— Солнышко, не нужно печалиться, я возвращаюсь в Виндзор через две недели.
Но глаза его не отрывались от Джоан. Уильям де Монтекьют и Джон Холланд соперничали за право подсадить девушку в седло.
Это не удивило Эдуарда, Джоан казалась ему самым прекрасным и нежным созданием во всей Англии.
Он помог Изабел сесть на лошадь и, повысив голос гак, чтобы могла услышать крошка Жанетт, пообещал:
— Когда я вернусь, устроим соколиную охоту и повеселимся вволю!
Лайонел поднял в седло Элизабет Грей, умудрившись при этом коснуться ее самых интимных мест.
Брайенна вздрогнула от неожиданности, услыхав за спиной мужской голос. Обернувшись, она подняла взгляд.
— Могу я помочь вам, мадемуазель? Опустившись на колено, рыцарь сложил ладони так, чтобы ей было удобнее встать на них. Но Брайенна застыла как зачарованная, ошеломленная необычным цветом его глаз. Рыцарь терпеливо выжидал, не меняя неудобной позы.
— Простите, — прошептала она, наконец, с благодарной улыбкой, заметив, что другие молодые дворяне с завистью поглядывают на счастливчика. Всю дорогу Брайенна безуспешно пыталась решить, какого оттенка глаза у Роберта Бошема — бирюзовые или аквамариновые.
Когда первые рассветные лучи заскользили по небу, французы узнали, что чужеземные пес-рыцарь и его оруженосцы свернули шатер и исчезли, словно грабители в ночи. По пути к побережью Хоксблад сообщил спутникам о своем решении отправиться в Англию, но у Али никогда не было и тени сомнения в том, куда держит путь Драккар. Он, как и хозяин, знал, что они идут тропой судьбы.
Пэдди был настроен менее философски, его волновали практические заботы. Переправиться через пролив Ла-Манш с шестью породистыми лошадьми и горой доспехов будет не так легко.
— Думаю, найти прогулочное судно не удастся, — мрачно заметил он. — Приставить меч к горлу капитана и потребовать направить корабль в Англию?
— Судя по тому, что я успел узнать о французах, обыкновенной взятки будет достаточно, — успокоил его Али.
— В этом, кажется, ты особенно преуспел, парень — ухмыльнулся Пэдди.
— Смотри, как ты рассуждаешь! В жизни не видел такого могучего ума, — не остался в долгу Али.
Ирландец, всегда стремившийся оставить за собой последнее слово, привел изречение бедуинов:
— Красота человека заключается в его красноречии.
На этот раз даже на Хоксблада познания оруженосца произвели впечатление.
Они добрались до постоялого двора, и Али немедленно отправили на пристань, где тот и нашел судно, регулярно перевозившее людей и коней из Шербура в Кале. Предложенная взятка легко компенсировала риск дополнительных двадцати миль[10] до Дувра. Они отплыли с вечерним приливом, еще до наступления сумерек. Гигант-норманн с оруженосцами не возбудили особенного любопытства в таком большом порту, как Шербур.
Али оставался в трюме для присмотра за драгоценными лошадьми. Боевых коней специально тренировали, и, хотя они обладали бешеным и злобным нравом, певучий голос Али мог их сразу укротить.
Пэдди мерил шагами палубу, пытаясь не показать свое волнение при мысли о возвращении на родину через пятнадцать лет. Он вспомнил, как плыл на борту корабля, потерпевшего крушение у берегов Греции. Местность, где он поселился, оказалась красивой, климат — теплым, но вскоре турки совершили набег на городок. Именно там Пэдди овладел воинским искусством сражаться с обезумевшими завоевателями. Однако, в конце концов попал в плен и гнил заживо в турецкой тюрьме, пока воины ислама, подданные Оттоманской империи, не захватили всю Византию.
Кристиан, или Драккар, как он тогда себя называл, был янычаром в отборных оттоманских войсках. Он освободил Пэдди и стал хозяином ирландца. Жизнь или смерть Пэдди зависели от молодого янычара со свирепым ястребиным лицом и телом нормандского воина. Пэдди подозревал, что остался в живых благодаря тому, что забавлял хозяина, как прежде, так и теперь.
Кристиан, нахмурившись, разглядывал маленького зверька в такой тесной клетке, что тот не мог повернуться. Подобных блестящих глаз он никогда не видел.
— Что это еще за создание? — спросил он Пэдди.
— Похож на хорька. Выпустить его?
— Если ты этого не сделаешь, тогда придется мне, — предупредил Кристиан.
— Мои Dieu! Tenez-vous-enf[11] He смейте! — завопил капитан.
Но Пэдди не подчинялся ничьим приказам, кроме, хозяйских. Он откинул задвижку клетки, и зверек, вырвавшись на свободу, со скоростью молнии метнулся через палубу, пробежал по ноге капитана и впился зубами ему в пах. Пэдди и Кристиан схватились за животы от смеха. Но французу было не до веселья. Грязно ругаясь, он оторвал от себя хорька и швырнул за борт. Смех замер на губах Кристиана. Он подбежал к поручню и всмотрелся в свинцово-серую воду. Черноногое создание с блестящими глазками лихорадочно било лапками, пытаясь выбраться, но волна накрыла его с головой. Через мгновение зверек снова показался на поверхности, но расстояние между ним и кораблем увеличивалось.
Кристиан стащил сапоги, кольчугу и прыгнул в море. Хорек взобрался ему на плечо, вцепился в длинные волосы, решив спастись, во что бы то ни стало. Пэдди помог хозяину подняться на борт с таким спокойствием, будто тот проделывал это каждый день.
Капитан и команда с трудом сдерживали бешенство.
— Ты, должно быть, безумен, если рискуешь жизнью ради жалкого крысолова.
Кристиан с презрением оглядел капитана.
— Нет, это ты, должно быть, безумен, если боишься шестидюймого[12] клочка меха!
Пэдди помог хозяину натянуть кольчугу, дублет[13], и дрожащий зверек нырнул Кристиану за пазуху. Капитан открыл, было, рот, чтобы высказаться, но увидел свирепо-безжалостное выражение смуглого лица и мудро решил оставить свои слова при себе.
— Боится, что, если разинет пасть, вы снова натравите на него Зубастика. — Пэдди не мог скрыть своего удовольствия.
Губы Кристиана дрогнули, и он, подавив улыбку, шагнул к корме. Морская вода оказалась невероятно холодной, мокрые лосины липли к ногам, но он, как всегда, постарался мысленно отрешиться от земных неприятностей, зная, что сильный бриз скоро высушит одежду.
На потемневшем небе одна за другой появлялись звезды. Астрономия была любимым предметом Кристиана еще с детства. После посвящения в Мистический Орден Золотой Зари он обязан был знать названия всех звезд, вплоть до светил четвертой величины, и видеть маленькие звезды шестой величины. Взгляд его скользил по Ригелю, Альфе Центавра и Альтаиру. Звезды казались старыми друзьями. Однако пока Хоксблад всматривался в небо, он почувствовал присутствие какой-то тени, находившейся далеко позади их судна, но постепенно приближавшейся.
