Хен навалился на стойку бара и обвел изучающим взглядом присутствующих. Большинство посетителей было законопослушными и добропорядочными гражданами и лишь один из игроков не внушал доверия.
— До сезона дождей еще несколько месяцев, так что времени достаточно.
Хен отстранился от стойки.
— Но лучше не откладывать это дело на последний момент. — И направился к двери.
— Не хотите сыграть партию, а, шериф? — задел Хена Уолли Риген. За этим же столом сидел и мужчина, чья внешность возбудила подозрение.
— Я никудышный игрок, — Хен украдкой бросил взгляд на кучу монет, лежащих перед подозрительным посетителем. — Партия редко заканчивается в мою пользу. Обычно игра обходится дороже, чем я могу себе позволить.
Уолли выглядел слегка смущенным.
— В таком случае присядьте и понаблюдайте за игрой.
— Не откажусь, — сказал Хен, не отрывая глаз от незнакомца, который с угрюмым, недовольным видом исподлобья поглядывал на шерифа. — В моем распоряжении целый вечер.
Уолли ногой придвинул стул. Рандольф сел.
— Все только и говоюят о вашем метком выстреле.
— Дело случая. Не о чем говорить. Каждому когда-нибудь должно повезти.
Хен равнодушно отставил в сторону бутылку виски, предложенную Уолли.
— Не могу с вами согласиться. Судя по всему, это был не просто случайный удачный выстрел…
— Выстрел был дьявольски метким. Такое удается лишь первоклассному стрелку, рожденному с ружьем в руках. Мне еще не доводилось встречаться с более меткими стрелками.
— Если человек не умеет стрелять, какой из него шериф? — ответил Хен.
— Вы должны помнить, что братья Дэмьена попытаются отомстить, — предупредил Уолли.
Уолли принадлежал к группе людей, нанявших Хена: именно у него грабители увели много скота. Интересно, хватит ли у Уолли коров, чтобы удовлетворить аппетиты и грабителей, и этого подозрительно игрока?
— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался Уолли.
— Совершу обход по ночному городу. Потом пойду спать. Завтра то же самое.
— Вы меня не так поняли, — раздосадован-но продолжал Уолли. — Насколько я знаю, «сотни и сотни» Блакторнов разбросаны по Техасу, Калифорнии и Мексике.
— Если они придут сюда, от города останется кучка пепла, — вставил Нортон. — Вы должны защитить нас.
Скрывая презрение, Хен окинул взглядом обоих собеседников.
— Как только они появятся поблизости, дайте мне знать. А пока можете спокойно наслаждаться игрой.
Хен поднялся и направился к двери.
— А что вы собираетесь делать с этой женщиной? — раздался из-за соседнего стола бесцеремонный охрипший голос. Говорившего звали, кажется, Люк Тильман. Всем обликом он напоминал шахтера: огромная неряшливая фигура и… полное пренебрежение к правилам поведения.
Хен остановился и медленно повернулся на голос.
— А что я должен с ней делать? Лицо Люка исказила кривая усмешка.
— Вам виднее. Впрочем, если она вас не интересует, о ней найдется, кому позаботиться.
— За определенное вознаграждение, не так ли?
— Так, мелочь, ничего стоящего. Во всяком случае, это не потребует от нее больших усилий. Теперь, когда Блакторны вступили на тропу войны, может, в ней поубавится спеси, и она станет сговорчивой.
— А если она меня интересует, тогда что? — Хен окинул собеседника леденящим взглядом. Далее надменный обычно Люк поежился, заглянув в холодные глаза шерифа.
— Не заметил, чтобы она проявила к вам благосклонность, — защищаясь, парировал Тильман.
— По-моему, никому не удалось добиться ее благосклонности, — бросил Хен. Прищурившись, он придирчивым взглядом обвел всех присутствующих, затем вновь вернулся к Люку. — Заботиться о миссис Блакторн входит в мои обязанности, а не в ваши.
— Ха-ха, «миссис Блакторн»! — передразнил Люк и цинично рассмеялся. — Вот так новость! Да она такая же «миссис», как я…
— Болтливый болван, — закончил за него Хен. Люк мгновенно вскочил на ноги.
— Меня еще никто не называл болваном!
— А я назвал.
Глаза Люка остановились на пистолете шерифа: сам он был безоружен.
— Не будь у вас пистолета, вы бы заговорили иначе.
Хен снова обвел заведение своим леденящим взглядом.
— Если кто-нибудь посмеет причинить зло миссис Блакторн — будет иметь дело со мной! А теперь прощайте, господа. Доброй ночи.
— Будь ты трижды проклят, — рассеянно произнес Уолли. — Кто мог подумать, что он интересуется этой женщиной.
— Да нет, вы ошибаетесь, — заметил Горас Уорти. — Он просто поехал, чтобы попросить ее выстирать белье. И неожиданно застал там Дэмьена, который пытался забрать мальчика. Мне рассказала дочь, Хоуп. Она носит из ресторана обеды шерифу. Скажу больше того: он вообще не интересуется женщинами. Хотя, глядя на него, молено предположить, что женщины вьются вокруг этого мужчины, как коровы вокруг соляных отложений.
— Не понимаю его. Загадочный человек, — проговорил Нортон.
— Я бы не доверял ему. — Несколько голов сразу же повернулось в сторону незнакомца. — Он не любит выпить и посидеть за дружеской игрой в карты. Это наводит на размышления.
— Может, он просто не любит терять деньги, — возразил Уолли, бросив недоверчивый взгляд на гору банкнот, лежавших перед незнакомцем.
— Или хочет иметь трезвую голову на случай, если появятся Блакторны, — подхватил Нортон.
— Но все это не объясняет, почему он не интересуется женщинами.
— Откуда вы знаете, что он ими действительно не интересуется? — рассудительно продолжал Нортон, взывая к справедливости. — Он не пробыл в городе и двух недель. По-вашему, он должен наброситься на первую попавшуюся женщину?
— Вполне вероятно, что ему не нравятся женщины такого типа, как она, — предположил Горас. — Хоуп говорила, что он очень воспитан и обходителен: не сквернословит при ней и содержит тюрьму и дом в идеальном порядке.
— Но все же временами он ведет себя довольно странно, — заметил кто-то из присутствующих.
— А лично меня не интересуют странности, раз он умеет стрелять так, как выстрелил сегодня утром! — вмешался в разговор Скотт Эл-джин. — Я плачу за то, чтобы он защищал меня от таких проходимцев и пьяниц, как Финн Питер-сон. И до всего остального мне нет дела.
— Вы думаете, он не побоится столкнуться с Блакторнами? — поинтересовался Уолли.
— Он не побоится сразиться с самим дьяволом!
Мужчины многозначительно переглянулись. Входная дверь заскрипела, и в зал вошел Питер Коллинз. Именно по его рекомендации город решил нанять Хена.
— Но Блакторнов слишком много — несколько дюжин по самым скромным подсчетам, — не сдавался Уолли.
— Пока город защищает Хен Рандольф, вы находитесь в полной безопасности! А теперь оставим лучше разговоры и приступим к игре. — Коллинз занял место за игровым столом, бросив мимолетный взгляд на выигранные незнакомцем деньги. — Вижу кучу банкнот, которые так и просятся в мой карман.
