Рэма напугал неожиданный гром аплодисментов. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что таким образом окружающие выказывают свое одобрение. Мисс Винлоу отошла на шаг и указала на него, приглашая гостей продолжить овации. Рэмскар так сосредоточился на ее лице, что и не заметил, как оказался между двумя жонглерами. Казалось, мелькающие в воздухе огни срывались с кончиков пальцев артистов, которые искусно ловили и посылали назад эти опасные игрушки. Рэм поежился, хотя в помещении было тепло, и даже слишком.
– Я и не предполагал… – Рэм не договорил. Он не признавался в нелюбви к огню даже близким друзьям. А с этой девушкой он и подавно не станет делиться своими страхами.
Мисс Винлоу искренне ему улыбнулась, и для него это было равносильно мощному удару – такой силой обладала эта улыбка. Он почувствовал, как в груди что-то сжалось, а из легких, похоже, вышел весь воздух.
– Теперь я польщена, лорд Рэмскар.
Она по-дружески взяла его под руку и повела от жонглеров. По мере того как они отходили все дальше, облегчение его росло.
– Поклонитесь, милорд.
Она легонько подтолкнула его локтем.
Чувствуя себя совершеннейшим болваном, Рэм поклонился и поднял руку, желая прекратить аплодисменты. Наверное, его околдовали. Только так он мог объяснить то, что позволил мисс Винлоу сделать себя участником этой клоунады. Мередит поступила мудро, оставшись дома.
– У вас талант, милорд! – воскликнула мисс Винлоу. – Готова поклясться, что вашего волнения никто не заметил. – Эти слова она произнесла тихо, присев перед ним в реверансе.
– Кроме вас, мисс Винлоу, – возразил он, и в голосе его внезапно прозвучало негодование. Но поскольку на них были устремлены все взгляды, он, не желая нарушать этикет, ответил ей поклоном.
Она небрежно пожала плечами.
– Наблюдательность очень полезна для актрисы, милорд. Однако это не так уж и важно… – заметила мисс Винлоу, проходя мимо него.
Неожиданно для обоих Рэм остановил ее, схватив за руку.
– Почему?
Блондинка одарила его невинным взглядом.
– Сомневаюсь, что мы когда-нибудь еще встретимся. Так что наш маленький секрет не раскроется, лорд Рэмскар. Даю слово.
– Вы с графом сегодня вечером ворковали как голубки, – заметил Линк несколько часов спустя, когда экипаж лорда Паунинга вез их на ночлег.
– Ворковали… – Перри развязно хмыкнул. – Как мягко сказано и как грубо сработано! Да джентльмену просто захотелось соблазнить какую-нибудь хорошенькую мисс, вот он и подумал, что наша Пэйшенс как раз сгодится.
Пэйшенс скорчила рожицу обоим друзьям, хотя в полумраке те вряд ли могли видеть ее лицо.
– Не каждый джентльмен одной рукой копошится в штанах, в то время как другой залазит даме под юбку, – сердито ответила она.
Дейдра, Перри и Линк рассмеялись. Те четыре года, что она странствовала вместе с труппой и Джулианом Фениксом, не смогли полностью убить в ней четырнадцать лет благородного воспитания и святой невинности. В отличие от них, она до сих пор верила, что на земле еще осталась горстка не похожих на всех людей, которые пеклись не только о своих интересах. С виду лорд Рэмскар казался настоящим джентльменом. К тому же он очень нервничал, находясь в непосредственной близости от огня, и ему явно было не до соблазнения.
И почему так путаются мысли?
Маркиз с женой заявили, что вечер удался на славу, и актерам хорошо заплатили. Лорд Паунинг даже дал Пэйшенс рекомендательное письмо, с помощью которого она надеялась получить новые приглашения. Тем не менее, она не могла избавиться от легкого раздражения и недовольства.
– О чем вы с графом разговаривали? – спросила Дейдра, положив голову на плечо Линку. – Невооруженным взглядом было видно, что ты его заинтересовала.
От этих слов Пэйшенс сморщила носик.
– Если бы ты надела очки и пригляделась получше, то не несла бы подобную чушь. Мы всего лишь перебросились парой слов, это и разговором-то трудно назвать.
Она ни за что бы не призналась, что головокружительное осознание собственной привлекательности будоражило ее всякий раз, когда она ощущала на себе взгляд лорда Рэмскара. Пэйшенс была честна сама с собой, поэтому не стала даже отрицать, что считает графа привлекательным. Ростом он был ниже, чем Перри или Линк; примерно пяти футов десяти дюймов. Подтянутое, мускулистое тело он, скорее всего, приобрел, участвуя в спортивных состязаниях на свежем воздухе, а не сидя в четырех стенах, как это делали другие. Он привлекал манерой держаться уверенно и одновременно несколько высокомерно.
И дело было не только в мужской красоте, на которую природа явно не поскупилась. Его твердое, словно высеченное из камня, продолговатое лицо с прямым носом и полными губами смягчали зеленовато-карие глаза в обрамлении длинных коричневых ресниц. Волосы лорда Рэмскара были гораздо темнее ее собственных светлых локонов, с выгоревшими на солнце отдельными прядями. Они были густыми и не по моде длинными, но при этом ухоженными и аккуратными, заплетенными на затылке в косичку. Граф не был красив в классическом понимании этого слова, но его лицо выражало ум и энергичность. Будь она мисс Фарнали, то непременно сочла бы его неотразимым и мечтала бы быть приглашенной им на контрданс.
Но, будучи мисс Винлоу, она как никто другой понимала, что за красивой внешностью и хорошими манерами может скрываться мерзавец. Увы, она так никогда и не узнает, кто он – ангел или черт. Скоро труппа отправится в путь, и этот вопрос так и останется неразрешенным.
– Ба, да ты уходишь от ответа! – с насмешкой сказал Л инк. – Все видели, как он шептал тебе что-то на ухо. Что же сделал этот джентльмен? Оскорбил твою добродетель, пригласив к себе в постель?
Перри прыснул от смеха, Линк тут же присоединился к нему, а Дейдра сочувственно улыбнулась. Друзья знали, что Пэйшенс никогда ни за какие деньги не поднимется с мужчиной в его спальню. Она до сих пор была в каком-то смысле невинна в вопросах плотской любви, и это ее вполне устраивало. Джулиан Феникс мог лишить ее девственности, но свою невинность она отдаст мужчине, которого выберет сама. Разница между двумя этими понятиями ее товарищам была недоступна. Эти трое родились и выросли в мире, где все покупалось и продавалось. И Пэйшенс с ее строгими моральными принципами была там чужой, но и в мире, где она была мисс Фарнали, ей тоже не осталось места.
Так кто же я теперь?
Она закрыла глаза и потерла виски. Вечер у лорда и леди Паунинг пробудил воспоминания, которые, как ей казалось, давно уже умерли. Она с легкостью представила себя в своем прежнем положении. Мисс Фарнали наверняка бы искала разговора с леди Паунинг, чтобы быть представленной лорду Рэмскару. Отнесся бы граф к мисс Фарнали иначе?
