— Едва ли это может составить тайну.
— Но вы так забавно несете пакет, будто хотите его скрыть.
— Да нечего мне скрывать.
— Может быть, вы стыдитесь своей покупки?
— Ничуть, — ответил он, защищаясь. — Просто это не та вещь, о которой джентльмену пристало говорить во всеуслышание.
— Почему? Что там у вас?
— Купальный костюм, если уж вам так интересно.
Она чуть не запрыгала от радости.
— Ой, как мило! Я тоже думала о том, чтобы пойти на пляж поплавать.
— Вы считаете, что для вас безопасно появляться на пляже, когда там столько народу? — спросил Джон.
— Ой, это не пришло мне в голову, — смущенно ответила она. — Право же, с моей стороны было бы глупо идти туда, где меня, могут увидеть.
— По правде говоря, с вашей стороны несколько необдуманно вообще покидать номер, не так ли? Давайте вернемся, и побыстрее.
Джон взял ее под руку, и они поспешили в гостиницу. Ведя мисс Смит в свой кабинет, он запер дверь.
— Вас на самом деле разыскивают? — спросил он. — Пока что никто с расспросами не приходил. Будем считать, вы в безопасности.
— Возможно, но вы правы насчет того, что мне не следует покидать номер. Подожду, пока стемнеет, или же пойду на пляж завтра рано утром.
—Думаю, завтра утром — самое разумное, — ответил он. — А то ведь в темноте можно и заблудиться или, не дай бог, унесет волной в море, и мы не сможем вас найти.
— А вы действительно отправились бы меня искать? — спросила она.
Джон подавил в себе желание сказать, что теперь, когда он ее встретил, пошел бы за ней на край земли. Вместо этого он просто произнес:
— Конечно, пошел бы. Пока вы здесь, я ваш советчик и защитник.
Мисс Смит рассмеялась.
Она была так обворожительна, что у Джона закружилась голова.
Он вновь пришел в удивление: что такого могла она совершить, что ее преследуют?
— А мне неопасно — выйти к ужину? — спросила она мгновение спустя.
— Если хотите, можете заказать ужин в номер.
И что-то побудило его добавить:
— Если вы спуститесь вниз, вас может заметить какой-нибудь переодетый полицейский или тот, от кого вы прячетесь.
— Я скрываюсь не от полиции, — твердо заявила она. — В этом можете быть уверены.
— Прощу прощения, — искренне сказал Джон. — Я просто хотел пошутить, но вам, я вижу, не до смеха, верно?
— Не до смеха, — ответила она, и в голосе ее прозвучала затаенная грусть, — совсем не до смеха.
— Может быть, расскажете? — мягко спросил он.
— Возможно, когда-нибудь. Но не сейчас.
— Вы боитесь мне довериться, да?
Она как-то странно посмотрела на него, словно размышляя над его словами.
—Думаю, что вам я могу довериться, но... пожалуйста, дайте мне немного времени.
— Сколько пожелаете, — мягко ответил Джон.
— Полагаю, сейчас мне лучше вернуться к себе в номер, — заторопилась она, — быть может, почитаю до ужина. Только... Боже! Я не взяла с собой ни одной книги. Я уезжала в такой спешке...
Она умолкла на полуслове, будто опасаясь сказать лишнее.
— Можете взять мою, — предложил Джон, протягивая руку к чемодану у стола. — Только я не уверен, что она заинтересует леди. В ней подробно описывается, как мы завоевывали Индию и сколь важна для нас эта колония в настоящий момент.
К его удивлению, она воскликнула:
— С удовольствием! Мой отец какое-то время жил в Индии, и я всегда надеялась, что он возьмет меня с собой.
Это было правдой. Большую часть состояния папа нажил на поставках индийских товаров, и прежде всего текстиля.
—Я буду очень аккуратна, — пообещала она, беря книгу. — И огромное спасибо за вашу помощь.
С книгой в руках она выскользнула из кабинета и взбежала вверх по лестнице, оставив Джона в растерянности и с немалым количеством тревожащих его вопросов.
Кто она, почему и какая тайна ее окружает?
Неужели она и в самом деле женщина легкого поведения, как намекала мисс Кемпбелл?
Но эту мысль он отверг как несуразную. Ведь ясно, что эта девушка — леди. В ней заметны утонченность, изящество и необыкновенная красота, причем не только внешняя, но и как бы идущая изнутри — ведь он способен распознать чистую и неиспорченную душу.
И тут же Джон одернул себя: откуда у него такая уверенность? Он встретил ее только сегодня, совсем не знает ее и ничего не знает о ней.
Но ему не составило труда убедить себя, что он все-таки ее знает, что в глубине души всегда ее знал и всегда будет знать.
Это непонятное и невесть откуда взявшееся знание как внезапное озарение потрясло его.
Ему даже неизвестно ее настоящее имя, но ее он знает. И это знание определит всю его дальнейшую жизнь.
Мильтон сел, стараясь разобраться, что с ним происходит. Он попытался отогнать от себя эти мысли, будто боялся их, и скорее всего, так оно и было.
Чтобы отвлечься, он сел изучать гроссбух с твердым намерением больше не давать грозной мисс Кемпбелл шанс обнаружить его невежество.
Пару часов он с успехом этим занимался, пока не появились молодые люди, которых интересовало, где они могли бы переодеться в купальные костюмы.
Джон уже знал, что шесть купальных карет на пляже принадлежат гостинице, и половина из них были свободны.
Все три тут же были арендованы вновь прибывшими. Один из них перегнулся через стол и тихо, словно заговорщик, спросил:
— У вас можно купить... — последние слова он почти прошептал, — купальные костюмы?
При этих словах он опасливо огляделся — не услышал ли кто-нибудь его шокирующего вопроса.
— Боюсь, что нет, — ответил Джон. — Но на эспланаде есть магазин купальных принадлежностей.
Мужчина поблагодарил его и поспешил прочь, оставив Джона в глубокой задумчивости.
Вопрос юноши подбросил ему мысль, но на ее обдумывание требовалось время.
К трем часам дел почти не осталось, и Мильтон хотел было вновь пойти на берег моря, когда услышал, что к гостинице подъехал большой экипаж.
Спустя несколько минут в его кабинет вошел мужчина, который выглядел как важная птица или по крайней мере считал себя таковой.
Джентльмен был средних лет, широк в плечах, но с обрюзгшим телом и редкими седыми волосами. Его злое красное лицо свидетельствовало лишь о том, что он рассчитывает получить то, что хочет, немедленно и без возражений.
Джона охватило странное чувство. Он не смог бы объяснить его словами, но почему-то сразу понял, что этот малоприятный незнакомец приехал с одной вполне определенной целью: он ищет мисс Смит.
Ее страхи, кажется, были не напрасны.
- Добрый день, сэр, — поздоровался Джон, поднимаясь из-за стола.
