Кора издала звук, напоминавший кудахтанье, глаза ее округлились.
— Ты никогда не считала это необходимым прежде. Это, наверное, как-то связано с тем…
— Не говори так, — предупредила Лили, встречаясь взглядом с тетей в зеркале. Кора усмехнулась и положила руки ей на плечи.
— Ты прекрасно выглядишь, дорогая Лили. Не нужно покрываться толстым слоем пудры, чтобы спрятать несколько веснушек, которые на самом деле очень милы.
— Мужчинам не нравятся веснушки.
Кора приподняла бровь:
— С каких это пор тебя заботит, что нравится мужчинам?
С тех пор, как Квентин Тайлер меня поцеловал, подумала Лили, но не ответила тете. Господи! Это был всего лишь поцелуй. Поцелуй какого-то игрока, который слишком похож на Эллиота, по мнению Лили. Или некоторые целуются лучше, чем другие? Она никогда не задумывалась над этим, но и никакой поцелуй еще не волновал ее так. Лили могла закрыть глаза и почувствовать губы Квента на своих губах. Все, с чем она могла сравнивать, — это несколько неловких и неуклюжих попыток молодых поклонников и ее слабые, без преувеличения, ответы на эти поцелуи. Возможно, Квентин Тайлер являлся опытным дамским угодником, искусным в обольщении.
Будь прокляты его глаза! Зачем он поцеловал ее?
Лили вышла из экипажа, остановившегося напротив гостиницы. Звуки набиравшего силу бала доносились из раскрытых дверей, наполняя темноту ночи отголосками смеха и музыки. Как только Лили благополучно сошла, экипаж унесся прочь, прежде чем кто-либо успел заметить внутри него завернутую в плащ фигуру. Конечно, это был всего лишь Томми, но любой человек, успей он заглянуть внутрь экипажа, после этого с пеной у рта утверждал бы, что видел капитана Шервуда.
Бальный зал, омытый ярким светом, принадлежал дамам в великолепных платьях и джентльменам в вечерних костюмах, черных, синих и красных. Музыканты играли вальс, и нарядные фигуры, смеясь, кружились в танце, длинные юбки свободно плавали вокруг стройных ножек красавиц, обворожительно улыбавшихся своим партнерам.
Лили замерла в широких дверях зала, отыскивая быстрым взглядом Квентина Тайлера. Она видела много знакомых лиц, но среди них не было того единственного, которого она надеялась и боялась встретить. Волна облегчения, смешанного с разочарованием, охватила ее. Может, он совсем не придет.
— О, Лили Рэдфорд, — к ней подошла молодая особа, чье имя Лили забыла, капризная девушка со светлыми волосами и белой кожей, которая постоянно восхищалась вкусом Лили при выборе платьев. — А где ваш капитан? — протянула она. — Я так надеялась потанцевать с ним сегодня вечером.
Лили обменялась с девушкой улыбкой.
— Капитану нужно… нужно что-то проверить на корабле, — Лили взмахнула рукой, притворяясь раздраженной. — Иногда я думаю, что он любит свое старое корыто больше, чем меня. Он будет здесь позже. Он обещал мне.
Затем. Лили окружили мужчины, и началась череда танцев в их сильных руках, с болтовней о капитане и улыбками, от которых, подумала Лили, ее лицо скоро треснет. Кора оказалась права. Ей не следовало приезжать сюда сегодня. Хотя, с другой стороны, все партнеры смотрели на нее, а не сквозь, как смотрел бы Квентин Тайлер, если бы танцевал с ней.
Квент стоял в раскрытых дверях, ведущих на балкон, наблюдая за Лили. Прислонившись к дверному косяку, он легко постукивал тростью по полу. Его вечерний костюм был полностью черным, за исключением белоснежной рубашки. Некоторые мужчины щеголяли пестрыми туалетами, почти такими, как у женщин, но настроение Квента не соответствовало шумевшему празднику. Его мрачная одежда только отражала это. Лили Рэдфорд танцевала один вальс за другим, с легкостью двигаясь в руках удачливых партнеров, ни один из которых не являлся знаменитым капитаном Шервудом. Когда Квент смотрел на Лили, плохое настроение только глубже растравляло его. Почему она? Он не мог отвести глаз от Лили с того момента, когда она вошла в зал. Корсаж ее сапфирового платья, свободного от кружев и розочек, что бросались в глаза на балу, соблазнительно облегал фигуру. Скромный крой платья Лили несколько проигрывал перед вызывающими декольте дам, проносившихся мимо него в танцах этим вечером, но Квент находил платье очаровательным.
Квентин не отвлекался от шпионской деятельности. С тех пор как он встретил Лили Рэдфорд, Тайлер не переставал думать о ней. Он собирался использовать ее, чтобы добраться до капитана Шервуда.
Тем временем Лили смотрела в лицо очередного обожающего ее поклонника, молодого человека, пригнувшегося к ней поближе, чтобы поболтать во время танца, за что ей пришлось вознаградить его улыбкой и легким смехом. Сапфировой голубизны перчатки Лили доставали ей до локтей и прекрасно подходили к платью. Глаза Квента не отрывались от ее пальцев, покоившихся на плече партнера. Внезапно, когда моряк развернул Лили в танце, она увидела Тайлера, стоявшего в балконных дверях. Яркая улыбка Лили исчезла, но только на короткое мгновение, когда она встретилась взглядом с Квентом. Он коротко поклонился в молчаливом приветствии, сопроводив его легкой усмешкой. В следующую секунду они потеряли друг друга из вида, когда партнер Лили вновь закружил ее в танце.
Пары проносились мимо ярким цветным хороводом, и, недовольно проворчав что-то себе под нос, Квент шагнул на большой балкон, с облегчением обнаружив его пустым. Черт побери, он должен был знать о том, что мог увидеть ее танцующей с другими!
Музыка замолкла, и какая-то пара присоединилась к нему, чтобы насладиться свежим, прохладным воздухом. Они что-то шептали друг другу, как шепчутся любовники в полутемном уединении. Квент отвернулся и принялся смотреть на море, сиявшее в лунном свете.
— Мистер Тайлер…
Он узнал бы этот голос из тысячи других и, изобразив привычную усмешку, обернулся.
— Мисс Рэдфорд.
Она стояла в дверях одна, с лицом, слегка скрытым тенью, и во всем ее облике чувствовалась какая-то нерешительность.
— Вы прекрасно выглядите сегодня вечером.
— Как мило с вашей стороны заметить это, мистер Тайлер, — Лили шагнула к нему. — Спасите меня от этих бдительных и энергичных молодых людей. Кажется, они намерены истощить мои силы еще до того, как закончится вечер.
Лили встала с ним рядом, положив руки на перила и с закрытыми глазами вдыхая морской воздух, который, по ее словам, очень любила. Ее губы слегка приоткрылись, дыхание замедлилось, и Квент увидел, что она расслабилась. Напряжение покинуло ее лицо и крепкие плечи, и теперь Лили выглядела очень довольной.
— Я сам хотел бы танцевать с вами, мисс Рэдфорд, — признался Квент.
— Как я рада, что вы не можете, — ответила Лили и повернулась к нему, слегка опешившему от этих слов.
