— Тогда в чем же дело?
— Дело в том, что, если я хочу быстро добиться своей цели, я должен выполнить условия легенды, иначе страшное проклятие сбудется.
— То самое, из легенды?
— Да. — Хью взял в руки дымчато-розовый кристалл и принялся разглядывать его на свет. — За последние годы в Скарклиффе сменилось несколько правителей, но ни один из них не снискал расположения его обитателей. Поэтому никому из них не удавалось долго владеть этими землями.
— И вы решили нарушить традицию.
— Вы правы, леди. — Хью положил розовый кристалл на место и, повернувшись к Элис, опустил ладонь на рукоять меча. — Скарклифф мой, и, клянусь, я буду бороться за него до последнего вздоха.
Элис пристально посмотрела на него:
— Не сомневаюсь в серьезности ваших намерений, милорд. Но все-таки о чем говорится в легенде?
— Законный владелец Скарклиффа должен выполнить два условия: сохранить последний камень и отыскать то место, где спрятаны знаменитые сокровища Скарклиффа.
Элис прищурилась:
— Видимо, зеленый кристалл и в самом деле очень ценен.
Хью пожал плечами:
— Так, по крайней мере, считают мои люди. Они свято верят, что когда-то владельцам замка принадлежали несметные сокровища. Все сокровища, кроме зеленого кристалла, давным-давно исчезли. В последние годы камень хранился в склепе местного монастыря, но неделю назад пропал и он.
— То есть его похитили?
— Да, причем в самый неподходящий момент.
— Сразу после того, как вы вступили во владение Скарклиффом, — догадалась Элис.
— Именно так. — А она все схватывает на лету, отметил Хью. — Я должен вернуть его и тем самым успокоить людей, избавить их от страха и неуверенности.
— Ясно. — Если я вернусь с камнем и достойной невестой, они признают меня законным хозяином.
— Вы хотите жениться на мне? — смутилась Элис.
— Я хочу лишь огласить нашу помолвку. — Зачем торопить события? Сделал шаг — остановись, напомнил себе Хью. Иначе можно ее спугнуть. Ему уже приходилось использовать подобную тактику, и она приносила ему успех, значит, сработает и на этот раз. Он должен заручиться поддержкой Элис, у него просто нет другого выхода. — На непродолжительное время.
— Но клятва при помолвке налагает столь же серьезные обязательства, как и клятва при венчании, — возразила Элис, — Некоторые ученые церковные мужи даже не делают различий между ними.
— Согласитесь, сторонников этого учения не так уж и много. На самом деле помолвку можно с легкостью расторгнуть, особенно если желание обоюдное. Я не предвижу здесь никаких затруднений.
— Хм.
Довольно долго Элис молчала, нахмурив брови. Хью наблюдал за ней с неподдельным интересом. По-видимому, она тщательным образом взвешивает все за и против, проверяя, нет ли здесь подвоха.
Внезапно ему пришло в голову, что Элис удивительно напоминает его самого, когда он разрабатывает свои хитроумные планы. Он мог сказать совершенно точно, о чем она сейчас думает. Это было так необычно — понимать ее как себя. Все ее размышления, словно яркая картинка, пронеслись перед его мысленным взором. Ему стало даже страшно от мысли, до чего же они близки. Ему казалось, будто он знает ее так же хорошо, как самого себя, будто они знакомы много лет, а не встретились впервые лишь вчера.
Возможно, его просто сбило с толку то, что она все делала в похожей манере и обладала острым умом. Это так необычно, встретить человека, с которым у тебя так много общего, тем более женщину.
Хью вдруг понял, насколько одинок, ведь он всегда держал людей на расстоянии — даже тех, с кем тесно переплелась его судьба. Он словно жил на необитаемом острове, а все остальные находились на другом конце земли.
И на какой-то миг ему показалось, что Элис разделила с ним его остров.
Элис не отрывала от него пристального взгляда:
— Я хотела бы уйти в монастырь после того, как мой брат найдет свое место в жизни.
Хью тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от странных, неожиданно завладевших им мыслей.
— По-моему, нет ничего необычного, когда девушка после помолвки уходит в монастырь.
— Вы правы. — Элис больше ничего не добавила и снова погрузилась в размышления.
Интересно, какова она в постели, вдруг подумал Хью. Неужели так же неистова и горяча? И вообще был ли в ее жизни мужчина? В конце концов, ей уже двадцать три. Дунстан все-таки прав: она совсем не похожа на нераскрывшийся бутон розы — застенчивую робкую девушку.
Но, с другой стороны, она и не кокетка. Если судить по тому, что он увидел в ее комнате — коллекция камней, засушенные насекомые, различные инструменты, заполнявшие каждый уголок, — то нетрудно предположить, что весь свой пыл девушка отдает натуральной философии, и только ей.
Элис обхватила себя за плечи:
— Как долго продлится помолвка? Сколько времени потребуется для осуществления ваших планов, милорд?
— Не могу сказать точно, но, полагаю, нескольких месяцев будет вполне достаточно.
— Нескольких месяцев?!
— Это не так уж и много, — поспешил успокоить ее Хью. — К весне я стану полноправным и признанным владельцем Скарклиффа. — «И к весне, — мысленно добавил он, — я благополучно женюсь на тебе и заполучу тебя к себе в постель». — Вас, надеюсь, ничто не связывает?
— Да, но…
— Так почему бы вам не провести зиму в Скарклиффе? Ваш брат, естественно, тоже будет желанным гостем.
— А если появится женщина, на которой вы действительно захотите жениться, в то время как я буду пользоваться вашим гостеприимством, сэр?
— Что ж, тогда и будем решать.
— Право, не знаю… Это совсем не входило в мои планы.
Почувствовав близость победы, Хью усилил натиск:
— Полет времени неуловим. Вы и не заметите, как придет весна. Если в Скарклиффе вам покажется неуютно, мы вместе подумаем, как нам поступить.
Элис резко развернулась и, сцепив руки за спиной, принялась ходить взад-вперед по комнате.
— Вам потребуется согласие моего дядюшки, если вы намерены обручиться со мной.
— Вряд ли здесь возникнут осложнения.
— Н-да… — Элис скорчила гримаску. — Он ждет не дождется, как бы поскорее избавиться от меня.
— А если к тому же я предложу ему специи…
Элис бросила на него острый взгляд, прежде чем снова пройтись по кабинету:
— Вы располагаете запасом специй?
— Да.
— Действительно ценными специями, а не просто какой-нибудь низкокачественной солью?
— Самыми лучшими, — пряча улыбку, ответил Хью.
— Корицей? Шафраном? Перцем? Белой поваренной солью?
— И не только ими. — Хью заколебался, стоит ли обсуждать с ней свои торговые дела.
Самые богатые рыцари, унаследовавшие земли, сколачивали себе состояния, облагая крестьян непомерными налогами, некоторые не гнушались и грабежами. Можно было заработать и иначе: участвуя в турнирах или продавая свои мечи состоятельным сеньорам, которые щедро оплачивали подобные услуги. Лишь немногие снисходили до занятия торговлей.
