– Гарри, мой мальчик, как я рада вас видеть! Вы уже получили бесценную информацию о том, куда пожилой леди лучше вложить свободные средства?
«Не позволишь ли посидеть в твоем кабинете? А сам сбегай за лимонадом, чтобы я могла тем временем порыться в ящиках письменного стола».
– Не сегодня. - Он протянул руку за колонну и вывел оттуда эту несносную дочку садовника, на которой имел глупость и наглость жениться.
– Мы с Селестой хотели поблагодарить вас за то, что вы почтили вниманием наш первый совместный прием.
Валда улыбнулась, но глаза ее были холодны.
– О, мои дорогие, разве могла я пропустить ваш маленький праздник? Ведь мы с Рупертом помогли двум голубкам соединиться, - добавила она не без тайного злорадства.
У этой маленькой шлюхи Селесты не хватило даже приличия покраснеть после намека на весьма неприличную сцену в графской оранжерее.
Она лишь распахнула еще шире свои бесцветные желтые глазки и сказала:
– Да, миледи, и мы очень благодарны вам за это.
Взяв Валду за руку, она дружески пожала ее. Несносная нахалка!
Валде захотелось отдернуть руку, но это никак не соответствовало ее роли доброй тетушки, а Трокмортоны были настоящим кладезем интересующей ее информации, и с ними никак нельзя было ссориться. Они были профессиональными шпионами, и ловить рыбку в их водах Валде было особенно приятно. Вот и сегодня она надеялась вытянуть кое-что из Трокмортона.
Меж тем хозяин дома снова церемонно поклонился и заявил:
– Хочу оставить Селесту на ваше попечение, миледи. Только что прибыл человек со сведениями, имеющими огромную важность для моего… для того важного дела, которым я занимаюсь. И я должен срочно переговорить с ним.
Валде хотелось стряхнуть с себя эту Селесту, как стряхивают блоху с рукава платья, но вместо этого она шутливо погрозила пальцем Трокмортону:
– Что-то затевается, мой милый мальчик? Если речь идет об инвестициях, надеюсь, ты не забудешь о своих добрых друзьях - лорде и леди Фезерстоунбо?
– Речь идет не совсем об инвестициях, - Трокмортон потянул за тесный воротник сорочки. - Скорее о том, что мы понесли кое-какие потери по вине… хм… ненасытных крыс, и вот мне сообщили, что удалось установить, кто плодит этих самых крыс. Так что вынужден ненадолго оставить вас.
Валда ошалело смотрела ему вслед. Крысы? Это какой-то шифр? Он говорил о них? О ней? Нет, конечно, нет. Она вовсе не напоминала маленького вонючего грызуна. Она была волчицей - волчицей, которой надо срочно выяснить, что происходит сейчас в кабинете Трокмортона.
Валда обернулась к Селесте, с лица которой не сходила эта ее невыносимая улыбка.
– Вам ведь совсем не хочется развлекать тут пожилую скучную леди, когда можно пойти потанцевать. Я отлично понимаю вас, милочка. Еще помню, как сама была молода.
– О, леди Фезерстоунбо, можете не сомневаться, мне гораздо интереснее узнать поближе старую и почетную гостью этого дома.
Маленькая мерзавка намеренно подчеркнула слово «старая». Рука Валды непроизвольно сжалась в кулак. Как ей хотелось залепить нахалке пощечину!
Поймав взгляд мужа, Валда сделала ему одними глазами знак приблизиться. Сейчас она отомстит Селесте!
– Вы так добры ко мне, дорогая, - проворковала графиня, передавая Селесту Руперту. - Как, наша очаровательная хозяйка осталась без партнера?
Руперт не верил свалившейся на него удаче. Он давно искал возможность потереться около юной миссис Трокмортон, еще с тех пор, как увидел ее впервые, когда маленькая куртизанка только что вернулась из Парижа и готова была строить глазки всякому, кто проявлял к ней интерес. Руперт распушил хвост - церемонно поклонившись Селесте, он повел ее в центр зала.
Валда постояла еще немного у колонны, затем, убедившись, что Руперт вцепился в Селесту мертвой хваткой, медленно двинулась в сторону кабинета Трокмортона.
Но голос Трокмортона донесся до нее из малой гостиной. Хозяин дома был явно чем-то взволнован.
– Это невероятно! Я отказываюсь верить! Кто выдвинул такое нелепое обвинение?
Валда вся превратилась в слух.
Глухой и невнятный голос ответил Трокмортону что-то неразборчивое.
– Не может быть! Ему не хватило бы ума водить меня за нос так долго! - заявил Трокмортон.
Валда вздохнула и потерла ладонью затянутую в шелк грудь.
Низкий голос снова ответил что-то. Валда подошла поближе к двери.
– Но такое просто невозможно! Она уже старая. К тому же эти люди - давние и верные друзья семьи Трокмортон.
Валда услышала достаточно. Разговор шел о Руперте и… о ней. Очень скоро людям Трокмортона удастся убедить его в своей правоте, и ее ожидает веревка.
Леди Фезерстоунбо медленно побрела обратно в бальный зал. Руперт стоял в стороне, рассеянно потирая бок. Наверное, юная Селеста не оценила ухаживаний старого развратника.
Валда молча смотрела, как он идет в ее сторону - высокий костлявый старик с острым подбородком, беспомощный идиот, которого ей так хотелось оставить в прошлом, но он, как всегда, висел камнем у нее на шее.
Руперт знал слишком много. И его слишком легко было испугать. Он поедет с ней в Озерный край, в ненавистный Мейтланд-Мэнор. Туда, где она спрятала накопленные сокровища.
А там она найдет способ осуществить давно продуманный план, и они покинут Англию.
Валда потерла ноющее бедро. Если бы она была по-прежнему молода! Тогда все происходящее показалось бы ей еще одним забавным приключением.
– Эти дети - настоящие чудовища!
– Да, мисс.
– Я отношусь к ним с уважением, и все, чего прошу в ответ, - это чтобы меня тоже немного уважали.
– Да, мисс.
– Но они продолжают дуться, отказываются сделать шаг навстречу. Они притворяются, что не понимают своих уроков, хотя я вижу, что это не так.
– Могло быть и хуже, мисс.
Саманта подняла голову и удивленно посмотрела на Кларинду.
– Что же может быть еще хуже?
– Вот мисс Ивз… Две гувернантки назад… Для нее они наполнили мешок навозом, подожгли его и поставили у ее стола. Когда она попыталась затоптать пламя…
Саманта завтракала у себя в комнате, ставшей для нее убежищем, а девочек кормили в классной под присмотром их горничных. Саманта стыдилась собственной трусости, но она оказалась впервые в жизни в такой ситуации, когда абсолютно не представляла, что же ей делать дальше, как продолжать выполнять свои обязанности перед лицом крепнущей враждебности со стороны учениц.
– Но как все это сходит им с рук? Или кто-то в этом доме помогает маленьким чудовищам в их жестоких проделках?
– В каком-то смысле да, мисс. Отец уделяет девочкам куда больше внимания, когда у них нет гувернантки. Но я вам этого не говорила, мисс. Вот все мы и помогаем им время от времени. Особенно горничные. Они обладают в такие моменты кое-какой властью, и эта власть кружит некоторым из них головы. Но и этого я вам тоже не говорила. - Кларинда подала Саманте вилку. - Поешьте, мисс, вам нужны силы.
Закончив завтрак, Саманта поднялась на третий этаж, где находилась классная, обдумывая слова Кларинды. Неудивительно, что ей никак не удается подружиться с девочками. Ведь им помогают в их проделках горничные. Да и вся прислуга в доме поощряет их непокорность и высокомерие. Если Саманта намерена добиться успеха, ей надо придумать нечто из ряда вон выходящее.
Надо вывести девочек из дома. Подальше от их так называемых помощников.
Она слышала за дверью оживленную болтовню своих учениц, но, как только Саманта появилась на пороге, все затихли и напряженно посмотрели в ее сторону.
Что ж, может быть, пока она думала над своими проблемами, малышки поняли, как некрасиво себя вели, и теперь все будет иначе?
Саманта улыбнулась девочкам.
Они улыбнулись в ответ.
– Надеюсь, вам понравился завтрак, - сказала Саманта.
– Да, мисс Прендрегаст, - хором ответили все шестеро.
– А сейчас займемся математикой.
Девочки оживленно переглянулись, а у Саманты возникло вдруг неприятное предчувствие.
– Пожалуйста, достаньте ваши книжки, - она открыла стол и заглянула в ящик.
На дне его копошился целый клубок отвратительных зеленых змей. Почувствовав свободу, они стали расползаться в разных направлениях, но большинство из них ползли прямо к ней. Саманта никогда в жизни не видела змей и надеялась прожить до старости, так и не увидев ни одной. Видя перед собой черные глаза без век и раздвоенные языки, она не смогла удержаться. Оглушительный визг разнесся по всему этажу.
Дочери полковника Грегори насмешливо фыркали, весьма довольные своей проделкой.
Змеи падали на пол, извивались на столе, норовили забраться на стул.
– Черт побери! - вдруг воскликнула Саманта. Дети! Ведь змеи покусают детей! Собрав в кулак все свое мужество, она кинулась к самым маленьким - Кайле и Эммелин, - схватила их за руки и выволокла в коридор. С отчаянно бьющимся сердцем она вернулась в классную за остальными. Смех вдруг затих.
