оказаться и вполне приличные, сшитые из тонкого непрозрачного полотна. Такие сорочки она сама надевала в отчем доме, ложась спать.
Но, порывшись в сундуке, Вайолет потеряла всякую надежду отыскать нужные ей вещи. Все ночные рубашки были похожи на ту, в которую она недавно облачилась. А одна из них привела Вайолет в ужас. Это была сорочка из алых прозрачных кружев, которая могла ввести в краску самого дьявола.
Надев пеньюар, Вайолет огляделась по сторонам. Больше всего ее смущал вид широкой кровати под балдахином. Постель была разобрана, и приподнятый край простыни как будто приглашал лечь в нее. Может, ей следует подождать Адриана в постели? Или это было бы неприлично? В конце концов, она могла бы сесть, приняв красивую позу, на диванчик у горящего камина и провести время, глядя в огонь. Но Вайолет не решилась сделать то, что противоречило ее привычкам.
