Когда Присцилла умолкла, лицо ее было залито слезами.
— Ничего, милая, ничего, — приговаривал Брендон, обнимая ее. — Чем больше испытаний посылает человеку судьба, тем сильнее духом он становится. Разве твое появление в пещере не доказательство тому?
«Он прав, — подумала Присцилла. — У меня не хватило бы мужества на такой поступок, если бы не события прошлого, как далекого, так и недавнего».
— Знаешь, только теперь я испытала свободу.
— Это мне знакомо, милая. Конечно, ты свободна теперь — свободна принадлежать мне.
Брендон мягко опустил ее голову себе на плечо, позволяя Присцилле всласть выплакаться. Наконец она вытерла глаза краем простыни и с облегчением вздохнула.
— Все прошло? — спросил Брендон. Она кивнула.
Долгое время они молчали, оставаясь в той же позе. Присцилле не хотелось говорить, не хотелось даже поднимать веки. Чувство покоя и странного удовлетворения завладело ею. Брендон перебирал пряди ее волос, и это ощущение завораживало, навевало дремоту. Неожиданный вопрос вернул Присциллу к реальности.
— Может… обсудим наше венчание?
— Венчание? — Она приподнялась и посмотрела ему в лицо. — Странно, я совсем не думала об этом… нет, правда! Наверное, просто не решалась думать о венчании, не верила, что такое возможно.
— Сейчас все возможно, милая. Если тебе по душе настоящее церковное венчание, со всем, что полагается в таких случаях — с подружками невесты и роскошным подвенечным платьем, то нам лучше всего направиться в Саванну. Брат организует все, что нужно, и в самый короткий срок.
— Когда-то это много для меня значило, Брендон, — ответила Присцилла с улыбкой, — но все это в прошлом. Я только хочу произнести брачный обет, чтобы все считали наш союз законным. Что до меня, я давно уже стала твоей женой — в ту ночь в прерии, помнишь?
— Тогда ничего не может быть проще. Эгана больше нет, и по закону ты вдова. Как мне известно от Криса, в Натчезе никто не осудит нас, если мы поженимся уже сегодня. А не устроить ли свадьбу прямо здесь, в саду «Эвергрина»?
— Превосходно! Пригласим Джеми Уокера и мою сестру? Без их помощи нам бы не справиться.
— Но ты все-таки подумай насчет Саванны. О том, чтобы отправиться туда после свадьбы. Осенью там такая красота, что дух захватывает, и свадебное путешествие выйдет на славу. С братом я не встречался несколько лет и соскучился по нему. Моя невестка — просто чудо, а племянников я и в глаза не видел. Так что у нас много причин для визита. Но больше всего мне хочется похвастаться молодой женой.
— Правда? Приятно слышать! — засмеялась Присцилла, окончательно забыв о недавних слезах. — Как по-твоему, я понравлюсь твоей родне?
— Понравишься ли ты им? Шутишь? Да они будут молиться на ту, что заставила остепениться бродягу Брендона! Они сочтут, что ты способна ходить по воде, «аки посуху»!
— Только представь себе, что уже сегодня вечером я буду миссис Траск, — задумчиво промолвила Присцилла.
— А мне и не нужно это представлять. Для меня ты миссис Траск давным-давно.
С этими словами он поцеловал ее. Как всегда, прикосновение его губ пробудило дремлющий в крови огонь, и дыхание Присциллы участилось. Руки ее сами собой двинулись вверх по твердому мускулистому бедру к широкой груди, чтобы сомкнуться на шее.
— Я так и знал, так и знал! — воскликнул Брендон с притворно сокрушенным видом, когда она прильнула к нему всем телом. — Эта женщина решила измучить меня, измотать и изнурить!
— Ты прав, именно об этом я и подумываю.
— Поскольку я обречен, нет смысла откладывать неизбежное.
И, словно предваряя предстоящую брачную ночь, он овладел ею.
Им все-таки пришлось отложить регистрацию брака на день, и вовсе не потому, что не удалось сделать необходимые распоряжения. Просто Сью Элис решила, что у Присциллы должна быть пусть не слишком роскошная, но настоящая свадьба. Она стояла на своем так упорно, что отказать означало бы обидеть ее. Пришлось покориться.
— Со свадебным обедом никаких затруднений не возникнет: кухарка вне себя от радости, что сможет блеснуть, — возбужденно говорила Сью Элис улыбающейся Присцилле. — Флердоранж для тебя я уже заказала. Вот только платье… боюсь, нет времени обращаться к модистке… — Она вышла, а вернувшись, заявила: — Наденешь вот это!
Присцилла, сидевшая в этот вечер в гостиной за шитьем кукольного платьица, подняла удивленный взгляд и не смогла сдержать невольный возглас. Сью Элис держала в руках самое восхитительное подвенечное платье, какое только видела Присцилла. Оно было в изобилии отделано дорогим кружевом и настоящим мелким жемчугом! Узкое в Талии, с пышной юбкой и прелестной линией глубокого декольте, оно являло собою шедевр портновского искусства. В свете хрустальной люстры платье поблескивало и переливалось.
— О, Сью Элис! Это просто чудо! Но только я не смогу его надеть. Так ведь не делается.
— Ну уж нет! Я хочу, чтобы ты надела его.
— Но по традиции его должна надеть та из девочек, которая первой выйдет замуж, — упорствовала Присцилла, хотя ей так и хотелось прикоснуться к белому атласу.
— Что ты говоришь? Не забывай, они близнецы. Скорее всего ни одна не захочет уступить другой и они будут венчаться в один и тот же день. Да девочки передерутся из-за этого платья! К тому же мы не станем его перешивать. Выходя замуж, я была разве что самую малость полнее тебя, так что Джевел просто заложит пару складок по бокам, а потом их можно будет распустить.
Глядя на платье, воздушное и белое, как снег, Присцилла вдруг подумала, что такой символ невинности едва ли ей подходит, и вспыхнула при этой мысли. Впрочем, она досталась девственницей тому, с кем собиралась связать свою жизнь, и оставалась ему верна. Значит, все же имеет право надеть белое платье в день своей свадьбы.
— Мы с Пейшенс будем подружками невесты, — заявила Чарити. — Тетя Присцилла, ты не против?
— Нет, мои милые, этот номер не пройдет! — засмеялась Сью Элис. — Были бы вы постарше… но вы можете быть «цветочницами».
— А что они делают? — с любопытством спросила Пейшенс.
— Идут впереди невесты с корзинками розовых лепестков и бросают их ей под ноги, — объяснила Присцилла.
— И разумеется, «цветочницы» ведут себя тихо-тихо, благопристойно-благопристойно, пока церемония не закончится, — добавила Сью Элис, умудренная опытом.
Утро знаменательного дня Присцилла провела в состоянии возрастающего возбуждения. На этот раз не было и речи о том, чтобы повидаться с женихом до начала свадебного обряда, и Сью Элис следила за ней, как коршун. Она же настояла и на том, чтобы на ночь невеста перебралась в уже знакомую ей комнату для гостей. Брендон, ворча, уступил, и с тех пор они не встречались.
