Глаза сэра Джаспера оценивающе сузились. Он представлял Ровену, которая, как он знал, была на четыре года моложе, в постели — обнаженную, розовую, с пышной грудью и тонкой талией. Она была небольшого роста, именно такие женщины ему нравились, значит, ноги не очень длинные. Интересно, какие у нее бедра? Мягкие и округлые? А холм Венеры — розовый и шелковистый? Зад — пухленький и аппетитный? Сэр Джаспер терпеть не мог тощих женщин — на толстых ягодицах так хорошо видны следы от его ладони!
У Ровены Невилл Грей было хорошенькое личико. Сэру Джасперу нравились ее большие доверчивые голубые глаза и особенно полные, чуть надутые губы. Должно быть, она умеет целовать, а может, обладает и другим умением… в котором губы ее так же искусны! Если нет, он всему обучит даму. При мысли об этих чувственных губах, могущих доставить такое изысканное наслаждение, сэр Джаспер нетерпеливо ерзал. Он хотел эту женщину. И овладеет ею — и так уж он слишком долго ждал.
Теперь нужно найти способ убедить леди Ровену забыть об угрызениях совести и отдаться ему.
Но тут сэра Джаспера осенила блестящая идея. Арабелла!
Маленькая невеста! Он пригрозит обесчестить девчонку, которую мать берегла как зеницу ока, если леди Ровена не согласится стать его любовницей! Глупышка, и так столько времени боровшаяся с собственной страстной натурой, теперь со спокойной душой может покориться, искренне веря, что спасает честь дочери. Рыцарь едва не рассмеялся вслух, радуясь собственной находчивости. Сегодня же он поговорит с будущей тещей, проведет ночь в ее постели, утрет несколько виноватых слезинок, и Ровена будет принадлежать ему столько, сколько он пожелает.
Неожиданно, словно подслушав, о чем думает сэр Джаспер, у стола появилась леди Ровена, нерешительно улыбаясь:
— Доброе утро, милорд. Надеюсь, сегодня вам овсянка больше понравилась?
— Да, — кивнул он. — Где Арабелла? Я не видел ее сегодня!
— Простудилась. Я велела ей лежать в постели. Правда, она так редко болеет.
— Пойдем навестим ее. Уверен, увидев нас, она сразу повеселеет.
— Но, милорд, она в постели, в одной сорочке! Не думаю, что вам прилично ее видеть! — нервно запротестовала Ровена.
Взяв женщину за плечи, сэр Джаспер всмотрелся в ее лицо и, почувствовав под ладонями слабую дрожь, медленно, лениво улыбнулся:
— Арабелла будет моей женой, милая Ро, и скоро я получу право видеть ее и в рубашке, и без. Что здесь неприличного? Вы будете рядом.
И, схватив ее за руку, едва не насильно повел на второй этаж, в спальню девочки.
Младшая дочь Фитцуолтера Лона сидела на постели больной; обе были заняты игрой в камешки.
Взглянув на рыцаря, девочки захихикали, и сэр Джаспер, весело плюхнувшись между ними, игриво пощекотал Лону. Она начала вырываться, но тут на защиту подруги бросилась Арабелла.
— Нет! Не надо! Лона ужасно боится щекотки, милорд! Пощадите! — закричала она.
Остановившись на мгновение, сэр Джаспер взглянул на девочку:
— А ты, моя крошка, тоже боишься щекотки?
— Нет!
— Лгунья, — хмыкнул он и, не успела Арабелла опомниться, начал ее щекотать.
— Ой! — завизжала она, безудержно смеясь, так что из глаз брызнули слезы. — Хватит! Хватит, — пыхтела девочка, отчаянно стараясь вырваться; сорочка задралась чуть не до талии, обнажив ноги и зад.
— Арабелла! — возмущенно воскликнула леди Ровена, потрясенная больше всего тем, что руки сэра Джаспера беззастенчиво шарили по телу дочери, слегка сжали крошечную грудь и, небрежно коснувшись живота, поползли вниз. — Арабелла! Сэр Джаспер! Немедленно прекратите! Лона! Сейчас же слезь с постели и поправь юбки!
Почти подбежав к кровати, леди Ровена стащила на пол девочку и положила руку на плечо рыцаря. Тот, мгновенно отпустив Арабеллу, обернулся:
— Если наша совместная жизнь будет такой счастливой, остается только жалеть о том, что приходится так долго ждать!
Слегка шлепнув Арабеллу, он одернул прозрачную сорочку и встал.
— Милорд! — рассерженно воскликнула леди Ровена. — Арабелла больна, ей необходим покой. Я не могу допустить такое безобразие! Лона! Немедленно иди к матери, помоги ей стирать!
Виновато опустив глаза. Лона присела в реверансе и немедленно исчезла.
Взяв четки с ночного столика, Ровена велела:
— Читай молитвы, Арабелла! Это тебя успокоит и напомнит о том, что надо быть послушной и смиренной. Пойдемте, милорд! Дадим Арабелле возможность предаться благочестивым размышлениям.
— Я тоже хочу, чтобы свадьба состоялась как можно скорее! — вызывающе бросила Арабелла матери. — Тогда никто мне не сможет указывать, как вести себя!
— Извинись перед матерью, малышка, — спокойно сказал сэр Джаспер. — Она желает тебе только добра!
Нижняя губка Арабеллы протестующе дрогнула, но девочка послушно прошептала:
— Прости, мама.
Ровена бросилась к дочери, нагнулась и прижала ее к груди.
— Конечно, дорогая, все забыто! А теперь отдыхай. Я знаю, как ты не любишь болеть.
Поцеловав девочку, она увела сэра Джаспера из спальни.
Вновь оказавшись в зале, сэр Джаспер спросил:
— Арабелле исполнится двенадцать в конце марта, не так ли?
— Да, милорд, — кивнула Ровена, подав стоявшему у камина рыцарю кубок с вином.
— Множество девушек выходит замуж в двенадцать лет, леди.
Я не смогу себя чувствовать хозяином Грейфера, пока не стану мужем вашей дочери.
— Я не отказываю вам, милорд, но и король, и королева желают, чтобы венчание состоялось, только когда Арабелле будет четырнадцать.
— Но если вы попросите ускорить это событие, сомневаюсь, чтобы они воспротивились, — возразил сэр Джаспер. — Я мужчина и говорю откровенно, что у меня могут быть потребности!
— Потребности? — недоуменно протянула Ровена, но тут же, все поняв, вспыхнула багровым румянцем.
Сэр Джаспер пожал плечами:
— Повторяю, мадам, я мужчина, и поскольку не имею жены, с которой мог бы удовлетворять эти потребности, значит, придется найти другую. Рано или поздно слухи о моих ночных э… э… развлечениях дойдут до ушей вашей дочери. Она, несомненно, расстроится и обидится. Деликатные и воспитанные девушки, такие, как Арабелла, не понимают более низменной природы мужчин. Я раскаиваюсь в своих слабостях, милая Ро, но что прикажете делать?
— Не можете ли вы найти любовницу, милорд? Так поступают многие мужчины, — посоветовала леди Грей.
— Об этом немедленно донесут Арабелле, — покачал головой сэр Джаспер. — Не все ли равно, одна женщина или дюжина? Нет, я не вижу иного выхода, кроме как сыграть свадьбу весной.
— Нет!
Увидев страдание в глазах Ровены, сэр Джаспер неожиданно понял — она, и только она сама, должна предложить ему свое тело.
